第二十五話「いっちゃん、就職活動をする」
昭和二十七年。
中学三年生になった私に「就職」という大きな壁が立ちはだかった。
昭和二十七年。
私は中学三年生になった。
この三年間、栄子やむつ美のおかげで楽しく学校生活を送ることができた。
書道でも、いろいろ賞を獲った。そろばんも四級まで獲ることができた。
（このままこの生活が続いたらいいのに）とさえ、思うほどになっていた。
でも、心の奥では、すぐ違う生活になるのだろうと思っていた。
そして、それは新たな放浪が始まることのようにも思えた。
そんな私に待っていたのは就職活動だった。
これがなかなか厄介な問題であった。
その当時は男子の進学は多くなっていたが、女子は就職する人がほとんどだった。
私は教師になりたいと思っていたのだが、自分の現状から進学は叶わないことと諦めてもいた。
そもそも私には、進学にしても就職にしても他の子にはない問題が三つあった。
一つは片親であること。
本当は大手のTという会社に入りたかったが、戦時中に父を亡くした私は、片親だという理由だけで、その会社を受験することができなかった。
二つ目は戸籍。
私は今だに、戸籍上は『山本禮子』のままだったのだ。
このままでは、山本禮子としてしか、就職できない。
かと言って、山本の家には二度と行きたくない。
考えた末に母に戸籍を取り戻してもらうように頼んだ。
母は、
「わかった。必ず、戸籍を返してもらってくるけぇ、心配せんでいい」
と言ってくれ、半月ほど経ったある日、母が伯母のうちにやってきた。
私を見つけると、母はいきなり、こう言った。
「いっちゃん、あんた、あの家でよう辛抱したの。私が戸籍のお願いに行ったら、オニババみたいな顔をした女が出てきたで。いやぁ、びっくりした！」
「ほうじゃろ。私が行きたくないの、わかったじゃろ？」
「うんうん、ようわかった。あんた、すまんかったなぁ。ほんまに苦労かけて」
と母は泣き出しそうになったので、
「ところで戸籍は？」
と聞くと
「ああ、返してもろうた。ちゃんと手続きもしてきた。今日から正真正銘、『上山衣津子』じゃ」
「ほんま？返してもらえたん？うれしい〜。よかったぁ。これで就職活動できる」
「あんた、どこへ就職するつもりなんか？ 前はT社がええ、言よったが？」
「うん。でもあそこは片親じゃ入られんけぇね。G社の工場なら入れてもらえそうなんよ。そこに就職したら定時制の高校にも行かせてもらえるらしい。私は教師になりたいから、そこにしようと思うとるんじゃ。担任の先生が推薦してくれとるけぇ、戸籍さえあれば大丈夫じゃ思う」
「ほうか。ずっと苦労をかけるのう」
「よし、これであと一つじゃ」
「あと一つ？まだ、なんかあるんか？」
「うん。これが一番の問題」
「どんな問題？言うでみんさい」
と、突然、玄関がガラッと開き、伯母が入ってきた。私と母の会話が聞こえていたらしく、不機嫌な顔で言った。
「衣津子は就職なんかせんでええ。ここで花嫁修行をしょうりゃあええんじゃ」
——あぁ、これが三つ目の問題。（こりゃあ絶対、許してもらえん…）そう思って下を向いた瞬間だった。
母が一歩進み出て、伯母に深く頭を下げた。
「コノブ姉さんにはようしてもろうた。本当に感謝しとります。でも、衣津子は小さい時から、ずっと苦労してきた子なんじゃ。この子の思うようにやらせてください」
伯母は腕を組み、しばらく黙った。その横顔を見ている時間が、とても長く感じられた。
「わしゃあ、この子を五年の時から見てきたんじゃ。責任がある。…アヤ子がどう言うても、わしぁあ許さん」
「お姉さん…」
母はそれ以上、言葉にできなかった。私は胸がぎゅっと縮むような気持ちで立ちすくんだ。
しばらくして、伯母がふと私に目を向けた。
「……その会社、定時制へ行かせてくれるんか？」
「えっ……行かせてもらえるよ。女の子でも学がないといけん時代になるから、大きな会社はそういう道を作っとるんよ」
伯母は大きく息を吐き、目を細めた。
「ほうか……。わしらの頃とは違うんじゃのう。——ええよ。衣津子がそう言うんなら、そこへ行け。ここにおっても高校へは行かせてやれんけぇの」
「えっ、ほんまにええん？」
「学校の先生になりたいんじゃろ？」
「え？聞こえとったん？」
伯母は鼻で笑った。
「聞こえとるも何も、そがぁなこと…。何年お前を見とる思うとるんね。わしだって鬼じゃなぁ。衣津子は字も上手いし、そろばんもできる。ほんまはもっと勉強させてやりたい思うとったんじゃ。じゃが、うちも子が多いし…どうにもならんで困っとった」
「伯母さん…」
「へじゃがの、なんかあったら、すぐ戻ってこいよ。ここが衣津子の家じゃけぇ。遠慮はいらんのんじゃ」
——その言葉は、これまでのどんな叱責よりも、深く胸に残った。
私は泣き笑いの顔になってうなずいた。
母は何度も伯母さんにお礼を言って帰って行った。
（つづく）
三つの壁の先に、ようやく見えてきた「自分の道」。
伯母さんの厳しい言葉の裏にあった優しさに触れ、いっちゃんは確かな居場所を感じることができました。
いよいよ、新しい世界への一歩が始まります。
来週もお楽しみに。
