事件の発端 二 消息不明って？
「ええと……予定どおり、昨日からスケッチ取材ですが？」
訝しむような返事になってしまった。
別荘地のパンフレットに使うイメージ画を描き下ろしてほしいという依頼を受けて、ナギは現地の風景をスケッチしに行っている。
閻魔堂経由で紹介された仕事だったから、オーナーも話は聞いているはずなのだが。
『実はね、あちらの担当の方がいらっしゃってるの。代わるわね』
オーナーの気配が遠くなり、『もしもし』と若い女性の声が聞こえた。
『不躾なことで申し訳ございません。私、旗臣建設の広報担当、梅園まどかと申します。周防さまには弊社の依頼を引き受けていただき、誠にありがとうございました』
梅園は社会人マニュアルの用例のような台詞をはきはきと告げた。
旗臣建設。それなら確かに依頼主だ。
普段、ナギの仕事には関知しないのだが、このぼんやりした人が泊まり仕事なんて大丈夫かなあと、いろいろ聞き出してあったのが幸いした。
『実は、その』
一転して梅園が気弱そうに口ごもる。
『ごめんなさい、実はお父さまと、昨夜から連絡がとれないのです』
ナギの番号に繋がらないので、今朝になって宿泊先の旅館を訪ねたそうだ。
旅館の話では、やはり昨夜から部屋に戻っていないらしい。しかも荷物を残したまんまでだ。
梅園はますます不審に思い、閻魔堂を訪れた。それで自宅に連絡がきたというわけだ。
『あの、緊急のご用事でお帰りになっていたりなどは……』
梅園がうかがうように声を途切らせたが、こっちも驚いて何も言えない。
「……心当たりを探してみます」
やっとの思いで返答し、身内が仕事をすっぽかしたことを謝罪した。
梅園は仕事が云々よりも、不慮の事態を心配してくれているようだ。ちょうど別件で社内が混乱していたとかで、問い合わせが遅れてしまい心苦しいという。
はぐれボタンを瓶に戻しながら、芽衣がちらちらと視線を向けてきた。会話の断片や雰囲気から、何か問題が起こったらしいと察したようだ。
ともかく捕まえしだい連絡させると梅園に約束し、オーナーにも挨拶して通話を切ると、待ちかねたように声をかけられた。
「もしかして、ナギ様に何かあった？」
「ええと……いなくなったって」
「は？ 何よそれ」芽衣の声がはね上がる。「事故？ 誘拐？ それとも失踪とか」
「どうだろう。まだ私にもさっぱりなんだ。ちょっとごめん」
駄目もとでナギに電話をかけた。でも、やっぱり繋がらない。
じっとしていられなくて、呼びだし音を数えながらぐるぐると歩き回った。
軽く散歩に出たら迷子になって、とかありえる。すごくありえる。
ふいに、どこか遠くから呼ばれた気がした。
「――え？」
振り返る。
と同時に、耳元の呼びだし音が鳴りやんだ。
まばゆいほどの光の中に、所在なげなナギが立っていた。
※ ※ ※
「うわ、びっくりしたあ」
動揺した自分が恥ずかしくなり、ちょっと笑って誤魔化した。
「今さ、梅園さんから電話があったよ。すぐ連絡してあげて」
ナギは上背のある身体を縮こめ、長い両手の指を持てあますように結んでいる。
叱られるときのいつものポーズ。
なんだ、美人は情けない格好をしててもやっぱり美人だな。
むきだしのコンクリートが日差しを反射している。辺り一面にあふれる、視神経がしびれるような白い光。
そんな強烈な眩しさの中で、ナギの姿はカゲロウのように揺らめいている。
「宿泊先にも戻ってないって聞いたよ。何かあった？」
目もとに手をかざした。
ナギの表情がよく見えない。
いつナギが来たのか。
なぜ八花が屋上にいると分かったのか。
そもそも父兄といえど無許可では立ち入れない校内に、どうやって入りこんだのか。
そんな疑問がささいな話に思える。
もっと重要な何かが間違っている、と虫の知らせ。
『ごめんね』
しおれたような声は、なぜかスマホから聞こえてきた。
ナギが結んだ指を解き、こちらへ右腕を差しむける。
まるで手品みたいに、その手にはいつの間にか何かが握られている。
リレーで使うバトンほどのサイズの、やや歪な白い棒のようなもの。
あれ、と思った。これ、どこかで見た覚えある。
何となく差し出した右手に、ナギがバトンみたいなそれを置く。
見た目は陶器みたいなのに、肌触りは柔らかで、生き物みたいに温かい。
『吹いて』
またスマホから声がした。
でも、目の前のナギの口は閉ざされたまま。
ナギとスマホを見比べ、何となくスマホに向かって聞き返した。
「『吹いて』って……えっと、どういうこと？」
ナギは両手を口もとに添えて指を動かした。
そのジェスチャーは何なんだ？
困惑しているうちに、ナギがしょんぼり頭を下げた。
『ほんとにごめんね。双葉のこと、よろしく頼みます』
ぷつ、と耳障りな音を最後に通話が途切れる。
その瞬間、まるで段差を踏み誤って落ちたように、八花は現実に戻ってきた。
※ ※ ※
「――あ？」
身体がガクッと揺れたとたん、我に返って周囲を見まわした。
少し離れたところで心配そうにこっちをうかがっている芽衣と、ペットボトルを抱きかかえて動画撮影の準備を進めている桂太。
屋上にいるのは自分たち三人だけだ。
「あのさ」動揺したまま声をかけた。「今ここにナギさん来……てないよね」
芽衣は眉をひそめている。
「ナギ様？ 来てないけど」
「だよね」
愚かな質問をした気がして、スマホで後頭部をはたいた。
もしかして白昼夢というやつか。
だけど画面には通話終了の通知が出ていたし、左手には奇妙な棒を握りしめたままだ。
棒をバッグに、スマホはパーカーのポケットに押し込んだ。
白昼夢でないのなら、ナギは誰の目にも触れずにここへ来て、痕跡も残さず消え失せたことになる。
いやいや、それこそ瞬間移動のマジックじゃあるまいし。
――双葉のこと、よろしく頼みます。
ふいにナギの声が耳に蘇り、急いで荷物をまとめた。
「芽衣、ごめん。先に帰らせてもらっていいかな」
「う、うん。こっちは構わないけど、大丈夫？」
分からない。でも、何かが起こったのは間違いなさそうだ。
バッグとトランクをひっつかむと、スニーカーの靴底を鳴らして走りだした。
