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４４．美女の巫女の登場

　奥の右側の扉が開かれると、下に向かう長い階段があって、地下にいくつもの独房があった。そこに、アルバンたちが一人ずつ入れられていく。猫のエスカにまで一つの独房が割り当てられる念の入り用だ。

　独房は、三方がレンガの壁になっていて、通路側は鉄格子だ。ただ、彼らは横一列に入れられたので、互いの顔を見ることは出来ず、向かい側の誰もいない独房の様子を見るだけであった。

　割と頻繁に、二人の兵士が銃を構えてゆっくりと巡回するので、横同士で話すら出来ない。

　モモコは、ステイタス画面にチャット機能がないか確認したが、そんな便利な機能はなかった。それより、愕然としたのは、町に入る直前にセーブしたのを最後に、一度もセーブしていなかったことだった。

　戦いに勝利するとセーブする癖はついていたが、緑のドレスの女とは戦ったわけではないので、ついうっかりしていた。

（ここで一暴れして、LV7のグラキリスに瞬殺されたとして、またあそこに戻るのかぁ……）

　だが、モモコはそれでもいいような気がしてきた。セーブポイントに戻って、アルバンの肩をつかんで、この町に入るのをやめればよいのだ。

（そうだなぁ、アルバンが言っていた「フロム」とかいう町でもいいや。ここに入るのをやめて、フロムへ行こうぜ、って言えばいいんだ）

　そう考えただけで、だんだんその作戦がベストのように思えてきて、薄暗い独房の中でも目の前がパーッと明るくなってくる。

　だが、いざ実行しようとすると、怖くなってきた。

（セーブポイントに戻りたくて死ぬんだぜ……）

　自分がやろうとしていること――自殺行為――が、実に浅はかに思えてきた。こうなると、ぐんぐんと膨らんでいた期待は、急速にしぼんでしまった。

（何、弱気になって馬鹿なことを考えてるんだ、俺。

　いくらやり直せるからって、ゲームのリセットボタンをポチッと押すように、安易に死ぬことを考えていいのかよ？）

　モモコはかぶりを振って、今までの作戦をきれいさっぱり忘れ、もう一度考え直した。

　どうやってアンベールや双子を巻き込まないように戦えばいいのだろう。できれば、自分一人で全員を助け出したいのだが。あっ、アルバンなら自分で何とかするかな？

　そうやって、あれやこれやと真剣に考えていると、急に耐えがたいほどの空腹に襲われた。

　そこへ、ちょうど二人の兵士が通りかかった。

「なあ。腹が減って死にそうなんだ。何かないか？」

　兵士たちは顔を見合わせ、「丸パンみたいのなら、あったな」「その場所がわからないから、教えてくれ」と言って左方向へ立ち去り、二人とも階段を上がっていった。もちろん、独房からは姿が見えないので、音だけで判断だ。

　ところが、兵士たちがなかなか戻ってこない。モモコは、鉄格子に顔をくっつけて左方向に耳を澄ますも、足音がしない。

「おーい、まさか今頃焼いていないよねー。こねていないよねー。粉をひいていないよねー。収穫していないよねー」

　モモコがブツブツ言っていると、「うるさい」とアンベールにたしなめられた。

「さーせんした」

　と、その時、ソッと誰かが階段を降りてくる足音が左側から聞こえてきた。重量感のある兵士の足音ではない。

（まさか、グラキリスが直々に！？）

　モモコは、グラキリスがパンを持ってきた場面を想像してしまい、腰が引けたとき、もっど驚くべきことが目の前で起こった。

　真っ白いドレスを着て、陶器のようなツルツル肌をした、金髪で夜会巻きの髪型の美女が左から現れたのだ。

　彼女は唇に人差し指を当てて、シーッと言うポーズを取る。これには、モモコも思わず同じポーズを取って、うんうんと頷いてしまった。

　そのまま彼女は右側へ立ち去ったが、方角的に考えると、アルバンとアンベールと双子とエスカにも同じポーズを見せたはずだ。

（誰だ？　静かにしろって、味方か？）

　モモコは鉄格子に顔をくっつけて、今度は右方向に耳を澄ましていると、抜き足差し足でアルバンが現れた。

「おい？　さっきの女は誰だ？」

　モモコが小声で尋ねると、アルバンは「巫女のガリカ。とにかく黙って付いてこい」と囁(ささや)いた。

「付いてこいったって、この状況で？　お前なぁ――」

　モモコがぼやくと、ガリカがフッと現れて、鉄格子に向かって右手の人差し指で円を描いた。すると、鉄格子が煙のように消えてしまった。

　モモコが通路に出ると、全員が独房から外に出ていた。

「兵士は？」

　モモコの問いに、ガリカが静かに答える。

「全員寝ているわ」

「グラキリスは？」

「魔石の採掘場へ視察に行っているわ。逃げるなら、今がチャンス」

「なるへそ」

「言葉が昭和」

　アンベールに突っ込まれたモモコは、頭をかく。

　床に伏して眠りこけている兵士たちを横目に、全員が建物の裏口から脱出した。

　そこは、裏通りだったが、幸いなことに誰も歩いていなかった。

「ずらかるのか？」

　モモコがアルバンの背中に問いかけると、アルバンは振り返らずに「魔法の道具屋へ行く」と答えた。

「聞きたいことが山ほどあるが」

「後にしろ」

「お前、いつからリーダーだ？」

「…………」

「無視かよ」

　生意気で気にくわないアルバンだが、とにかく彼を信じて頼るしかない。

　モモコは、ふとセーブ忘れを思い出し、急いでセーブしてからアルバンたちの後ろを追いかけた。