第一章 第六話 リィべの作るハチミツ入りホットミルク
「ごちそうさま」
「おそまつさま。食器下げちゃうわね」
夕飯を食べ終えたオレは彼女が洗い物を終えるのを座って待つ。
昨日は不覚にも寝落ちしちゃったけど、今日こそは彼女の正体を聞かないと。
「ふ〜んふ〜んふふ〜ん」
キッチンでハミングしながら洗い物をしている後ろ姿は何だかとても幸せそうに見える。
洗い物をして嬉しいことなんてあるのか？ 最初はそう思ってたけど、お風呂掃除を手伝った時、白く綺麗に輝く天井や床を見て、ちょっとだけスッキリしていた自分がいた。
もしかしたらそういう感覚なのかな？
こればっかりは直接聞いて見ないとわからない。
だから早く話してほしい。
けれどこちらから急かすのも、恥ずかしい。
なので用事が終わるまで座って待っているんだ。
ピンクのワンピースを着た後ろ姿だけ見れば、ただの人間の女性だけど、頭頂部の二本の角がそれをきっぱりと否定している。
彼女の正体はきっと……。
何となく予想はついている。でもそれは本人の口から聞かなければいけないと思う。
「お待たせ」
物思いにふけっていると、洗い物を終えたらしい彼女がいつのまにか対面の椅子に座っていて、二つのカップをお盆に置いて運んできたようだ。
「はい。どうぞ」
オレの目の前に置かれたカップからは、ふんわりと湯気が立ち上っている。
中には真っ白な液体が注がれていた。
「これ、ホットミルク？」
「ええ。でもただのホットミルクじゃないわ。ハチミツ入りなのよ」
洗い物しながら作ったのか。全然気がつかなかった。
「ハチミツ、ふうん」
両手で持つとじんわりとした熱が伝わってくる。まるで母親が子供に注ぐ愛情なような……って何言ってんだ。
とりあえず一口飲んでみる。
あっ、ハチミツが入っているからか、思ったよりも甘い。
それに身体の中が温まってきて、何かが解れていくような感じがする。
牛乳の味はあんまり得意じゃなかったけど、コレ好きかも。
でも今はこれを味わうよりも……。
「なあ、そろそろ話してくれよ。あんたの正体。そして、何でオレなんかに優しくしてくれるのかも」
真っ直ぐ視線を向けると、彼女は微笑みながら金の視線を交差させて来た。
相変わらず恥ずかしくて正視できない。
「少し長くなるけどいいかしら」
オレは頷く。謎が解けるなら朝までかかっても構わない腹づもりだった。
「分かったわ。改めておかあさんの名前はリィべ、リィべ・ムトセラピア。ユーちゃんに助けてもらった竜なの」
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「少し長くなるけどいいかしら」
ユーちゃんは頷きます。その真剣なお顔からは、わたくしの正体を知りたいという思いがひしひしと伝わって来ます。
わたくしは胸に手を置いて深呼吸。
実は少し緊張していました。
正体を知られた途端、嫌われてしまったらどうしよう。
でも、彼は知りたがっている。ならばユーちゃんを癒す者として答えなければなりませんよね。
隠し事をしたまま、この子を癒やすことなんてしたくありません。
わたくしは覚悟を決めました。
「分かったわ。改めておかあさんの名前はリィべ、リィべ・ムトセラピア。ユーちゃんに、ううん勇者ユートにあの時助けてもらった竜です」
「「…………」」
リビングを支配するのは耳が痛くなる程の沈黙でした。
やがて、彼が口を動かします。
それと同時にわたくしの身体は恐怖で身震いしてしまいます。
必死に抑え込んだつもりでしたけど、気づかれてないといいんだけれど。
「やっぱりそうだったんだ」
わたくしの予想外の言葉でした。
「どういう事なの？ もしかしておかあさんの正体知ってたの？」
「いや、何となくそんな気が……違うな。瞳を見て気づいたんだ」
「おかあさんの眼を見て？」
確かに瞳の色は変化する前と同じ色。だから分かったのね。
そう思ったのですが、続く彼の言葉は違いました。
「その、温かく見守ってくれているような視線を、すごい昔に感じた事があった気がして、それで今思い出したんだ」
ああ、どうしましょう。
そんなふうに褒められてしまうと、今すぐ抱きしめたい衝動に駆られてしまいます。
でも、ここはグッと我慢です。
「ありがとうユーちゃん。そう言ってくれてすごく嬉しいわ」
「……それくらいで喜ぶなよ」
あらまあ、顔を赤くしちゃって、可愛いんだから。
ユーちゃんは何度か首を左右に振って恥ずかしさを振り払っているようでした。
「あんたが、あの時の竜だってのは分かったよ。一体なんで人の姿になってオレの前に現れたのか、ちゃんと話してくれよ！」
ユーちゃんは恥ずかしさの所為でしょう。少し早口になっていることに気づいていないみたい。
