11/12

番外編：ゴットが知っていたこと

ゴットが泥の仮面を作り始めたのは、三十年前のことだった。

ヴェルナに流れ着いたのは偶然だった。

山の工房を追われた後、各地を転々として、食いつなぎながら旅をしていた。

どの街でも「ドワーフが一人でうろついている」と白い目で見られ、長くは留まれなかった。

ヴェルナはきれいな街だった。

入った瞬間から、妙に居心地が良かった。

空気が柔らかく、人々が穏やかで、食べ物がおいしかった。

ゴットは街外れに小屋を建て、定住することにした。

変化に最初に気づいたのは、子供たちの遊び場だった。

ゴットは子供が好きだった。

自分の子供はいなかったが、子供の声がすると、なんとなく嬉しくなった。

街の子供たちは、最初は「変なドワーフ」と言って近寄ってこなかったが、ゴットが泥で動物の形を作って見せると、少しずつ慣れてきた。

そうして仲良くなった子供の一人が、ある日首の後ろを痒そうにしているのを見た。

「どうした」

「なんかかゆくて」

「見せてごらん」

のぞき込んで、ゴットは息を止めた。

細い線。

白く浮いた皮膚。

まるで、何かの殻が内側から浮き上がってきているような。

ゴットは三十年間の旅の中で、色々なものを見てきた。

山の奥に住む岩の精。

海底から来た魚人族。

樹の中に溶け込んだ木の民。

だが、これは何だ。

人間の子供に見えて、内側から「別のもの」が育ちつつある。

しかも子供は、自分でも気づいていない。

いや、子供だけではない。

よく見れば、大人も、皮膚のどこかに微細な変異が始まっていた。

しかし彼らは、それを見えていなかった。

見ないように、できていた。

ゴットは調べた。

街の歴史を、古い記録を、老人の話を、一つ一つ集めた。

分かったのは、ヴェルナがこの場所に建てられてから少なくとも二百年、同じことが続いているということだった。

数ヵ月に一度、子供が消える。

それ以外の日々は、何も変わらない。

美しい子供が生まれ、健康に育ち、大人になり、また子供を産む。

消えた子供は「神隠し」と呼ばれ、人々は嘆き、しかしやがて忘れ、また新しい命を喜ぶ。

神隠しに遭うのは、変異が一定の段階まで進んだ子供だけだった。

つまり。

この池の底で繭になるのが、この「子供たち」の目的地なのだ。

しかしそれが何者の意図で、何のために行われているのか、ゴットには分からなかった。

神殿の奥に何かがいるのかもしれない。

あるいは、この土地そのものが、そういう性質を持っているのかもしれない。

ゴットはただ、一つのことだけを決めた。

自分には止められない。

逃げることすら、できないかもしれない。

でも、せめて。

子供たちが「変化」していることを、大人に見つけられる前に、少しでも長く隠すことはできる。

それが、仮面の始まりだった。

仮面は、完全な解決にはならなかった。

子供は結局、消えた。

ゴットが仮面を作り続けた三十年間、ずっと子供は消え続けた。

それでも、ゴットは作り続けた。

「なんで仮面を作るの」と子供に聞かれると、決まってこう答えた。

「お守りさ」

それは嘘だった。

お守りにはならない。

でも、他に言いようがなかった。

怖がらせることはできない。

知らせることはできない。

助けることもできない。

ただ、一緒にいることしかできなかった。

そうしてゴットは三十年間、この街の外れで、子供たちと泥を触り、仮面を焼き、笑った。

ゴットは最期の瞬間まで、後悔しなかった。

炎の中で笑ったのは、やけくそではなかった。

本当に、後悔がなかったからだ。

三十年間、できることをしたから。

泥の仮面は今も、ルシアの棚の奥に眠っている。

次の子供に渡されることなく。

でもゴットが彫った模様の意味を、一人でも誰かが気づくことを、ゴットはもう知ることができない。