悪女の選択――愛される資格などないはずだった

問い

朝早く、ラルフはすでに目を覚ましていた。

静かな部屋の中、机に向かい昨夜残した書類に目を通している。

ペンを走らせる音と、時折カップを置く小さな音だけが響いていた。

リビングには、淹れたばかりの珈琲の香りが広がっている。

一方、寝室。

リリアはゆっくりと目を覚ました。

ぼんやりとした意識のまま隣へ手を伸ばす。

――いない。

その事実に胸がざわついた。

「……ラルフ……？」

声に出してみても返事はない。

急に不安が押し寄せる。

昨夜の温もりが、夢だったかのように消えてしまいそうで。

リリアは慌てて身体を起こした。

ベッドの横に落ちていた夜着を拾い、急いで身に纏う。

頭はまだぼんやりしているのに、心だけが落ち着かない。

寝室からリビングへ続く扉を開けた。

「起きたか」

そこには、いつも通りのラルフがいた。

執務椅子に腰掛け、珈琲を片手に書類へ目を通している。

リリアと目が合った瞬間ラルフはすぐに立ち上がった。

ゆっくり近づき、ふらつくリリアの肩を支える。

「よく起きれたな」

「起きたらラルフいなくて……」

少し不安が混じった声だった。

ラルフは一瞬だけ目を細める。

「ごめんな。昨夜、途中で寝ただろ。残した仕事を片付けてた」

そう言いながら、そのままリリアをソファーへと導く。

無理に歩かせないよう、自然に支えながら。

座らせると肩へ毛布を掛けた。

「寒くないか」

「大丈夫です」

リリアは小さく頷いた。

そして、そのままラルフの肩へそっと頭を預ける。

ラルフは何も言わなかった。

けれど少しだけ身体を寄せる。

それだけで十分だった。

静かな時間が流れる。

珈琲の香りと暖炉のぬくもり。

やがてラルフが口を開いた。

「リリア」

「……ん？」

「あとで話がある」

リリアは顔を上げた。

「今じゃダメなんですか」

ラルフは少しだけ考え、首を横に振る。

「重い話だから、皆と一緒に聞いた方がいい」

その言葉にリリアはわずかに表情を曇らせた。

「……わかりました」

ラルフはそれ以上は何も言わなかった。

ただもう一度だけリリアの頭を軽く撫でた。

その後。

王立騎士団、団長執務室。

呼び集められた者たちが順に部屋へ入ってくる。

リリア。

オスカー。

クラウス。

セドリック。

ロクス。

それぞれが静かに位置につく。

張り詰めた空気が漂っていた。

ラルフは執務椅子に腰を下ろす。

全員を一度見渡し、ゆっくり口を開いた。

「忙しいところ集まってくれて感謝する」

その声は、昨夜とは違う。

団長としてのラルフの声だった。

だが、どこかほんの少しだけ柔らかさが混じっている。

ラルフは一度視線を落とし、それからゆっくりと全員を見渡した。

「先に伝えておく。これは命令じゃない」

その一言で、空気がわずかに変わる。

「オスカー」

「はい」

「お前は今回、魔力の影響で死にかけた」

ラルフの声は静かだった。

「……俺が無理をさせた」

オスカーの目がわずかに揺れる。

「その事を考慮して、副団長職からは外れてもらう」

少しの沈黙。

オスカーは俯いたまま拳を握る。

だがゆっくりと息を吐いた。

「……承知しました」

短い返事だった。

ラルフはそのままオスカーを見つめる。

何かを確かめるように。

それ以上は何も言わず、次の言葉を続けた。

「俺も、団長職を辞める」

今度は、はっきりと空気が揺れた。

リリアが思わず顔を上げる。

「ラルフ……」

ラルフは一瞬だけリリアを見る。

その視線は、ほんの少しだけ優しかった。

「俺は辺境に行く。王都を守るには外を強くするしかない。侵入されてからじゃ遅い。入らせないための領土を作る」

言葉に迷いはない。

けれど、押しつける響きではなかった。

「そのために領主として動こうと思う。……だが一人じゃ無理だ」

その言葉に、全員の視線がラルフに集まる。

ラルフはゆっくり立ち上がり頭を下げた。

「だから、力を貸してほしい」

静かな願いだった。

「ついて来てほしい」

王族としてではなく、一人の人間としての言葉。

クラウスが腕を組みながら口を開く。

「随分弱気だな。らしくない」

ラルフは小さく笑った。

「らしくないことぐらいする。……今回はそういう話だろ」

クラウスはそれ以上は何も言わなかった。

オスカーは俯いたまま黙っていた。

ラルフはゆっくり視線をリリアへ向ける。

「リリア」

名前を呼ばれ、背筋が伸びる。

「お前は……どうしたい」

問いかけだった。

選ばせるための言葉。

リリアは少し戸惑う。

「……私は……」

言葉が続かない。

ラルフは急かさなかった。

ただ、静かに待つ。

その沈黙を、ロクスが埋める。

「リリア様は現在、ルーヴェル王国の籍に入っております」

全員の視線がロクスへ向く。

「長期的にアルトシュタイン側へ留まる場合、一度帰国し正式な手続きが必要になります」

セドリックも頷いた。

「俺も同じだ。向こうの人間だからな。勝手には動けない」

ラルフは小さく息を吐く。

「……そうだな」

ただ、理解したというだけの声。

ラルフは再びリリアを見る。

その視線はさっきよりも柔らかかった。

「急がなくていい。どんな結果になってもリリアが幸せなら、それでいい」

ラルフはそれ以上は何も言わなかった。

リリアの目がわずかに揺れる。

視線を戻し全員を見渡す。

「お前たちも同じだ。すぐに答えを出さなくていい。

だが時間は多くない。それぞれ自分で決めてくれ」

静かに言い切る。

確かな覚悟を求める声だった。

部屋には重い沈黙が落ちる。

それは終わりではなく―― 始まりの前の静けさだった。