悪女の選択――愛される資格などないはずだった

確かな場所

ある日。

リリアのもとへ王女からの手紙が届いた。

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リリア様

本日、午後三時より薔薇庭園でお茶をご一緒しませんか。

突然のお誘いで申し訳ありませんが、ぜひお話ししたいと思っております。

お会いできることを楽しみにしております。

王女 フローラより

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リリアはすぐに返事を書いた。

――伺います、と。

ドレスはアンナが選んでくれた。

柔らかい色合いの、上品なものだった。

王族専用の薔薇庭園。

中央にはテーブルと椅子が用意され、すでにティーセットが整えられていた。

アンナが椅子を引いてくれたので、リリアは静かに腰を下ろした。

少しして、王女が姿を現す。

「遅くなってしまってごめんなさい」

「いえ、本日はお誘いくださりありがとうございます」

「そんなにかしこまらないで」

柔らかく笑う。

「私はあなたと話したかっただけなの。歳も近いんだし、フローラって呼んでね」

リリアは小さく会釈した。

「湖に行った時以来ね」

「はい」

二人は紅茶を手に取り、穏やかに話し始める。

しばらくして。

王女がふと問いかけた。

「ラルフおじ様とは、うまくいってる？」

「おかげさまで」

リリアは笑顔で答えた。

王女は、その顔をじっと見つめる。

そして、はっきりと言った。

「嘘ね」

リリアの動きが、わずかに止まる。

「あのおじ様と上手くいくなんて、女神様くらいじゃないかしら」

さらりと言う。

リリアは思わず、ふっと笑ってしまった。

王女はそのままラルフの真似をする。

「“ああ”とか、こんな感じでしょ？」

無愛想な声色。

リリアは今度こそ、自然に笑った。

「……そうですね」

その笑顔は、作ったものではなかった。

王女はそこで、真剣な表情になる。

「リリアさん」

静かな声。

「本当に辛い時は、周りを頼っていいのよ」

言葉が、真っ直ぐ届く。

「一人で立つなんて、できないし……続かない」

王宮は敵も多い。

けれど――味方もいる。

その言葉に、リリアの中に次々と浮かんだ。

ラルフ。

オスカー。

アンナ。

クラウス。

ノル、ジーク。

獣騎士隊の子供たち。

騎士団の人たち。

「ラルフおじ様はね、言葉は少ないし、何を考えているか分からないけど、絶対にあなたを裏切らない人よ」

「……フローラ様」

その言葉で、抑えていたものが溢れた。

涙が、こぼれる。

「大丈夫よ」

王女はそっと近づき、背中を撫でた。

「ありがとうございます」

涙を拭き、落ち着いた声で言う。

王女はぱっと表情を明るくした。

「今度おじ様に会ったら、こてんぱんにしておくからね」

冗談めかして笑う。

「私もね、近いうちに隣国の王子と結婚するの」

フローラは少しだけ視線を落とす。

リリアは驚いて顔を上げた。

「好きな人とは結婚できなかったけど……これも運命ね」

どこか吹っ切れたような声。

「だから、あなたには幸せになってほしいの」

その言葉は、飾りではなかった。

心からの願いだった。

その後、お茶会は穏やかに終わった。

部屋へ戻る途中。

「少し散歩してきます」

アンナにそう告げ、別れた。

向かったのは、あの木陰。

静かに座り、訓練場を見る。

今日は―― ラルフがいた。

リリアは立ち上がり、そのまま駆け出した。

ドレスを少しだけ持ち上げて、訓練場へ。

扉を開けると一斉に視線が向いた。

ラルフの目が、リリアを捉えた。

「リリア、どうした」

リリアはまっすぐ歩く。

近くの剣を手に取り、ラルフの前に立った。

「お相手、お願いします」

揺れのない瞳。

ラルフはそれを見て、短く頷く。

「わかった」

周囲が自然と下がる。

中央に、二人。

「いつでも来い」

その一言で、リリアは剣を握る手に力を込めた。

――瞳が、淡く色を変える。

ラルフの目がわずかに動く。

次の瞬間、リリアが踏み込んだ。

鋭い一撃。

打ち合いが続き、空気が変わった。

――そして、止まった。

リリアが一歩引いた。

ラルフは剣を構えたまま、静かに息を吐く。

（強いな……獣人の力か）

ラルフがわずかに押されていた。

「ありがとうございました」

リリアは剣を下ろす。

息が上がっている。

団員たちが一斉に近づいた。

「今のすごかったな！」

「どうやったらああなるんだ？」

「ローゼン卿、変わってなくて安心した！」

思い思いの言葉。

その中で―― リリアの目に涙が溜まる。

「おい、泣くなって！」

笑い声が混ざる。

その空気に、リリアは息をつく。

ラルフとオスカーは少し離れて見ていた。

リリアは涙を拭き、ラルフを見た。

走ってそのまま抱きついた。

ラルフは何も言わず、受け止める。

そっと、頭を撫でた。

周囲がざわつく。

「最近の団長、機嫌悪かったからなー」

「ローゼン卿、ちゃんと面倒見てやれよ！」

好き勝手な声が飛ぶ。

「うるさい」

ラルフが返すが、誰も気にしない。

リリアは顔を上げた。

その顔は満面の笑みだった。

そして静かに離れ、隣のオスカーにも抱きついた。

「オスカー、いつも側で支えてくれてありがとう」

まっすぐな言葉。

オスカーは一瞬だけ止まり―― そのまま頭を撫でた。

周囲がざわついた。

「ずるくないかそれ！」

「名前呼び捨ても！」

笑い声。

オスカーはリリアに顔を寄せた。

「俺は特別なんですよね」

柔らかい声だった。

ラルフが無言でリリアを引き寄せた。

「そういうことするな」

空気がまた揺れる。

けれど―― どこか柔らかかった。

久しぶりに、穏やかな時間が流れていた。