０９ 本当の私をご覧になりますか？
「くぅぅ～っ！」
私（茂吉）の目に、英子さんはなおも戸惑っているように見受けられた。
私はテーブルを挟んで両手を伸ばすと、彼女の右手をしっかりと握り締める。
少なくとも、英子さんが「はい」といって頷かない限り、このまま手を放すつもりはないよ。
「英子さんっ！」
「イヤァ～、でもぉ～」
「英子さんっ！！」
「くぅぅ～っ！ 殺せっ！！」
「殺しませんっ！」
２人だけの面会室で、私は強く説得を試みる。
でも、それも埒が明かない様子だ。
ならば、かくなる上は……。
「では、……。少々、昔の話でも致しますかね、……」
私はそう言うと、一先ず彼女の右手だけを解放した。
「えっ！？」
すると、英子さんは何とも物足りないような寂しそうな表情で、その空いた右手を見つめていた。
ふむ、……。
では、彼女の期待を裏切らないよう、こちらの身の上話でも聞かせてみるとするか。
まぁ英子さんにとっては、祖父の世代の話だったのだから、……。
現代人の彼女にとっては、何とも不思議な話に思えたのではないだろうか？
戦前の軍学校で、私がラッパを吹いていた話とか、師範学校の学生達と何かと競い合っていた話とか、女学校の生徒達とすれ違った話とか、……。
それらを私が思い出して話すものだから、英子さんの頭の中は、ますます不思議（？）でいっぱいになってきたように見受けられる。
英子さんは、ちらりと私の右手の薬指に関心を向けた。
その薬指には、アメジストのような紫色の魔石の埋め込まれた指輪が、太陽光を受けて反射していた。
「恋人か、……奥様かいらっしゃるんですか？」
すると、英子さんがおそるおそる訊ねてきた。
「そんな人は、おりませんよ」
私はニコリと即答した。
そうしたら、英子さんは半分疑うような目つきになって、「ホンとですかぁ～？」と訊ねてきた。
「そうですな。私の、この指輪が気になりますか？」
私はそう言って、自身の右手の薬指に嵌めている指輪を、もう片方の手で指差した。
「気になります。だって、斎木さんのような人がいまだに独身だなんて、あり得ないですもの！」
「ふむ。私の頃は、時代が時代でしたので、……。かえって結婚できない若者も多かったんですよ！」
「……」
こちらの言葉に、英子さんは少しだけ気色ばんだ。
「そうですな。私は、今年で９０歳になります」
この際だ。前以て、ちゃんと説明しておこう。
「えっ！？」
英子さんは吃驚した様子で、こちらの顔を覗き込んだ。
「本当ですよ！」
そう言って、私は静かに笑った。
「失礼ですが、……その指輪は？」
「あぁ、こちらはですね、……。実は年齢を固定化する魔石を備えた指輪なんです」
「……」
英子さんは、再びこちらの表情をじっと見た。
もちろん、揶揄ってなどいませんよ。嘘も吐いてません。
「英子さん、この指輪の石は延命の魔石です。なんなら、本当の私をご覧になりますか？」
英子さんが半信半疑な様子で頷くので、私は彼女の右手を漸く解放した。
私は指輪を外して、彼女に向けてそっと翳した。
「お借りしてもよろしいのですか？」
「えぇ、……どうぞ」
笑顔を作って頷く私に、英子さんは指輪をそっと受け取って、その石をじっと確認する。
まぁ一般人には、ただの紫水晶にしか見えないだろうな。
すると、……。
英子さんの目の前で、突然、私を包む空気が蜃気楼のように揺らぎ始めると、……。
見た目３０代前半の私と、超高齢の老人の私が、二重写しのように重なって明滅し始める。
動悸がいつもより激しい。
息をするのも辛いが、こうでもしないと英子さんはワカってくれないだろう。
「！？」
英子さんは目を見張ったまま、……。
「まさか、斎木さんが言っていたことはホンとの話だったのか、……」
彼女は口元に手を当てて、小声でそう呟いていた。
ふむ、……。もう、これでよかろう。
「ご理解頂けたようですから、……。そろそろ指輪を返して頂けますか？」
私は老人のように皺ばった見た目の右手を、彼女に差し出した。
「！？」
英子さんは、思わずゾクリとした様子だ。
現在の私の容貌は、先ほどまでの力の漲る肌ではなく、若干の皺とはいえ、染みがこめかみや各所に現れ、年齢を重ねた者独特の乾いた何かを示している。
英子さんはもう一度指輪に目を落とした後、左手を私に差し出した。
その震える指先から、私は指輪を受け取ると、……。
いつものように、自身の右手薬指に再び装着する。
ホンと、ギリギリだった。これ以上は動悸や眩暈がして、心臓が持たんよ。
「えっ！？」
テーブルを挟んで、英子さんの目の前にいる私は、再び元の３０過ぎの姿に戻った。
「何それっ！？」
まぁ、……若いのだ。つい本音が飛び出してしまうのも、無理からぬことだろう。
私は彼女にニコリと微笑み返した。
そうしたら、……ね。
何と、彼女の目に大粒の涙がこぼれてきたのだ。
「ごめん～っ、なぁさぁ～いぃっ！！」
さすがは、創作者だ。とても感受性の強い子なのだろう。
思わずフッと、小さく鼻で笑ってしまったよ。
「おがぁ～しぃでぇすぁ～っ（おかしいですか）？」
私はコホンと咳をひとつ吐くと、……。
「英子さんのような美人さんでも、そんな顔をなさるんですね」
「おがぁ～しぃでぇすぁ～っ（おかしいですか）？」
英子さんは、再び同じ質問を繰り返す。
「いいえ。それでこそ英子さんです。あなたを選んだ我々の目に、いささかの狂いもなかった！」
そう言って、私はニッコリと笑みを作った。
「魁！暗躍オジさん！！」をお読み頂き、ありがとうございます！
斎木茂吉の活躍や、仲間たちとの冒険を楽しんで頂けたら嬉しいです！
この物語を気に入って下さったら、☆評価やブックマークで応援して頂けると、作者の励みになります！
茂吉と一緒に次の展開を盛り上げるため、ぜひ力を貸してください！✨
