市
窓から差し込む柔らかな日差しで目が覚めた。
「んー……」
ふかふかとは言えないベッドだが、会社勤めをしていた頃よりもずっと深く眠れている。
時間に追われることもない。スマホのアラームに叩き起こされることもない。
それだけで、身も心も軽かった。
顔を洗い、一階の食堂へ向かう。
「おはようございます！タナカさん」
宿の看板娘ナナが、今日も元気よく声を掛けてくれる。
「おはよう」
退職届を出し、この世界へ来てから二カ月が過ぎていた。
日替わりの朝食を食べ終えると、料理人でもある宿の主人がコーヒーによく似た香りの飲み物を運んできてくれた。
「サービスだよ」
「ありがとうございます」
一口飲む。
苦味はあるが、後味はほんのり甘い。
「美味しいです」
「そうか。良かった」
主人は満足そうに笑う。
異世界へ来たばかりの頃は、この宿も三日だけのつもりだった。
それが家族経営特有の居心地の良さに一週間、一か月と延び、気付けば二か月。
今では宿の人たちともすっかり顔なじみになっていた。
「今日はお出掛けですか？」
食器を片付けながらナナが尋ねる。
「うん。特に予定はないけど、街を歩いてくる」
「それなら今日は西広場で市が開かれる日だよ。月に一回、あちこちから珍しい品が集まるんだ」
ナナの双子の弟カイが、机を拭きながら教えてくれる。
「へえ。じゃあ、行ってみようかな」
宿を出ると、朝の澄んだ空気が頬を撫でた。西広場へと向かう人の流れは、いつもよりずっと多い。
荷車を引く商人に、大きな籠を抱えた女性。子どもたちが「早く行こうよ！」とはしゃぎながら駆けていく。
自然と私もその流れに加わった。
十分ほど歩くと、西広場が見えてきた。
「おぉ……」
思わず声が漏れる。
普段は噴水を囲むだけの広場が、今日はびっしりと露店で埋め尽くされていた。
色鮮やかな果物が山のように積まれた店。
見たこともない干物を並べる店。
細かな装飾が施されたアクセサリーや革細工、木工品。
店主たちが威勢よく客を呼び込んでいる。
「新鮮だよ!見ていっておくれよ」
「今日しか手に入らない品だ！さあさあ早いもの勝ちだよ」
まるで海外の市場へ観光に来たような気分になる。
露店を一軒ずつ覗きながら歩いているだけで時間を忘れてしまう。
干した果物を試食させてもらい、珍しい焼き菓子を買う。
双子へのお土産にちょうど良さそう。
紙袋を抱えながら歩いていると、ふと人だかりが目に入った。
「なんだろ？」
人々の間から背伸びをして覗いてみる。
そこには、一軒の露店があった。店先には黒い布が敷かれ、その上に大小さまざまな石が並べられている。
赤く輝くもの。深い青色に透き通るもの。
新緑を思わせる鮮やかな緑色。
どれも宝石のような美しさを湛えていた。
「魔石だ！」
「本物か？」
「上質なやつばかりじゃないか」
周囲から驚きの声が上がる。
店主は胸を張り、一つの石を手に取った。
「こいつを見てくれ！」
掲げると、陽の光を浴びて一段と美しく輝く石。
「この魔石には火属性の魔力が込められている！ 魔法の才能がなくても、専用の魔道具に組み込めば火を起こせるぞ！」
「おお……！」
歓声が広場に広がる。
どうやら魔石とは、魔道具の動力源として使われる貴重な素材らしい。
（へぇ……）
人混みの後ろから眺める。正直、仕組みはよく分からない。
それでも、陽の光を受けて輝く魔石は、思わず見入ってしまうほど綺麗だった。
（綺麗。宝石みたいだな……）
しばらく眺めていて、ふと首をかしげる。
（……いや、待って。これって、普通に宝石なんじゃないの？）
並べられた魔石をまじまじと見つめる。
（これ……ルビーとかサファイア、エメラルド、ダイヤモンドって言われたら普通に頷いちゃうな）
露店を後にした私は、近くの屋台で果実のジュースを一杯買った。木製のカップを受け取り、一口飲む。
「……おいしい」
爽やかな甘みが口いっぱいに広がる。
近くのベンチへ腰を下ろし、行き交う人々をぼんやり眺めた。
魔石かぁ。正直、宝石と見分けがつかなかった。
もしも、地球の宝石を持ってきたらどうなるかな？
全くの別物なのか、それとも魔石として通用するのか。
（……試してみたい。地球には、まだ未発見の鉱山もあるよね）
好奇心に押されるまま、私は《地球所有》を開き、【鉱物】を選択した。
視界いっぱいに、膨大な一覧が表示される。
「こんなにあるんだ……」
思わず呟く位ある。
（宝石……いや、原石だな）
そう念じると、候補が次々と表示された。
ダイヤモンド原石。ルビー原石。
サファイア原石。エメラルド原石。
どれもに『未発見』『未採掘』の文字が添えられている。
（あんまり大きくても目立つだけだし）
私は先ほど見た魔石と同じ位の大きさを指定し、サファイア原石を一つ選択する。
手の中へ、ずしりとした重みが現れた。
拳ほどもある青い結晶。粗く、削られてもいない天然の結晶。陽光を浴び煌めいている。
「……すごい」
思わず息を呑み、慌てて周囲を見回した。
幸い、誰もこちらを気にしていない。
胸を撫で下ろすと、すぐに原石を収納へ戻した。
（……これは、人前で出すものじゃないね）
