フフキオオカゼ失踪事件 ～神様を追い返したい私の十日間～

事件の悪化 九 三つめの願い事

　深夜になって布団を抜け出した八花は、庭の物置からハシゴを出してきた。

　長いこと使ってないのでギシギシ言うけど、まあ大丈夫だろう。

　軒に引っかけて屋根へ登り始めると、上からユツギが顔を見せた。

「こんな夜更けに、酒盛りの誘いか？　どうしてもと言うなら受けて立つが」

「違う。昼間あんなに苦しんでいたくせに、また酔い潰れたいわけ？」

　いつもどおりに威張っているユツギだけど、どこか警戒しているように感じる。

　萩本と会うときも墓参りのときも、こっちの行動を見張っていた。何か仕掛けてくると気付かないほうがおかしいか。

　もちろん自分も緊張気味だ。ハシゴを登りきり、四つん這いになって、さらに上へと移動する。両手で瓦をつかんで足場を確かめると、棟をまたいで慎重に立ち上がった。

「ユツギは高いところが好きみたいだからさ、どんなふうに見えてるのかなって思ったんだけど……」

　下にいたときには感じられなかった風が吹いている。上から押し包むようだった蛙の声が、今は足元から押し上げてくるようだ。

　晴れ渡った夜空の下に広がるのは、昼間とは少しだけ違う気配を宿した、けれど見慣れた不吹村の景色。

「平屋の屋根に登ったくらいじゃ、あんまり変わらない……かな。もっと高い建物に上がるか、空でも飛ばなきゃ違いは分からないかも」

「飛んでみるか？」

　ユツギは軒のほうに腰を下ろしたまま、じっとこちらを見上げている。

「やめとく。やみつきになったら困るから」

　何とか自然に笑えたと思う。

　真ん丸には少しだけ足りない月が、天頂と田んぼの両方に輝いていた。

　さすがに星影は映っていないけれど、星の代わりに、家々の明かりが夜の大地に散らばっている。

　黒々とした防風林の奥に見え隠れする、人々の営みの明かりたち。

「『家族』ってさ、すごく包容力のある入れ物だと思わない？」

「……また、ずいぶんと藪から棒だな」

　ユツギが戸惑ったように眉根を寄せる。まあ、そうだね。

「だってさ、年齢や性別が違っても、血が繋がってなくても、一つ屋根の下で暮らしていいんだよ。そんな仕組みって、ほかにないよ」

　愛し合っていても、分かり合えなくても、何なら憎み合っていてすら構わない。どんな関係を放り込んでも成立してしまう、ごった煮の壺。

　もし家族という概念がなかったら、誰もがガラスボトルで波間を漂うみたいにして、それぞれに暮らすしかなかったかもしれない。

「確かにな。あれは、切っても切れない腐れ縁の最たるものだ」

　心当たりがあるようで、ユツギがうんざりと溜息をつく。

　いまいち共感してもらえてないけど、うん、そういう関係もあるよね。

　背中に手を回し、ベルトに挟んでおいたものを抜き取った。

「これ、渡しておこうと思って」

　ナギの白い笛。軽く投げ渡したそれを、ユツギが片手で受けとめる。

「いいのか？　お前にとっても奴の形見だろう」

「うん。だけど形見なら、あたしには双葉で充分だから」

　それもそうだな、とユツギが、苦いような顔をする。こちらが勾玉の包みを取り出すと、焦ったように腰を上げた。

「待て。その……まだあと一日ある。そう急ぐこともなかろう」

「そうかもしれないけど、もう決めたから」

　なるべく淡々と告げた。そうしないと、余計な感情がこもってしまいそうだった。

「ユツギ、三つめの願い事を叶えて。今夜から百年の間、あたしたちの前に姿を現さないで」

　二つだけ望みを叶えてもらい、三つめで追い返す。

　それが定石に込められたヒント。

　ユツギは悪い奴ではないけれど、人間とは違う常識の中で生きている存在だ。

　簡単に世界を壊してしまえる、神様の名を持つ魔人。ほんの気まぐれの遊びにだって、人間なんかに勝ち目はない。

　きれい事を言っている場合ではない、と忠告したのは誰だったか。

　望みを貫くために、理不尽に引っこ抜かれないために。たとえ罵られたって、要領よく立ち回るって決めたんだ。

　手のひらの上で包みを開いた。

　最後の勾玉は、まっさらな白。すべてを白紙に戻すのにふさわしい。

　古ぼけた屋根瓦が、月光を浴びて濡れたように光っていた。

　凹凸の繰り返し模様がきらめくさまは、まるで渚のさざ波のよう。この世の法則どおりに、光のさざ波は高いほうから低いほうへと流れて見える。

