フフキオオカゼ失踪事件 ～神様を追い返したい私の十日間～

事件の屈折 四 祈りを捧げよ

　八花は障害物だらけの廊下を走りながら、ナギが消えた経緯を考えていた。

　おそらく梅園は、適当な理由をつけてナギを連れ出し、夕方のうちに現場の作業小屋に閉じ込めた。

　誰かの命令か、本人の思いつきかはともかく、最初は一時しのぎのつもりだったと思う。雨が上がれば工事が再開され、作業員たちが戻ってくるからだ。

　その日のうちに場所を移すなり、強引に説得するなりの予定だったのに、予想外の土砂崩れのせいで小屋が埋まってしまった。

　第一報を聞いて、梅園は青ざめたに違いない。

　もしも調査中に死体が出てきて、しかもロープで縛られていると分かったら、もっと本格的な調査が警察によって行われたはずだ。梅園の行動も詳しく調べられ、厳しい追及を受けたことだろう。

　しかし実際は、捜索に一週間をかけたにもかかわらず着衣しか見つからなかった。

　この不可解な状況に、梅園はパニックに陥ったはずだ。

　ナギが逃亡したと勘違いしていた彼女からすれば、衣服が丸々出てきたことも、変装のために服を替えたとしか考えられなかったのかもしれない。

　……まあ、普通は身体だけ消えたなんて思わないよな。

　黒い煙が天井を流れていくのが見えて、走りながら姿勢を低くする。

　ひょっとして、家の中の物が動いていたのも気のせいじゃなかったのかな。ナギの手がかりを探すために、留守のあいだに忍び込んでたとか？

　あれ。でも、そのころはユツギたちが家を見張っていたから、侵入されていたのを知っていたはず。

　そういえば、火をつけにいったらナギに脅されたって言ってたけど、あれも何かの勘違いじゃなくて、ユツギの仕業だったとか？

「でも、いったい何で……」

　呟いたら煙を吸い込んでしまい、ちょっとむせた。

　ようやく廊下の突き当たりまでやってきた。渡り廊下への鉄の扉だ。

「ふーちゃん、少しだけ待っててね」

　双葉を床に下ろし、近くに転がっていたイスを引き寄せる。

　脚を両手で握り、背もたれの部分で押し上げるようにして、旧式の特殊錠を上向きにがつんと叩いた。代々の生徒たちに受け継がれてきた裏技だ。

　手が震えて、なかなか成功しなかったけれど、何度めかのチャレンジで錠が外れる。

「開いたよ、ふーちゃん。さあ――」

　勢いよく扉を押し開き……声を失った。

　渡り廊下のその先には、奈落へ向かうような暗がりが広がっているだけだ。

「……なんだこれ」

　ようやく呟いた言葉が、びょうびょうと吹きつける風に散っていく。

　目を疑いつつ、渡り廊下の端まで行ってみた。

　かつて西棟への扉があった場所は、今は壁や床が取り払われ、柱と梁ばかりになっている。そっと身を乗り出してみると、だいぶ下のほうに解体途中の教室が見えた。

　外からは工事が始まっているとは思えなかったけど、実際は西棟から先に行われた後、例の移築費用の問題とやらで、中途半端なまま放置されていたようだ。

「どうしてこういう、ずさんな真似を……」

　恨み言を呟いてみても、どうにもならない。

　どうりで茨木の見回りが早く終わったはずだ。さっき喚いていたのは、これを教えようとしていたのかもしれない。

　東棟の奥から爆発音が響き、地震みたいな震動に襲われた。渡り廊下が釣り橋のように揺れ、しゃがみ込んで手をついた。

　たぶん、残りの一斗缶に引火したんだろう。開け放ったままの扉からは、黒煙が塊になって吐き出されている。

　急いで引き返し、双葉を外に運び出してから鉄の扉を閉め切った。

　これで完全に袋小路だけど、煙に巻かれるよりは、ずっといい。

　渡り廊下の幅は約二メートル、長さは十メートルほどだ。

　今は屋根が取り払われているけれど、構造自体は鉄筋で補修されており、左右に胸までの高さの手すりがある。

　腕で風を防ぎながら、手すりごしに下をのぞいてみた。

　さすがに四階は高くて、落ちたら命が無事かも怪しい。

　周囲を見回せば、外壁に沿って、シートの固定を兼ねた工事用の足場が張り巡らされている。あれを伝えば降りられそうだけど、渡り廊下から飛び移るには、ちょっと距離が遠すぎる。少なくとも、双葉を抱えては無理だろう。

