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絶望

「俺が外を見てきます」

オスカーが静かに話した。

「だめだ。お前もいつ暴走するかわからないんだぞ」

ラルフはオスカーを睨んだ。

「ここには水も食料もない。外の様子を見てくるしかないです」

その言葉に、クラウスがすぐに口を開いた。

「そんな身体では無理だ」

オスカーも魔力にあてられ、顔色が悪かった。

すると、部屋の中にいた人々から不安そうな声が上がった。

「もし団長さんたちがいなくなったら、俺たちはどうなるんだ」

「頼むから置いていかないでくれ……」

「また魔物が来たら終わりだ……」

避難している人々の顔は青ざめていた。

ラルフは小さく息を吐いた。

「置いていかない。約束する」

落ち着いた声だった。

それだけで、少しだけ空気が落ち着く。

ラビィがラルフの側へ寄った。

小さな手を、左脇の傷へそっと乗せる。

淡い光が滲んだ。

「ありがとな」

ラルフはラビィの頭を優しく撫でた。

ラビィは少し嬉しそうにしながらも、真剣な顔で告げる。

「出血のところは閉じたけど、表面までは治せてないです。だから、無理はダメです」

「ああ。分かった」

ラルフはそう答えた。

けれど、その目はすでに扉の向こうを見ていた。

――その時。

扉の外から、誰かの叫び声が響いた。

「いやああああっ！！」

皆が一斉に扉を見て、空気が張り詰めた。

避難していた人々は息を呑み、身を縮める。

ラルフとオスカーは剣に手をかけ身構える。

数名の騎士団員も剣を握った。

重い空気の中、全員が扉へ視線を向ける。

次に何が来ても迎え撃てるように。

ラルフは静かに剣を抜いた。

すると、黒いモヤが扉の隙間からゆっくりと流れ込んできた。

床を這うように広がっていく。

「まずいな……行くぞ」

ラルフが扉を開けると、廊下には護衛隊と魔物が溢れていた。

赤い目をした護衛隊。

黒いモヤから這い出る魔物。

その数は多すぎた。

「数が多すぎます……」

オスカーが呟いた。

ラルフは剣を握り直した。

「ここで俺達が諦めたら、誰も助からない」

その言葉と同時に、ラルフが先頭で飛び出した。

一振りで魔物を斬り払う。

返す刃で護衛隊の剣を弾き、みぞおちに蹴りを入れた。

オスカーも後ろから続く。

相手の剣筋を見切り、最小限の動きで護衛隊を気絶させていく。

騎士団員たちも必死に応戦した。

しかし、一人が魔物に腕を噛まれた。

別の騎士は護衛隊に背後から殴られ、そのまま倒れ込んだ。

「下がれ！」

オスカーが叫ぶ。

だが、その声も混乱の中に飲まれていった。

魔物の黒いモヤが、じわじわとオスカーの周囲にまとわりつく。

胸が苦しい。

呼吸が浅くなる。

視界が歪む。

それでも、剣を離さなかった。

「……っ……まだ……」

足元がふらつく。

護衛隊の一人を殴り飛ばした瞬間、膝が崩れた。

「副団長！」

騎士団員の声が響く。

オスカーは壁に手をつき、なんとか立ち上がろうとする。

だが、身体に力が入らない。

視界が暗くなる。

「……団長……」

そのまま、床へ倒れ込んだ。

ラルフは振り返った。

「オスカー！」

その瞬間、左脇の傷が大きく開いた。

血が滲み、隊服を赤く染める。

それでも止まらない。

魔物が飛びかかる。

ラルフは剣で受け止め、そのまま斬り伏せた。

だが、背後から護衛隊の剣が突き刺さる。

「っ……！」

鈍い音が響く。

ラルフの身体が揺れた。

護衛隊の剣が身体から抜けた瞬間を狙い蹴り飛ばした。

ラルフは剣を支えに、その場に膝をつく。

床に血が落ちる。

それでも、倒れなかった。

ラルフは剣を床に突き刺し、ギリギリの状態で身体を支えていた。

呼吸が荒い。

視界も霞む。

それでも、前を向いていた。