第一章 第五話 勇者驚愕！ おかあさん水流⁈
「ん、んんん？」
あれ？ いつの間にか寝てた！
気づくとベッドの上だった。
覚えている記憶は、確かリビングでご飯を食べて……それで彼女の話を聞く予定だったのに……。
そうか、ちょっとだけと思って目を閉じたら、そのまま睡魔に負けちゃったのか。
ベッドから降りて鎧戸を開けると、日差しが部屋を照らし出す。
どうやら朝のようだ。
一体何時間寝てたんだろう。
待てよ夕飯前に見た時計は六時を指してた。
今の時間は……六時。
けれど太陽は空に昇っている。ということは十二時間も寝ていたということか。
我ながらよく寝たなー。
「う〜〜〜〜ん」
身体を伸ばす。
いつもなら三日間寝ても、眠気が取れず、すごい怠かったのに、今は頭の中はすごいスッキリしている。
ん？ すんすん。微かだが、甘いミルクのような匂いを感じる。
空気をなめたら甘味を感じそうなほどの……。
しかしそれも一瞬だった。
気のせいだったかもしれないな。
オレが起きたタイミングを計ったかのように、ドアがコンコンとノックされた。
「ユーちゃん、起きてますか？ 入りますよ」
部屋に入ってきたのは、昨日突然やってきてオレの母と名乗る。
頭に二本の金の角を生やした太陽のような黄金の瞳の女性。
……リィべだった。
「んー、もう起きてたのね。おかあさんが起こしたかったのに」
細い顎に指を当てながら、ちょっと拗ねた表情を見せてくる。
ピンク色のワンピースの裾を綺麗に翻し、パンプスをタッタッと鳴らしながら、こっちに歩いてきた。
「おはようユーちゃん」
「…………」
「むっ、ユーちゃん」
割烹着を着た腰に手を当てながら、唇が触れそうなほど顔を寄せてきた。
彼女から漂う甘いミルクのような優しい香りがオレの鼻をくすぐる。
「聞いてるの？」
「聞いてるよ。で、何だよ」
綺麗に伸びたまつげに縁取られた金色の瞳には、顔を赤くしているオレが映っていた。
「おはよう」
そのまま何も言わず、何かを待っているかのようにオレをじっと見つめてくる。
「おはよう」
もう一度繰り返してくる……ああ、そういうことか。
「お、おはよう」
「はい。よく言えました。よし、よし」
挨拶を返しただけでで頭を撫でられてしまった。
恥ずかしいからやめろよ。と心の中で思っても、口に出そうとは思わなかった。
それ以上に暖かいさざ波がオレの胸の内を満たしていたからだろうか。
「お顔、洗ってらっしゃい」
そう言われて、オレは下層にある洗面台へ。鏡を見ると、緑の髪にエメラルドの瞳の少年と目が合った。
オレだ。改めて自分の顔見るのは一体いつぶりだろう。
昨日、彼女に切ってもらった髪の毛に指を伸ばす。
ちゃんと切り揃えられていて、とても素人が切ったとは思えない。
後、顔に当たるチクチクが無くなった。地味にあれが不快だったんだよな。と今頃になって気づく自分がいた。
「ユーちゃん。朝ごはんできてるからね」
「分かったー」
オレは蛇口をひねって手早く顔を洗う。
冷たい水がオレの眠気を完全に吹き飛ばしていく。
眠気の霧が晴れ、活動を始めた脳がある事に気づく。
そう言えば、オレどうやって部屋に戻ったんだろう。
確か食堂で寝てしまったはず。
待てよ！ 部屋で微かに感じた香りと、彼女の匂いは同じだった？
だとしたら、彼女に……。
オレは彼女に抱き抱えられている姿を想像してしまい、思わず目を覆う。
うわぁ……！
その恥ずかしさと熱くなった顔を冷ますために、バシャバシャと勢いよく冷水で顔を洗った。
空気に当たっただけで、ヒンヤリする顔を清潔なタオルで拭き終わると、オレの鼻が香ばしい匂いを捉える。
これはパンの焼ける匂い？
くううううっ。
……まるで正解とでも言いたげにお腹が鳴るのだった。