　風に乗って消防車のサイレンが聞こえてきた。

　月影を映した水田の向こうに、ぽつぽつと見え始めた赤い光。合流しながら一列となり、見る間に学校の敷地へと流れ込んでくる。

　サイレンと半鐘の騒音。それらと人の気配とで、あっという間に地上は賑やかになった。

　すぐに放水も始まるだろうけど、正直なところ『これで助かった』とは思えない。

　この強風では、たぶんはしご車は使えない。火の回りだって予想よりも速いだろう。一部が焼け落ちれば、きっと芋づる式に全体が倒壊する。

　……どうしよう。

　手すりを背にして座り込んだ。

　こんなことなら、火傷を負ってでも炎を越えて戻ればよかった。身動きもできないくらいに梅園をたたきのめしておくんだった。

　警察に頼らずに乗り込んできたのもまずかったし、そもそもユツギに双葉を託しておけば、誘拐自体が起こらなかった。

　どうしようも何もない。今のこの状況は、すべて自分が選択してきたことの結果じゃないか。

　ぐるぐる巻きになっている双葉の姿が、じわりと涙でにじむ。

「……ふーちゃん」

　ごめん、と続けそうになり、ぐっと言葉をのみ込んだ。

　こっちが迷っていると、双葉はさらに迷う――そうだよね、篠田先生。

　ごしごしと顔をぬぐい、両手で頬を張った。

　まだ最悪の事態ってわけじゃない。不安がらせてどうするんだ。

「ふーちゃん、消防車が来てくれたよ。救助を待ってるあいだにガムテープをはがしちゃおう」

　なるべく明るく告げて、双葉のそばに寄る。

　ソーイングセットのハサミも試したけれど、歯が立たないどころか刃が曲がった。結局、テープの継ぎ目から根気よくはがすしかなくて、何とか外せたのは口の周りだけだ。

　滑らかだった肌は赤く荒れてしまい、唇も腫れて痛々しい。

「どう？　どこか痛いところとか――」

「はーちゃ、でんわ」

「え」

　面食らいつつも、条件反射でスマホを取り出していた。

　スリープを解除すると、並んでいたのは茨木からのメッセージだ。警察に梅園を引き渡し、二人が取り残されていると消防に伝えたという。

　こちらからの返信には、四階の渡り廊下で立ち往生していると打って送った。すぐに知らせてくれたようで、下からサーチライトの光が伸びてくる。眩しさに顔をしかめつつ、大きく手を振って位置を知らせておいた。

