フフキオオカゼ失踪事件 ～神様を追い返したい私の十日間～

事件の推移 六 一つめの願い事

　ヒノメの言いたいことは察しがつく。

　このピンチを切り抜けたい、とユツギに頼めというのだろう。ナギの不在がバレても口を出してこられないようにと。

　馬鹿馬鹿しいし、そんなの本末転倒だ。

　この勾玉を使うことは、双葉が連れていかれる未来に近づくこと。

「いいえ。たとえそれを願ったとしても、取り引きは完了しませぬ。我が君のご提示になった条件は、『双葉姫をもらい受ける代わりに、三つの願いを叶えること』」

　……確かにユツギはそう言った。

　理屈で言えば、願い事を三つ叶えてもらうまで、双葉が奪われることはない。

　だけど、そんなの詭弁だ。

　だって最初から踏み倒すつもりで借金するようなものでしょ。たちが悪すぎる。

「おやおや、格好をつける余裕がおありでしたか。たとえ罵倒されようと、使えるものは何でも使う――泥を被る覚悟もなしに、大切なものを守れると本気でお思いで？」

　面白がるような声音に含まれる、わざとらしい嘲りの気配。

　ヒノメはこっちを怒らせようとしている。

　たぶん、冷静な判断を失わせるのが目的。引っかかるもんか。

「引っかけるだなんて心外な。わたくしはただ、小さくなってやりすごすだけでは、いずれ手詰まりになると申し上げたいのです」

　ちょっと待って。

　口に出してしゃべってないのに、何で会話が成立してんの？

「さあて。なぜでしょうねえ」

　ヒノメが唇をつり上げ、じっと目をのぞき込んできた。

　こちらの映る大きな黒目に、紅の星が灯っている。見つめているうちに、そのかすかな揺らぎのことしか考えられなくなってゆく。

　あやすようなささやき声がした。

「八花さまは、これから一つめの勾玉をお使いになります」

「……あたしは、これから一つめの勾玉を使う」

「それは、八花さま自身のご意志です」

「これは、あたし自身の意志……」

　よくできましたと褒めるみたいに、星を宿した目が笑みの形をとる。

「ご安心を。我が君は変わり者ですが、けちな御方ではございませぬよ」

　改めて差し出された三つの勾玉から、目に付いた一つを選び取った。

　　　※　　※　　※

　柚比良が靴箱から身体を起こし、目眩を払うように頭を振る。

　そんな行動をぼんやりと眺めていて、唐突に八花も我に返った。

「え。嘘」

　かたわらを振り返ったけれど、いつの間にか姿がなくなっている。

　と同時に、驚いた自分がひどく不可解だった。

　そこには誰もいるはずがない(・・・・・・・・・)のに、誰がいると思ったのか。

「おや、これは？」

　柚比良が何かを拾い上げた。

　五百円玉よりも大きいくらいの、白っぽい三角形。

「鮫の歯だな。ずいぶん立派なものだ」

　感心したように言いながら、手渡してきた。

　そういえば、高校の生物室に似たような標本が飾ってあった気がする。もっと小さかったし、ここまでギザギザしてなかったけど。

「なぜ鮫の歯がうちの廊下に落ちているんでしょうか」

　戸惑っていると、柚比良は、さあ、というように肩をすくめた。

　そりゃあそうか。こっちに覚えがないものを知ってるはずがない。

「で、あの男はいつ帰ってくる？」

　柚比良の一言に息をのむ。

　そうして、そんな反応を示した自分に生々しい既視感を覚えた。

　以前、同じ言葉を突きつけられて、どんなふうに答えたらいいのかと、同じように動揺をした気がする。

　そんなに前の出来事じゃないはず。むしろ、つい今さっき――

「！」

　唐突に鮫の歯が黒ずみ、手のひらで燃え殻のような灰と化した。

　その灰も、驚いて身じろぎした拍子に崩れ、ぱっと散るようにして消えてしまう。

　後に残ったのは、カルシウムが焦げたような嫌な臭いだけだ。

　反対の手で鼻を覆おうとしたとき、勾玉を一つ握っていることに気がついた。

　――小さくなってやりすごすだけでは、いずれ手詰まりになる。

　決心を固めて腰を上げた。

「柚比良さん、少し待っていてもらえますか」

　　　※　　※　　※

　茶の間を通り抜け、縁側からサンダルで庭に出る。

「ユツギ、いる？」

　呼びかけると、返事は思ったよりも上のほうから聞こえてきた。

「――ここだ。お前から声をかけてくるとは意外だな」

　顔を上げて唖然とする。お隣の借家。その屋根の上だ。瓦に寝そべり、気だるげに頬杖をついていた。

「なに勝手によその家でくつろいでんの……」