「ごちそうさまでした」
「はい。残さず食べれましたね、えらいえらい」
「オレは子供じゃないからこれくらい食べきれるよ」
「ふふふ」
彼女は笑って食器を片付けていく。
「ブロッコリーを食べる時のユーちゃんのお顔を見れば何が好きで嫌いなのか直ぐ分かるわ」
そう言い残して、キッチンへ。
ブロッコリー苦手な事バレた……どうやら顔に出ていたみたいだ。
オレはキッチンにいる彼女に声をかける。
「ところでさ」
「うん？」
「昨日できなかった話しを聞かせてくれるのか？」
そう、本当なら彼女の正体を話してもらうはずだったが、それは出来なかった。
原因はオレが寝ちゃったからだが。
「ええ。お話しするわ。けどその前に……」
「その前に？」
「どうしても先に済ませなきゃいけない事があるの」
「何だよ？」
彼女は洗い物を止めて、こちらに振り向きちょこんと首を傾ける。
「お家のお掃除よ」
「はあ」
家の掃除、何処の？
「今日中に何とか終わらせないといけないの。だから、そうね〜、お昼までには終わらせるから待っててくれる？」
気合入ってるなー。
何だかとても張り切っているようだし、邪魔しちゃ悪いか。
「分かった。終わるのお昼過ぎだな」
「ええ。終わったら知らせるから。お部屋で待ってて」
これから行う掃除の計画を立てているのか、彼女はそれ以上何も言わず、リビングには食器を洗う音だけが流れる。
手持ち無沙汰のオレは自分の部屋に戻る事に決めた。
一応声はかけたが、集中しているのか反応はない。
ま、いっか。
特に気にすることなく、リビングを後にした。
「もう正午だな」
朝食から戻り、呼ばれるまで漫画を読んで待っていたが、一向に呼ばれることはなく、ふと時計を見ると短針はとっくに十二時の山を超えていた。
「何だよお昼までに終わるんじゃなかったのか」
読み終えた漫画を放り出し、ベッドに横になる。
本のページを捲ることをやめた途端、部屋中を静寂が支配した。
と思ったら、部屋の外から微かに音が聞こえる。
何かを擦るような音、ああ、彼女が掃除してるのか。
この塔全部を一人で掃除なんて大変だろうな……。
ん、一人で掃除してるのか！
オレは飛び起きて部屋を後にした。
そうだよ。よくよく考えたら、ここはマンションの一室じゃないんだ。オレが地球にいた時の三階建てのマンションより遥かにデカいんだぞ。
そこを全部一人でなんて無理に決まってるじゃないか！
階段を駆け下りると、中層から物音が。
この階にいるのか？
音を頼りに歩いていくと、ある場所から音が聞こえてくる。
それはこの階にある大浴場だ。
確か、そこは一度も使わずにずっと放置していたから、ヘドロみたいな汚れがビッシリとこびりついていたはず。
浴場に併設された脱衣所に入ると、やっぱりそこにいた。
一度開けただけですぐに閉めてそのままだった筈の、浴場の扉が開いている。
オレは思わず鼻を抑えた。
酷い臭いだ。
目はヒリヒリしてきて涙が止まらず、鼻水が止まらない。
こんなところにいたら確実に病気になっちゃうぞ！
「おい」
声をかけるも返事はない。
「おい、聞こえないのかよ！」
何度呼びかけても聞こえてくるのは何かを擦り合わせるような音だけ。
「ええい、くそっ！」
オレは鼻と口をしっかり手で塞ぎながら、浴場の中へ突き進む。
「おい大丈夫……ん？」
黒いヘドロの中に、真っ白な何かが動いている。あれは割烹着？
どうやら、床に膝と左手をついて、右手を忙しなく左右に動かしているみたい。
無意識だろうが、右手が動くと、こっちに向けられた彼女の肉付きの良いお尻がフリフリと動いていた。
じぃー。
はっ、しまった。ついつい動きを追ってしまったじゃないか！
「あらまぁユーちゃんじゃない」