「分かったわ。どこから話しましょうか？」
「冥王を倒した後、竜たちはどこへ行ったんだ？」
「そうね。そこから話していきましょう……ユーちゃんと一緒に冥王を倒した後……」
そこまで言ったところで、わたくしの意識は過去へ旅立ちました。
冥王、悪の代名詞とも呼べるその存在を勇者ユートと倒した後、わたくしは他の竜たちと共に四次元空間に向かいました。
そこは、そうですね色を失った世界とでも言えばいいでしょうか。
色が無い理由はひとつ。
時の進みが止まっているからです。
だから太陽と月は双子のように空に浮かんだまま動く気配はなく、わたくしたち以外の生命は存在しません。
仮に何らかの偶然が重なってヒトが入ろうものなら、永遠に時が止まった世界に留まり続けてしまうでしょう。
しかし、わたくしたちはここで生きていけます。
何故なら竜だから。
竜とはドワーフよりも強靭で、長寿のエルフとは違い不老不死であり、高名な魔法使いよりも高い魔力を使えるもの達。
一時期は世界を支配していましたが、不老不死なのがいけなかったのでしょうか。
驕り高ぶった生き方が神の怒りを買ったのか、段々と力が薄まっていき、遂には王族の者しか力は使えなくなってしまったのです。
力を失った多くの仲間達は、ヒトの手にかかり一体、また一体と姿を消していきました。
このままでは滅びてしまう。
そう危惧した先代の王、つまりわたくしのお父様は持てる力全てを使い、フルオンという四次元空間を作りました。
父はそこで力を使い果たし亡くなりましたが、わたくしたちは安住の地を手に入れることができたのです。
その時のわたくしたちは、百にも満たないほどでした。
長い時が過ぎたある日の事、わたくしたちの世界に侵入者が現れたのです。
それはヒトの形をした漆黒の影で、自らを冥王と名乗りました。
わたくしたちは必死に応戦したものの、ことごとく破れ、更に隙を突かれて、娘を人質にされてしまったのです。
父の跡を継ぎ、民をまとめる立場にあったわたくしは降伏し、冥王の軍門に下りました。
民や娘を人質に取られたわたくしは、首輪をつけられ四天王の一体として、冥王の壁を務めることになりました。
囚われた者たちを苦しませないためには、逆らうことはできません。
このまま冥王のいいなりになるしかない。
そんな絶望の泥沼に沈んでいたわたくしの前にユーちゃん、いいえ勇者ユートが現れたのです。
その日も、わたくしは皆を助けられない自分を呪っていました。
すると、にわかに山脈が騒がしくなったのです。
何事かと耳を澄ますと、どうやらヒトの味方をする勇者が冥王を倒すために、こちらに向かっているそうなのです。
しかも単身で。
魔物達はたった一人に勝てず、どんどん侵攻を許していました。
これは、ここまで来ますね。
わたくしにはわかりました。こちらに向かってくる強い力を。
魔物では何百匹束になっても叶わない程の強い力でした。
でも、竜であるわたくしには勝てないでしょう。
事実、力の強さはわたくしの方が上なのは分かっていました。
少し驚かせば逃げ帰るだろう。
そう決めたわたくしは、勇者には到底見えない可愛らしい少年に牽制のブレスを撃ちました。
しかし、彼は逃げようともしません。
挙げ句の果てにわたくしに、竜のわたくしに怖がるそぶりも見せずに話しかけてきたのです。
「ボクは戦う気は無い。ここを通してくれないか？」
ヒトの身でありながら、武器らしき物も持たずに丸腰で何を言っているの？
わたくしは馬鹿にされていると思い、爪を振り下ろします。
もちろん避けられないと思って寸前で止めるつもりでした。
しかし、彼は避けたのです。
まさかと思いました。殆どのヒトは竜から発せられるプレッシャーで身動き一つ取れなくなるものなのに。
だから、つい本気を出していました。
言い訳にしかなりませんが、囚われている民や娘をこれ以上不憫な目に遭わせたくはなかった。
抵抗する気力をそぎ落とすために、すし詰めにされた民、そして牢に閉じ込められ、一人ぼっちで泣いている娘のためならば、わたくしは彼を殺すことも厭わない。
そう思っていました。
更に最悪の事態が起きました。勇者が娘の存在に気づいたのです。
理由は分かりません。わたくしの視線を追ったのか、気配をつかんだのか、確かに娘が囚われている山肌に向かっていました。
わたくしは必死に引き離そうとしましたが、娘に被害が及ぶのを恐れてブレスも撃てず、遂に勇者は娘が囚われている場所に入ってしまったのです。
ああ、そんな……！
わたくしの心に無数の雷が落ちたようでした。
娘が殺される。そうなったらわたくしはどうすればいいの。