「お前を見張るのに具合がいいからだ。構わんだろう、どうせ空き家だ」

「構うよ、不法侵入に変わりないっての。しかも屋根に上がるとか」

「地べたをうろつくのは性に合わん」

　わがままだなおい。

「分かった。高いところで監視したいなら、うちの屋根でいいから」

　しぶしぶ提案すると、ユツギは意外そうに眉を上げつつも、ふわっと瞬間移動した。

　……あ。どうして神様の袖や裾が長々しいのか分かった気がする。

　歩く必要がないんだから、そりゃあ邪魔にもならないよな。

「それで、何の用だ。わざわざ文句をつけに来たわけではあるまい」

「え……」

　あれ。何でユツギに声をかけたんだっけ。

　困惑して額を押さえようとしたとき、妙な残り香が鼻をついた。

　まるでカルシウムが焦げたような……。

「あ！　思い出した。いま来てるお客さんを穏便に追い返したいんだけど、お願いできる？」

　前のめりになって依頼したが、ユツギは訝しむように目をすがめている。

　……うちの屋根でいいなんて言うんじゃなかった。

　黙って見下ろされるのって、こんなに居心地が悪いんだ。

「べ、別にタダで頼みたいなんて言ってないよ。ちゃんと勾玉を持ってきた。……それとも、これは叶えるには難しいこと？」

「いいや、造作もない。簡単すぎて、つまらんうえに下らない」

　ユツギは心底から呆れたというように溜息をついた。

「客を追い返せだと？　そんなささいな問題におれの力を使うつもりか。お前のための願い事なのだぞ。ふざけてないで真面目にやれ」

　吐き捨てるように告げられた言葉に、どうしようもなく凶暴な怒りが込み上げた。

　拳を握りしめてもわななきが止められなくて、食いしばった歯のあいだから、うめき声がもれそうになる。

「……ふざけてないし、ささいでもない。ユツギには下らなくても、あたしにとっては世界が終わるようなことだよ」

　まだナギがいなかったころの我が家には、いろいろな人たちが訪ねてきたものだ。

　仕事の客やご近所さん、昔からの友人たち。

　若くして夫を失い、幼い娘とともに残された十枝を本当に気遣ってくれる人もいれば、そうでない人たちもいた。

　後者の客の最たるものが柚比良の人たちだ。

　祖父が襲来するのは、なぜかいつも夕方だった。

　八花は宵のうちから寝室に追いやられたが、壁の薄い小さな一軒家だから、言い合いになればそれなりに話は聞こえてしまう。

　布団を被って寝たふりをしながら思い知ったのは、格好よくて気っ風のいい姐御肌の十枝が、身寄りのないシングルマザーだというだけで、社会の中ではボコボコにされてしまうという現実だった。

　八花がよくできた子どもでいないと、どうしてか十枝のほうにケチがついてしまうのだ。

　あいにく運動も勉強もぜんぜんだったけれど、問題を起こす心配のない、聞き分けが良くて手のかからない子どもでいることはできた。

　目立たず、ほどほどに明るく、付け入る隙がないよう気をつけながらの毎日。

　そうやって守ってきた幸せなのに、今さら壊されてしまうのか。

「血縁っていうのは、世間の常識や法律の中では何よりも強固な壁なんだよ。自分には打ち壊せないものを、神頼みで解決することの何が悪いの」

　噛みつくように言って勾玉を突き出した。

　選んだ石は赤だった。煮えたぎる溶岩を封じ込めたような煉獄の色。

　身体に渦巻いている怒りと同じ色だ。

「ユツギ、私の望みを叶えて。ナギの不在を悟られないように柚比良さんを追い返して。そして今後、あの家の人たちが我が家に関わってこないようにしてほしい」

　不機嫌そうに顔をしかめる神様は、どこか悲しそうにも見える。

「後悔はしないか？」

「しない。するわけない」

　ユツギが諦めたように目を伏せた。

「分かった。そこまで言うなら応じよう」

　天地の秤器が天分玉で計った、八花にとっての双葉の価値。およそ勾玉三つ分。

　これを捧げて願うことは、己の命を贄とすることと等しい。

　言われたとおり、手のひらに載せたまま前に突き出しておく。

　そのまま願いを込めて見つめていると、勾玉が脈動するような輝きを放ち始めた。

　むずがるように揺れたかと思うと、尖ったほうにヒビが入って、中から細いものが顔をのぞかせる。勾玉と同じ色をもって芽吹いた、植物の幼芽だ。

　驚いて手を引っこめてしまったけれど、勾玉は宙に浮いたまま、するすると芽を伸ばしてゆく。茎を毛細血管のように張り巡らせ、表皮のように葉を茂らせて、互いに絡まり編まれしながら、ざわざわとうごめく赤い塊をなしてゆく。

