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地球Side刑事

　田中愛子の靴跡から採取した土のサンプルを、専門機関へ送付した三週間後。

　黒崎は鑑識課の会議室に呼び出されていた。

　部屋には鑑識員のほか、大学教授や地質研究所の研究員まで顔をそろえている。

　ただならぬ空気だった。

「お待たせしました」

　鑑識課長が一冊の分厚い報告書を机へ置く。

「外部機関での分析結果がまとまりました」

　黒崎は静かに目を閉じた。

「まず結論から申し上げます」

　研究員が言った。

「この土壌について、採取地点を特定することはできませんでした」

「特定できない？」

「はい。日本国内はもちろん、海外の土壌データとも一致しません」

　ページがめくられる。

「鉱物組成、粘土鉱物、花粉、胞子、有機物、微生物。考えられる項目はすべて調べました」

「それで？」

「すべて中途半端に一致し、すべて決定的に一致しません」

　黒崎は首を傾げる。

「どういう意味だ」

「例えば北海道に多い特徴を持ちながら、同時に南米でしか見られない鉱物を含んでいる。さらにアフリカの乾燥地帯に近い成分も検出される。しかし、それらが自然に混ざる環境は存在しません」

「人工的に混ぜた可能性は？」

「もちろん検証しました。しかし、その形跡もありません」

　研究員は静かに首を振る。

「粒子の摩耗状態から見ても、長い年月をかけて自然に形成された土です」

　部屋が静まり返る。

　別の教授が口を開いた。

「最も不可解なのは微生物です」

　資料には電子顕微鏡写真が並んでいた。

「通常、土壌には地域ごとの微生物相があります。しかし、このサンプルから検出された数種類は、既知の分類に収まりません」

「新種じゃないのか」

「新種なら歓迎です」

　教授は苦笑した。

「ですが、既知生物との系統的なつながりが見つからないんです」

　黒崎は言葉を失う。

　そんなことがあるのか。

「分析を担当した海外研究機関からも同じ返答でした」

　鑑識課長が一枚の紙を差し出す。

　そこには英語で短く書かれていた。

　"Origin Unknown."

　――起源不明。

「現時点で断言できることは一つだけです」

　研究員はゆっくり息を吐いた。

「この土は、現在の科学では産地を説明できません」

　黒崎は静かに報告書を閉じた。

　分析結果がまとまってから数日後。

　国立研究所は、守秘義務契約を結んでいる海外の共同研究機関数か所へ、報告書を極秘扱いで送付した。

　目的は意見を求めるためだった。　

　未知の土壌である以上、一つの研究機関だけで結論を出すべきではない――そう判断したのである。

　だが、さらに数日後。

「また来ています」

　事務員が分厚い書類を抱えて会議室へ入ってきた。

「今度はアメリカ地質調査所、それからケンブリッジ大学、ドイツのマックス・プランク研究所です。どちらも追加サンプルの提供を希望しています」

　研究主任は眉をひそめた。

「……共同研究先じゃないな」

「はい。どこで情報を知ったのかは分かりません」

　昨日までで十二件。今日だけでも七件目。

　メールは一時間ごとに届き、国際電話も鳴りやまない。

　フランス国立科学研究センター。

　スイス連邦工科大学。　

　東京大学。

　京都大学。

　送り主はいずれも、その分野を代表する研究機関だった。

　依頼内容は、どれもよく似ている。

『独自の分析を実施したい。土壌サンプルの分与をお願いしたい』

『共同研究を提案したい』

『採取地点の追加調査を希望する』

　研究主任は小さく息を吐いた。

「研究者同士のネットワークだろうな……」

　一つの研究機関で「説明できない」という結論が出れば、その情報は口コミのように世界中へ広がっていく。

　正式な発表など待たない。

　『前例のない試料が日本にある』

　その噂だけで、研究者たちは動き始めていた。

　研究主任は保管庫へ視線を向けた。

　厳重に封印された耐火保管庫。

　その中には、事件アパートで採取された土がガラス容器に収められている。

　量は、およそティースプーン一杯。

　通常の鑑識資料としては十分すぎる量だった。

　だが今では、人類で最も価値のある土壌サンプルと言っても過言ではなかった。

　もはや通常の鑑識資料ではない。

　地質学、微生物学、惑星科学──複数分野の研究者が奪い合う、前例のない研究試料となっていた。

「分けられますか」

　若い研究員が尋ねる。

「可能だ」

　主任は頷いた。

「数十、いや百近くに小分けしても分析には耐えられるだろう。ただし――」

　言葉を切り、ゆっくり続ける。

「一度配れば、世界中がこの土を研究し始める。もう、日本だけの問題ではなくなる」

　会議室が静まり返る。

　その静寂を破るように、電話が鳴った。

「……はい、国立研究所です」

　応対した事務員の表情が変わる。

「はい……ええ、承知しております。はい、失礼します」

　受話器を置き、全員を見回した。

「警察庁です。追加サンプルの国外提供は、政府判断が下るまで一時保留にしてほしいとのことです」

　その場にいた誰もが息をのんだ。

　いつの間にか、この僅かな土は、単なる鑑識資料ではなくなっていた。

　国家が管理を始めるほどの、「正体不明の物質」へと変わっていたのである。

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