お願い、娘には手を出さないで。
自分勝手なことは分かっていても、わたくしはそう願わずに入られませんでした。
暫くしてから、勇者が飛び込んだ出入り口から何かが出てくる気配を感じました。
この気配を知っている。ああ嘘！
それは娘でした。白銀の身体は全身傷だらけでしたが、囚われる前と変わらない明るい笑顔
良かった。本当に良かった。もう会えないと思っていたから。
でもどうやって出られたの？ まさか……！
わたくしの予測は娘が教えてくれた事と一致していました。
そう、あの少年が、勇者が助けてくれたと娘は言ったのです。
嘘では無いのは直ぐに分かりました。
娘はわたくし達以外の存在と会ったことはありません。
それなのにこんなに嬉しそうなのは、助けてもらったからでしょう。
後から出て来た勇者にわたくしは謝罪とお礼を言いたかったのですが、止めました。
わたくし達はヒトの脳に言葉を伝えることはできますが、大抵は頭に直接語りかけられるのをひどく不快に思うようです。
ならば、何も言わない方がいいと思い、彼の頭を一撫でして感謝の意を表してから、救出した民と再会を喜んでいると、ふと視線を感じました。
振り向くと、少年の姿は無かったのです。
思えば、彼はずっと泣きそうな顔をしていました。
娘を助けた時も、まるで羨ましそうにこちらを見ていたのです。
気になったわたくしは一緒に行くとせがむ娘と共に後を追いました。
噴煙あげる火口では少年と冥王が一騎打ちをしているところでした。
優勢なのは冥王で、勇者は防戦一方の状況。
そこで見たのです。勇者の痛ましい姿を染める緑色の液体を。
わたくしは躊躇うことなく悲しそうな翡翠の瞳の勇者に加勢することに決めました。
何とか冥王を火口に追い落とす事に成功したわたくしは、少年に何か言うべきか迷っていました。
結局迷っている間に、小さな勇者はこちらに背中を向けて去ってしまったのです。
わたくしは後ろ髪を引かれる思いで民達と共にフルオンへ戻りました。
彼もまたヒトの子
ならば竜と交わらない方が幸せに生きていけるはず。
つい最近まで本当にそう思っていたのです。
それから彼の近況を知ることになるのは、一万年後のことでした。
「ふう……」
そこまで一気に話した事で乾いた喉をホットミルクで潤します。
だいぶ冷めてしまっていますね。
わたくしがテーブルにカップを置くのと、ユーちゃんが口を開くのはほぼ同時でした。
「一万年？ あの戦いから一万年も経っているのか？」
「ええ、信じられないかもしれないけど」
「信じられるか！ だってオレは殆ど、寝ては起きて寝ては起きてを繰り返す自堕落生活をしていたんだ。全く一万年も経った自覚なんてない！」
「じゃあ、ユーちゃん自身はあれからどれくらい経ってると思う？」
「それは、あれから……あれ何も浮かばない。長い時が経ったのは分かるんだけど、でも長くても何年とかじゃないのか？」
彼は頭を抱えて、今の話が信じられない様子。
ヒトは竜と違って、一万年も生きれる生き物ではない。だから当然の反応でしょう。
「時の流れがわからないのは、この塔に掛けられた魔法の所為なのよ」
「魔法？」
「ええ。ここには時の流れを感じさせない魔法がかけられているわ。ユーちゃんを永遠に閉じ込めるためにね」
「そんな、じゃあ、オレはここから永遠に出れないのか……」
「大丈夫。その魔法はおかあさんが解除してあります。だから、外の吹雪も止んでいるでしょう」
「そういえば、今日久しぶりに太陽を見た気がした。じゃああの吹雪は……」
「魔法の影響で外の様子を分からなくされていたの」
「ははは」
そんな空っ風のような笑い声が、彼の割れた窓のように開いた口から吹き出しました。
「オレ、そんなに嫌われてるんだな」
「ユーちゃん……」
テーブルに置いた両腕で顔を隠した彼の両肩は微かに震えていました。
「いいんだよ……慰めないでくれよ。オレは子供じゃないんだよ」
「聞いてユーちゃん。まだおかあさんのお話は終わりじゃないわ。寧ろここからが重要なのよ」
ユーちゃんは机に突っ伏したまま何も言わず、聞こえてくるのは、かすかに鼻をすする音だけ。
けれど話を聞く気配は感じられました。
だからわたくしは、顔を伏せたままの勇者に語りかけていきます。
「冥王を倒した一万年後の事、ある存在がわたくしの元を訪ねてきたの。その者は自らを神と名乗っていたわ」
ピクリとユーちゃん身体が身じろぎしました。
そしてわたくしのこの後の一言を聞いて、顔を上げた彼の表情は「とても信じられない」と語っていました。
「神はわたくしに地球に行くように言いました。。そこで出会ったのがタテモチナギさん」
そう、地球にいるユーちゃんの本当のおかあさんです。
