異世界転移したら、地球を所有してました。その裏で、地球では大騒動が始まっていた。

地球Side研究者

　三週間前、警視庁から送付されてきた土壌サンプルが全てのはじまりだった。

　それは、ごくありふれた鑑定依頼だった。

　採取場所は、ある失踪事件のアパート。 容器には「靴底付着土壌」とだけ記されていた。

　受付は分析部へ回した。

　土壌鑑定は珍しい業務ではない。

　粒径、鉱物組成、花粉、微生物相、含有元素――複数の特徴を照合すれば、採取環境をかなりの精度で推定できる。

　最初に異変へ気付いたのは、鉱物分析担当だった。

「主任、少々よろしいでしょうか」

「何かあったか？」

「この回折パターンなんですが」

　主任はモニターを覗き込み、しばらく無言になった。

「……校正は？」

「分析前に実施済みです」

「標準試料は正常だったか？」

「すべて規定値内です」

「測定をやり直して試してくれ」

「すでに三回やりました。同一結果です」

　主任は少し考え、続ける。

「別装置は」

「第二分析室でも確認しました。再現しています」

　その一言で、部屋の空気が変わった。

　分析装置の誤差ではない。サンプルそのものが、異常なのだ。

　午後になると、元素分析の結果も届いた。

「元素組成は？」

「既知元素のみです」

「未知元素は含まれていない？」

「はい」

　主任はわずかに安堵した。

「なら説明は――

「できません」

　報告した研究員は即座に否定した。

「構成元素は既知ですが、この結晶構造は既知の熱力学では安定しません」

「……つまり？」

「現在の鉱物学では存在し得ない鉱物です」

　部屋が静まり返る。

「……解析条件を疑え」

「分析条件はすべて変更しました」

「試料汚染は？」

「否定済みです」

「サンプルの取り違え」

「搬入から現在まで、保管履歴に問題はありません」

　主任は腕を組んだ。

「電子顕微鏡は」

「すでに予約済みです」

「ラマン分光」

「現在解析中です」

「透過電子顕微鏡も追加してくれ」

「直ちに手配します」

　翌日、結果はすべて一致した。

　装置が変わっても、分析法、担当者が変わっても。

　導き出される結論だけは変わらない。

　既存の鉱物データベースに一致なし。

　今度は微生物分析班から連絡が入った。

「主任」

「今度は何だ」

「細菌が登録されている種と一致しません」

「新種か？」

「その可能性があります」

　研究員は泣き笑いのような顔で告げた。

「確認できただけでも二十種類以上です」

「……は？」

「全部、新種です」

　主任は言葉を失った。

「……そんな事が、あるわけが」

　分析室には重苦しい沈黙が流れる。

　もし、この土が日本国内で採取されたものなら。

　それは土壌学だけでなく、鉱物学、地質学、微生物学──あらゆる分野の教科書を書き換える発見になる。

　やがて主任は受話器を取り上げた。

「受付か？警視庁に追加サンプルの有無を確認して、あれば至急送るように手配してくれ」

　主任が静かに言うと、若い研究員が驚いた。

「まだ結論も出ていないのに、ですか？」

「だからだ」

　主任は資料から目を離さず続けた。

「この試料は、一つ解析するだけでも論文が何本書けるか分からん。鉱物学、地質学、微生物学、結晶学……今現在でも少なくとも四つの分野に影響する。

　この量では到底足りない」

　主任の声には力が籠もっていた。

「分析を進めるたびに試料は失われる。再現性を確認するには、追加サンプルが絶対に必要だ」

　翌日の昼過ぎ、臨時の検討会が開かれた。

　会議室には各分野の研究者が集められた。

「諸君の見解を聞きたい」

　主任が得られた資料データを前に告げる。

　一人が口を開いた。

「率直に申し上げます。私は三十年以上この分野に携わってきましたが、このような試料は初めて見ました。未知鉱物という言葉で片付けるのは簡単ですが、このサンプルには未知の結晶相が多すぎます。一つの新鉱物を発見したという話では済まないのです」

　そう口火を切った教授に、別の研究員が続ける。

「私も同感です。しかも微生物分析の結果まで異常です。既知種との一致率が極端に低い菌が複数確認されています。もし解析が正しければ、この土壌は鉱物学だけでなく微生物学にも大きな影響を与えます」

　議論は二時間続いた。

　だが誰一人として、矛盾なく説明できる仮説を提示できない

　現時点では解析不能な未知の土。

　部屋に沈黙が流れる。

　やがて主任が、静かに口を開いた。

「……困惑しているのは私も同じだ。しかし、それ以上に研究者として興味を抑えられない。このサンプルは、未知の環境を示している可能性が高い。国内の未調査地域なのか、極めて特殊な地質環境なのか。

　それとも私たちの前提そのものが間違っているのか、現時点では何一つ断定できない」

　そして資料を閉じる。

「だが、一つだけ断言できる事がある」

　主任の眼差しが鋭く光る。

「この数グラムの土は、私たちがこれまで分析してきた何万という試料の、どれとも違う。もし追加サンプルが入手できるのであれば、私は今抱えている研究をすべて後回しにしてでも解析したい。それほどまでに価値のある試料だ」

　部屋の誰も異論を唱えなかった。

　通じない常識に困惑していた。

　それでも研究者たちの胸には、戸惑いよりも強い感情が芽生えていた。

　未知を知りたい。

　その欲求だけは、その場にいる全員が共有していた。

　二日後、主任の机に一本の電話が入った。

「警視庁鑑識課です。追加サンプルの件でご連絡しました」

　思わず身を乗り出す主任。

「採取時に保存していた分を、そのままお送りします」

　主任は歓喜した。

「ありがとうございます。それで、採取地点についても確認したいのですが」

「あぁ、はい」

「現場には、いつ立ち入れますか」

　一瞬の沈黙。

　電話口の刑事が少し申し訳なさそうな声になる。

「……申し訳ありません。現場はすでに清掃されています」

「……え？」

「失踪事件の現場ではありますが、一般の賃貸アパートです。鑑識作業終了後、管理会社へ引き渡され、清掃業者が入りました」

　主任の表情が固まる。

「つまり……あの土壌は」

「鑑識が採取・保管した分以外は、処分されたことになります」

「……そんな」

　受話器を持つ手から、力が抜ける。

　電話を切ったあと、主任はしばらく動かなかった。

「主任？」

　若い研究員が恐る恐る声を掛ける。

　主任はゆっくりと顔を上げ、小さく息を吐いた。

「もしその現場が、この土壌の唯一の採取地点だったとしたら……」

　誰も口を挟めない。

「私たちは、世界で最も価値のある試料を、掃除機に吸わせてしまったのかもしれない」

　分析室は、水を打ったように静まり返った。