Re:Court〜プロへの挑戦〜

第2話 その打ち方、誰に習った？

「もう一球、打ってみろ」

青木の声に、遊汰は小さくうなずいた。

（落ち着け。同じ打ち方を、もう一度。それだけだ）

二球目も、バックハンド側だった。遊汰は膝を抜き、ラケットを高く構える。打点は身体の少し前。面を寝かせすぎず、ボールの下を撫でるように運ぶ。

低く滑った球が、再びコートの隅に沈んだ。

青木は黙ったまま、三球目、四球目と続けて送ってくる。深く、浅く、高く、低く。遊汰は一球ずつ、足を動かして追いかけた。

十球目を打ち終えたところで、青木がようやくカゴを下ろした。

「……打点が前だ。しかも、足が先に着いてる。高校一年でそれができる奴は、県内でもそういない」

「たまたまです」

「たまたまで十球全部は入らん」

青木の視線が刺さる。遊汰は目をそらさずに答えた。

「本を読んで、自分なりに考えました」

「本、ね」

青木は鼻を鳴らしたが、それ以上は追及しなかった。

「まあいい。ただ、気になることがある」

「なんですか」

「お前の振り方は、教科書どおりすぎる。今の高校生の打ち方じゃない。……綺麗すぎるんだ」

遊汰の背中に、冷たい汗が流れた。

（三十三歳のコーチが、生徒に教えてきた形そのものだ。十六歳の身体で、それをやってる）

「それと」と、青木が続けた。

「今日から、朝練はお前だけ別メニューにする。スライスの精度はいい。だが、土台がまだ追いついていない」

「土台、ですか」

「足腰だ。見ていて分かった。スライスを打つ前に、一瞬だけ息を止めている。身体が反応に追いついてない証拠だ」

図星だった。

遊汰は、自分の太ももを見た。三十三歳の頭は、動き方を知っている。だが、十六歳の身体はまだ、その動きを支える筋肉を持っていない。

「走れ。まずは、グラウンドを十周だ」

「はい！」

即答した遊汰に、青木が少し目を丸くした。

「……文句は言わないんだな」

「やりたいので」

青木は、ふっと口の端を上げた。

朝練が終わる頃には、遊汰の足は震えていた。

「大丈夫？　生まれたての子鹿みたいだよ」

水飲み場で、れいなが笑いながらタオルを投げてくる。

「十周は、さすがにきつい」

「でも、顔は楽しそうだよ」

「そうか？」

「うん。なんか、前より元気。前の遊汰は、練習してても、ずっとどこか遠慮してる感じだったから」

遊汰は、ペットボトルを握る手を止めた。

（遠慮、か）

十六歳の自分は、きっとそうだった。うまくなりたい。でも、自分なんかがどこまで行けるのか分からない。その迷いが、毎日の練習に薄い膜を張っていた。

「れいなは、プロを目指してるのか？」

「え、急に何」

「いや。気になっただけ」

れいなは一瞬きょとんとして、それから、真っ直ぐに答えた。

「目指してるよ。世界ランキングに載りたい。笑われるかもしれないけど」

「笑わない」

遊汰は、即座に言った。

「俺も、そのつもりだ」

れいなの目が、ぱっと見開かれる。

「……へえ。初めて聞いた」

「初めて言った」

「そっか」

れいなは少し照れたように笑い、拳を軽く突き出した。

「じゃあ、お互い頑張ろ。戦友ってことで」

遊汰も拳を合わせる。軽い音がして、朝の空気に溶けた。

昼休み。

教室の窓際で、遊汰はノートを開いていた。三十三歳までに学んだフォーム、配球、フィジカルの理論を、思い出せる限り書き出していく。

（まず、足。次に、土台。そしてスライスを軸にした組み立て）

「それ、何書いてんの」

頭の上から声が降ってきた。顔を上げると、蓮が立っていた。

「……テニスのメモだ」

「見せて」

「え」

蓮は、返事を待たずにノートを覗き込んだ。細い指が、ページの端をめくる。

「『打点：身体の前、高さは腰から胸。足は打つ前に着く』……『相手の重心を見る』……」

蓮の眉が、わずかに寄った。

「これ、全部言葉にしてるの？」

「ああ」

「俺、そういうの苦手なんだよね。打てば分かるから」

蓮は、悪びれもなく言った。

「でもさ、朝のスライス、あれ、変だった」

「変？」

「うまいんじゃなくて、迷ってない感じ。……何て言えばいいか分かんないけど」

蓮は首をかしげたまま、遊汰のノートをもう一度見下ろす。

「放課後、俺と打たない？」

唐突な誘いだった。

「いいのか」

「うん。気になるから」

そう言い残して、蓮は自分の席へ戻っていった。

遊汰は、ゆっくりとノートに視線を落とした。

（前世で、一度も口をきいたことのなかった男が、自分から誘ってきた）

胸の奥で、何かが静かに動き始めていた。

放課後。コートの隅で、蓮は一人、ボールを弾ませていた。

「来たね」

「ああ」

「ルールは簡単。一セットマッチ。ウォーミングアップ込みで」

「分かった」

二人はベースラインに立つ。

フェンスの外では、れいなが腕を組んで見ていた。少し離れたところには、青木の姿もある。

（天才との初対決か）

遊汰は、ラケットを握り直した。

蓮がトスを上げる。

乾いた音とともに、サーブが飛んできた。

速い。反応が一瞬、遅れる。ラケットの先をかすめた球が、後ろのフェンスにぶつかった。

「フィフティーン・ラブ」

蓮が、静かに告げた。

遊汰は、ゆっくりと息を吐いた。

（そうだ。今日は、俺より彼のほうが上だ）

悔しさよりも先に、不思議な静けさが来た。

けれど、次の瞬間。

蓮の口が、小さく動いた。

「……ねえ。君、前に俺とどこかで会ったことある？」

遊汰の心臓が、大きく跳ねた。