彼女はオレに気づいたようで、作業を中断してこっちに振り向いた。
「先に言っておくけど見てないからな！」
「？ 何の事？」
どうやら気づかれてないみたい。良かったー。
「ところで何やってるんだ？」
取り敢えずボロを出す前に話題を変えないと。
「ええ。お風呂場をお掃除してたのよ」
「このヘドロの塊を一人で……」
周りを見渡すと、床だけでなく壁や天井も黒い粘着質が覆っている。
よく見ると、微かにガスみたいなものが出てないか？
「うっ、ゲホゲホッ！ ゴホッゲホゲホ！」
しまった。喋ったせいで嫌な色のガスを思いっきり吸い込んじゃったみたいだ。
涙が止まらない。垂れた鼻水が口に入り込み、咳するたびにそれを吐き出していく。
「大変！」
小走りで近づいてきたけど何をするつもりなんだ？
彼女はオレの周りの悪臭を吹き飛ばすように息を吹いていく
「ふうーー。ユーちゃんにまとわりつかないでください。ふうー」
彼女が息を吐くたびに、意思を持っていたかのように纏わりついていた嫌な臭いが消え、目の痛みと鼻の不快感がどこかに飛んでいった。
「ユーちゃん大丈夫？」
彼女は取り出したハンカチでオレの鼻や目を優しく拭いてくれた。
「ああ。ケホッ、一体何したんだ？」
「ヘドロから出るガスを吹き飛ばしたのよ」
息を吐いて、ガスを吹き飛ばすってまた無茶苦茶な。
「どう、苦しいところとか気持ち悪くはない？」
「何ともない」
「そう良かった」
彼女に抱きしめられる。悪臭で麻痺していたはずのオレの鼻が甘い匂いを嗅ぎつけた。
不潔なスライムに囲まれているのに、ああ、さっきまでの気持ち悪さが嘘のように引いていく。
「ところで何でここに来たの？」
彼女はオレを抱きしめたまま聞いて来た。
そうだ浸ってる場合じゃない。
「掃除が終わらないから、様子を見に来たんだよ。もうとっくにお昼過ぎてるんだぜ」
「ちょっと待ってね……あらまあ！ 本当だわ。ごめんねユーちゃん。おかあさんお掃除に夢中になって全然気がつかなかったわ」
どこで知ったのかは分からないが、彼女は今が昼だと認識したようだ。
どうやって分かったのか聞いてみると「それは簡単よ。太陽の位置を感じればいいのよ」 だそうだ。
「お腹すいたでしょう。急いでお昼ゴハンの準備するわね」
慌てて走り去ろうとする彼女をオレは引き止める。
「ちょっと待って」
「どうしたの？」
「ここの掃除してたんだろ？」
「ええ、ごめんね。お昼までには終わらす予定だったの。すぐ作るから」
なるほど、よく見ると輝く白い床の一部が見えている。
彼女が掃除したのだろう。
「……いいよ」
「いいよって？」
「お昼は後でいいから、掃除終わらせようぜ。その……オレも手伝うから」
「…………」
無言でこっちジッと見つめるなよ。恥ずかしくなってくるだろ！
「ユ、ユーちゃん……」
こんな汚い空間でも輝きを失わない彼女の金色の瞳から涙が一筋流れる。
「な、何で泣くんだよ！」
「だって、おかあさん嬉しくて……」
「だからって泣かなくていいだろうが」
「そう、そうよね。今はお掃除終わらせないとね。じゃあユーちゃんお手伝い頼んでもいいのかしら？」
オレは改めて聞かれると顔、特に頬のあたりが熱くなってくるのを感じながら頷く。
「手伝う。何すればいいんだ？」
「あと、お掃除しなきゃいけないのはここだけなの」
「この風呂場だけ、ねぇ」
ざっと見渡しても上下左右全体にヘドロがこびりついている。
綺麗なのはごく一部だけだ。
「一人だと大変だけど、二人でやればきっとすぐ終わるわ」
どこからその根拠が出てくるのか。
「そうだね。それで何使って掃除してるんだ」
「はい。これ使って」
青いポリバケツに入っているのは、手を保護するゴム手袋に洗剤にスポンジ？