　そうして植物は、地面に届くほどの細長い物体と化して成長を止めた。

　どう見ても人の形だった。

　――これ、あたし？

　目の前で立ち尽くしている、赤い影法師の姿の自分。

　命代わりの勾玉を心臓として作られたそのヒトガタは、まさに自分の分身だ。

　強張ってゆがんだ肩のラインと、弱々しく丸まった背中。

　今の自分は、他人から見ればこんなに情けない姿なのだろうか。

　ユツギがヒトガタの前に音もなく降り立った。

　そうして無造作に腕を持ち上げると、ヒトガタの胸に手をめり込ませる。

　身体から突き出した指が勾玉をちぎり取った瞬間、まるで鮮血が飛び散るようにして、分身が砕けて消えていった。

　先ほどまでの怒りは、ヒトガタと一緒に吹き飛んで失せた。

　代わりに身体を震わせる、目の当たりにした言い知れない恐ろしさ。

　目の前にいるのは、願いを叶えてくれる神様であり、願いの代償に命を要求する化け物でもあって。

「お前の願いは果たされた。もう行け」

「――え？　だ、だって、まだ何も」

　自分の身代わりがユツギに殺されただけだ。

「派手に術をふるうような願いではないからな。行って確かめてくるがいい」

　重ねて促され、うまく力の入らない足で家の中へ入る。

　また茶の間を通って玄関に戻ると、柚比良は電話中だった。ちょうど話が終わったらしく、携帯電話を内ポケットにしまいながら腰を上げる。

「すまないが急用で戻らなければならなくなった」

「そ……そうなんですか。でしたら、どうぞご遠慮なく」

　平静を装ったつもりだったけど、うっかり喜びがにじんでしまったかもしれない。

　その証拠に、柚比良は何だか苦笑している。こんな表情は初めて見た。

「君が父を快く思わないのは、無理もない話だと感じている。だが、私は父ではないし、君も十枝さんとは違う人間だ。君が母親としての責任をこなそうとする必要はない」

　え。

　何を言って……え？

　さっきの『母親代わりは荷が重すぎる』って、そういう意味？

「あんな男が義理の父では、君も苦労が多かろう。困ったことがあれば連絡してくれて構わんからな」

　もらった名刺を手に、呆然としながら見送りのために外へ出る。

　え、なに。

　もしかして、あたしが勝手にいろいろ思い込んでいただけ？

　柚比良さんて、偉いわりに悪気なく口が悪くなっちゃうタイプのおじさん？

　それとも、これがユツギの術とやら？

「おや、君は」

　呟き声に顔を上げると、なぜかユツギが門の扉を塞ぐようにして立っていた。

　柚比良は怪訝そうだったが、あの派手な風体を怪しんだわけではないようだ。たぶん、また認識阻害が仕事をしているんだろう。

「初めて顔を合わせる。おれはナギの兄だ」

　――！？

　思わず口をぱくぱくさせたが、柚比良も驚いたようだった。

「あの男に身内がいたとは聞いていないが」

「長らく疎遠だったものでな。だが、この家を案ずる権利はこちらにもある」

　ユツギが脇によけて通路を空けた。

「気遣いには感謝するが、これ以上の干渉は遠慮ねがいたい」

　他にも頼れる大人がいるならば、少しは安心だ。

　そんなことを言い残し、柚比良は運転手つきの車で帰っていった。

　そうしてユツギと二人で残されたわけだが、いろいろと衝撃が覚めやらない。

　とりあえず、これだけは確認しておかないと。

「ユツギ、さっきのって」

「ほんのサービスだ。家から追い出し、近づかせないよう術を施すだけでは、もらいすぎになるからな。……血縁というのは、こちらでは何よりも強い盾なのだろう？」

「そうだけど。いやあの、ナギさんの兄って本当に？」

　とたんにユツギの顔が嫌そうにゆがんだ。

「あんな奴が弟であってたまるか！」

「そ、そうですよね」

　何かこのやりとり、前にもやった気がするな。

　引き返して玄関に入ろうとすると、ヒノメが、するっと横にやってきた。

　ユツギを敷地内に入れちゃったから、勝手に立ち入らないって約束も、もうノーカンってこと？

「やあやあ、お祝いを申しあげます。無事に一つめの願いが叶いまして、よろしゅうございましたね！」

　いつにも増してハイテンションだ。

「残りの二つの勾玉は、八花さまがお持ちになっていてください。ええ、此度のように、急ぎで入り用になる場合もございましょうし」

　勾玉を包んだ布ごと手渡されたが、なぜか拒否することができなかった。

　なぞなぞの答えが見つからないような気分で廊下を戻る。

　キッチンに入ると、タオルを被った双葉が脱衣所から出てくるところだった。

「はーちゃ、でんわ」

　言われてバッグからスマホを取り出したけれど、タップする直前にコールが切れてしまった。

　表示を見ると『旗臣建設』。たぶん梅園だ。

　すぐに折り返したほうがいいのだろう。

　でも、気が進まない。不運の星は、今も頭上を回っている。

　ためらいつつも電話を入れると、すぐに切羽詰まった声がした。

　工事現場の土砂崩れの下から、ナギの衣服が発見されたという報告だった。