「昨日の晩のこと、覚えてる？　酔っぱらって天秤の話をしてくれたよね」

　ナギはユツギと十枝を天秤にかけた。そうして、置いていかれたユツギ。

　勾玉に小さなヒビが入り、白い幼芽が顔を出した。ふわりと宙に浮き、するすると茎を伸ばし始める。

「ユツギは気付いてるかな。ナギが母さんを選んだのは、母さんが元の世界に戻りたかったからで、戻りたかったのは、あたしがいたからだよ」

　ガラスボトルの中でうずくまって、母さんを待ち続けていたから。

　母さんはナギとあたしを天秤にのせて、どっちを選ぶか決めなきゃいけなかった。

「母さんが戻ってきて、ナギも一緒で、双葉が生まれた。あたしは幸せな時間を過ごしたけど、それはユツギの失ったものの上に成り立ってたんだね」

　誰にだって大切な人たちがいて、誰のことも大切なのに、望むと望まざるとにかかわらず、どっちかを切り捨てなければならないこともある。

　誰かの決意が他の誰かに悲しみを強いる。思いもよらない場所で、思いもよらない影響を及ぼし合っている。

「また今度もあたしの幸せのために、つらい立場になってもらわないといけない」

　ユツギは俯き、こちらの言い分をじっと聞いている。

　骨折り損の役ばかり押し付けられる、心優しき魔人。

「恨んでくれて構わないし、心から悪いと思ってる。だから、百年たったら双葉を迎えに来ていいよ」

　勾玉から伸びた茎が、茂る葉が、生贄に捧げる白いヒトガタを編んでゆく。

　完成したら、また情けないような後ろ姿をさらすんだろう。

「そのあいだに、あの子が誰かを選んでたら、ごめん。でも、ほら。そのころには、少なくともあたしはいなくなってるからさ」

　はじかれたようにユツギが顔を上げた。「違う、おれは」

　置いてけぼりをくった子どもみたいな、寂しげな表情。

　金色の瞳は今にも泣きそうで、どうして、と思う。

　ああ、そうか。

　こっちが泣きそうな顔をしているせいだ。

　引きつりそうになりながら、無理やり笑った。

「ありがとう。神様にも抵抗できる方法を与えてくれて」

　ちゃんと最後まで、ずる賢い主人公らしく振る舞わないとな。

「八花、おれは――」

　ユツギが何かを言いかけ、諦めたように口を閉ざす。

　くそ、と小さく呟いたとき、どこかで巨大なものの動くような気配があり、ごとごとと瓦屋根が鳴り始めた。

「……地震？」

　思わず呟いたけど、いや、でも、これは。

　顔を上げ、夜空を見渡した。

　大気がゆがんで、月が星のように瞬いて見える。何か大きな力に押し曲げられて、きしみながら元に戻ろうとしているのだ。

「いったい――きゃあ」

　反動が空気の塊となって襲来し、バランスを崩して膝をつく。無我夢中で屋根に伏せ、次々に降りくる見えない波に翻弄された。

　上空に響き渡る轟音の中、かつんと鳴った音が何かを確かめる余裕もない。

　激しい大気の鳴動の向こうに、何かの咆哮を聞いた気がした。

　唐突に始まった奇妙な嵐は、終わり方も唐突だ。

　気付けば辺りは静まりかえっていた。恐る恐るといった様子で蛙の鳴き声が戻ってきて、八花も、こわごわ目を開ける。

　ユツギの姿が見当たらない。白いヒトガタも綺麗に消え失せている。

「ユツギ」声を上げてみた。「ユツギ、いないの？」

　返事がない。姿を現すこともない。

　上体を起こし、茫然として座り込む。

　定石と言ったくらいだから、こっちが何を言い出すかなんて予想してたはず。

　対抗策を用意していた可能性も考えていたけど、何も言ってこなかった。それとも、今の嵐がそうだった？

　手足の震えが止まらなくて、ぎゅっと指を握り合わせた。

　天の怒りっていうのは、たぶんああいうのを言うんだろう。

　天罰をくらって死ぬのかと思った。

　でも、ユツギは願い事を聞き入れてくれて、姿を消した――。

　震えが治まるのを待ってから、慎重に屋根を降りる。地面に足が届いて、ようやく肩の力が抜けた。

「終わったんだ。これでやっと……」

　ふらふらしながらハシゴを片付けようとしたとき、小さな光が目にとまった。

　月光を反射して、雑草のあいだで白くきらめいたものがある。

「――え。な……嘘でしょう？」

　慌てて拾い上げ、絶句した。

　身代わりになって消えたはずの、生贄の勾玉だった。