　他には芽衣からの新しい着信。電話をかけてみると、ワンコールですぐに繋がった。

『やっと出た！　もう、今どこや？　サイレン聞こえとるけど、まさか火事になっちょる校舎のとこじゃないやろな！』

　息を切らして叫ぶ電話口からも、サイレンの通り過ぎていく音がする。

「芽衣のほうこそ、どこにおるん？　神楽はどないしたが」

『そんなん、どうでもええなが！　八花の一大事やろが！』

　簡単にこちらの状況を説明した。火災に巻き込まれたが無事でいることを伝えると、良かった、と芽衣が声を震わせる。

『しゃんと気い持っといてな。うちも、もうすぐそっちに着くさけ――』

　耳障りな電子音とともに、いきなり通話が切れた。

　確認すると、こんなときにバッテリー切れだ。

　おかしい。いつの間にこんなに減ってたんだろ。あれか、梅園が怒濤のごとくリダイヤルしたせいか。

　電源のオンオフを試したり、振ってみたりもしたけれど、画面さえ復活しない。

「はーちゃ、でんわ」

　再び双葉が告げた。

「ごめん、バッテリーがなくなっちゃった。でも、こっちを発見してもらえたよ。大人しく救助を待ってよう」

　双葉は少し考えるような間を置き、「それとね」と続ける。

「やくそく、やぶった。ごめんなさい」

　人間にない力を使って、一斗缶の液体を操ったこと。

「いいんだよ。そんなの、もう」

　腰を下ろし、役立たずになったスマホをぽんと放り出した。

「はーちゃんこそ、ごめんね。あんなことさせちゃって」

　身動きもできないのに、助けようとしてくれた。

　その貴重な勇気と優しさに比べたら、誰かに目撃される心配なんて、ぜんぜん取るに足らないことだ。

　ガムテープの上から、何度も何度も頭をなでてやる。

「ありがとね、ふーちゃん」

　　　※　　※　　※

　謝罪を伝えて安心したのだろう、やがて双葉は小さく寝息を立て始めた。

　そういえば、クラスメイトにケガを負わせた日も、ずいぶん眠たがっていた。いくら神様の娘でも、こんな小さな身体では、金属の容器を破裂させるほどの力は負担だったことだろう。

　何かの崩れるような音と震動は、依然として治まる気配がない。

　風に流れゆく煙は白と黒。そこに大量の火の粉が乗って、一緒に夜空へ舞い上がる。まるで無数のきらめく昆虫が、後から後から逃げ出していくような光景だ。

　放水が始まってだいぶ経つけれど、火の勢いが弱まったようには思えない。

　田んぼの向こうにも赤い回転灯の光っている場所がある。この風で農家の防風林に飛び火したようだ。

　こっちの消火が進まないのは、きっと延焼を防ぐのに人手を割かれているせいだろう。

　校舎の奥でひときわ大きな爆発が起こり、渡り廊下が傾いた。

　端から見れば、ほんのわずかな傾き。でも、命を預けているこちらにとっては、大地が転覆する前触れのようにも感じられる。

　いつ崩れるか分からない。片手で手すりをつかみ、もう片方の手で眠り込んだ身体を抱え込む。

　双葉と話して落ち着いたせいか、さっきまでの動揺が嘘みたいに消えていた。

　生まれ育った村の景色や、そこに灯った明かりの一つ一つまでもが、やけに細部までクリアに見える。ミシンの針が布に降りるのを見守るときのように、すうっと五感が研ぎ澄まされていった。

　頭の中には、自分の行うべき作業が順序よく並んでいる。

　梅園は捕まったし、こっちの位置も伝えた。少しだけど芽衣とも話せた。

　残る作業は、あと一つ。

　手すりの隙間から、もういちど下を確かめた。

　いよいよとなったら、飛び降りる。

　きっと無事にはすまないだろうけど、もしかして、という希望はゼロじゃない。

　もしかして――自分がクッションになれば、双葉だけでもきっと助かる。

　観念したとか、開き直ったとか、そういう捨て鉢な気持ちとはちょっと違う。

　ほんの少しでも可能性が残っていて、自分にそれができるということ。

　おかげで、こんな状況であっても冷静でいられる。

　風が強くて少し寒かった。

　パーカーを置き忘れてきたことには、少し前から気付いていた。梅園の火を消し止めたときに使って、そのままだ。

　パーカー自体は惜しくないけど、ポケットには最後の勾玉が入っている。

　ご利益のあるお守り。

　もし助かったとしても、焼け跡から探し出すなんて不可能だろう。

　それだけが心残りだったけど、失うことは避けられない運命だったような気もしていた。

　もともと三つめの願い事のときに消滅していたはずのものだ。

　期日の月はとっくに昇っている。もしここに勾玉があったって、もう神様は叶えない。

　あ。あった。

　あと一つだけ、他にもできること。望みを失ったとき、きっとみんなが自然に行うこと。

　目を閉じ、誰にともなく祈りを捧げる。

　どうか、お願いします。この子だけでも助けてください。

「――美しき心がけよの」

　鈴の鳴るような涼しげな声が、なぜか頭上から降ってきた。

「哀れなる人草の娘よ。そなたの切なる願い、わらわが引き受けようぞ」

　真ん丸な月のかかった夜空の上。

　恐ろしく長い黒髪をなびかせて、不思議な人影が薄く笑っていた。