「汚れているところに洗剤をつけて、スポンジでゴシゴシするのよ」
お手本を見せるように彼女は手近なヘドロに洗剤を吹き付けて、スポンジで擦る。
見る見るうちにヘドロの汚れは落ち、元の白い壁が現れた。
「へ〜、すごい効き目じゃん」
「でしょ。地球で見つけたのよ」
まあ、だろうとは思ったけど、もう驚かないよ。
「おかあさんは天井を綺麗にするから、ユーちゃんは壁からお願いできる」
「いいけど、天井届くのか？」
上を見るとヘドロで埋まっていてわかりづらいが、高さは三メートルはありそうだ。
彼女の身長はオレの百六十五センチより少し高い。多分百七十くらいだろうか。どう見ても届かなそうだけど。
脚立でもあるのかと思ったが、そんなものは見当たらない。
そもそも床はヘドロの山脈に覆われ、安定して置ける足場は皆無だった。
「そこは大丈夫よ」
言い終えた途端に彼女の身体が宙にフワリと、ええ！ 宙に浮かんでる⁈
「ユーちゃんは壁のお掃除お願いね」
何事もなかったかのように天井を掃除し始める。
「……オレも掃除するか」
天井は任せて、オレも壁の掃除に取り掛かることにした。
「あっ、ユーちゃん」
後ろ、正確には頭上後方から声が降って来たので振り返る。
「何」
「強い洗剤だから、お掃除する前にちゃんとゴム手袋してね。もし、肌についたり目に入ったら直ぐにおかあさん呼んでね」
「はーい」
言われた通りゴム手袋をしてから、壁にへばりつくヘドロに洗剤をシュッと吹き付ける。
白い泡が黒いヘドロを溶かしていくのは、CMを見ているようで新鮮な光景だ。
「ずっと見ててもしょうがないな」
洗剤をつけたところをスポンジで擦る。
おお！ なん簡単にポロポロ剥がれ落ちていく。
この表現があっているのかわからないけど、ちょっとだけ楽しんでいる自分がいた。
ヘドロを落とし、元の白い壁が見えてくる面積が大きくなっていくと、なんだか心の汚れまで取れていくような気がしてくるから不思議だ。
ん？ 何だこれ大きさは二メートルぐらいの塊がある。
ヘドロに塗れて正体不明だが、洗えば何かわかるか。
シュッシュ、ゴシゴシと洗っていくと、曲線のような手触りを感じ、次第に隠れていた輪郭があらわになる。
「あっ、これって」
それは石像、しかも右肩に水瓶を担いだ美しい裸婦像だった。
し、失礼しました。
石像とはいえ、女性の全身を触っていた事に気付き、心の中でつい謝ってしまった。
「ユーちゃんどうかした？」
「な、何でもない」
何故かオレは見られるとマズイ気がして、慌ててその場を離れた。
「これで終わりかな」
気づくと四方の壁から汚れが消え去り、まるで「ありがとう」とお礼を言うように光り輝いている。
「ユーちゃんの方も終わったみたいね」
どうやら天井の方も終わったみたいだ。見上げるとピカピカの天井に照らされながら彼女がフワリと降りてくる。
「ああ、後は……」
二人で下を見る。天井と壁は綺麗になったが、そこから落ちた汚れが床に溜まっていて厚い層を作っていた。
「ふふ、任せて」
彼女は右手の手袋を外すと、床に向けてその細くしなやかな指を伸ばす。
何するんだ？
オレの目の前で、まるで大道芸のように、彼女の指先から水が噴射される。
芸と違うのはコンクリートに穴を開けそうなほどの勢いだ。
床に溜まっていたヘドロが、猟犬に追い詰められた獲物の如く次々と追い立てられていく。
「それ、どうやってるんだよ」
「これ？ おかあさんだから出来るのよ。名付けておかあさん水流というのはどうかしら？」
全然答えになってないし！ 何だかヒーローが使いそうな名前だな。
「あっ、ユーちゃんそこ洗剤かけてくれる？」
「はいはいっと」
もういいや。さっさと掃除を終わらせよう。
彼女が指摘したのは、高圧放水にも抵抗するヘドロだ。
そこに洗剤を吹きかけていく。
おか……何とか水流とオレの洗剤コンビネーションで床のヘドロは排水溝に消えていき、代わりに白いタイルで作られた床が顔を覗かせる。
ここで一つ問題発生。
浴場の排水溝が、苦しそうにゴボゴボと唸っている。
見ると、ヘドロが排水溝の入り口から外にはみ出し流れていかない。
どう見ても詰まってるな。
「何かあったかしら……あらまあ！ 詰まっちゃったのね」
「そうみたい。どうするんだこれ」
手で掻き出す？ いや、いくら手袋しててもこの真っ黒な泥を触りたくはない。
それは彼女も同じはず。と思ったらどうやらそうではないらしい。
「任せて」
そう言って右手を排水溝に伸ばす。
「いや触らないほうがいいって！」
彼女はヘドロに触れるか触れないかのところで手を止めた。
掌を排水溝にしがみつくヘドロに向けたぞ。
「往生際が悪いですよ」
そんな優しい口調で語りかけても、返事はないと思うんだが。
説得でヘドロを流すわけではないらしい。
彼女の掌から強い光が発せられる。
「ちょっと離れててユーちゃん。強い光だから目が痛くなっちゃうかも」
「ああ」
言われた通りに数歩後ずさり、彼女の行動を見ていると、
強い光によって、ヘドロの水分が一瞬にして蒸発していく。
黒いヘドロは煙を上げながら、完全に乾燥して表面はヒビ割れ、次の瞬間には細かく細かく砕けてまるで砂のようになった。
「これで流れるわね」
彼女は再び手から水流を出して、今度こそ完全にヘドロを洗い流した。
こうして大浴場はヘドロから解放されたのだった。めでたしめでたし。
「ふい〜〜」
オレが何をしているかって？ 今は湯船に浸かっているのだ。
昨日の雪を溶かした露天風呂じゃないぞ。
そうさっき掃除を終えたばかりの大浴場の浴槽だ。
十人は入るであろうそこを今は独り占め。泳ぐ事だって出来るぜ……子供じゃないから泳がないけど。
しかし、ここが数時間前まで悪臭とヘドロに制圧されていたとは考えられないな。
湯気で覆われ、水滴が付いているとはいえ、白いタイルの床も壁も天井も磨かれたように真っ白。
裸婦像が持つ水瓶からは乳白色のお湯が尽きる事なく流れている。
それにしてもこのお湯は、ちょっとトロッとしていて、気づくと肌もスベスベ。
って、男のオレが喜ぶところじゃないかな。
「はぁーー」
それにしても、いい気分。大掃除で酷使した筋肉がお湯によってほぐされていく。
まるで優しくマッサージされているかのよう。
因みに一番風呂である。
最初は「ユーちゃん一緒に入りましょう」と予想通りに提案してきたので、丁重にお断りしました。
裸の女性と入ったらリラックスなんて出来るはずない。
何気なく腕のブレスレットを見る。
神器ガントブレイドは元に戻った。
これで冥王が復活したとしても……ってそんな心配する必要ないか。
だって冥王はオレがこの手で倒したんだから。
「…………」
いかんいかん。気持ちよすぎて、ボーッとしてきた。
のぼせる前に上がるか。
床を滑らないように、気をつけて歩きながら、ふと考える。
オレが一人で入るって言ったら、ちょっと目潤ませてたな。
泣いてなきゃいいけどな……っと。
ガラッと浴場の引き戸を開けると、
「ユーちゃん。待ってたわよ」
「？？？」
「身体拭いてあげるわね」
なんだそのいたずら思いついた子供のような顔は！
「えっと、いやいや……」
「逃げないの、えいっ！」
ボフンという音と共に、フカフカのバスタオルに全身を包まれてしまう勇者。
そうなったらもう逃げることは不可能だ。
着替え終えた時には、熱でもあるのかと錯覚するほど体温が上がり、それは夕飯の時間になる頃まで続くのだった。
