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雷鳴

　先頭を歩くのは、クリスタの保護棟にいた保護官。クリークも隊に加わっていた。

　原生林に入る前に、ノエルは野生動物の嫌う匂い袋を持たされた。

　以前は魔法で簡単に移動していた場所も、今は自分の足だけが頼り。

　川を渡り、険しい山道もなんとか進んだ。

　動物を見つけると、魔獣でないことを確かめた。

　まだ瘴気を持った子がいたら、浄化しようと思っていたのに。

「ノエル、大丈夫？」

「大丈夫ですよ。もともと森育ちですから」

　足が痛いなどと言っていられない。無理を承知で隊に加えてもらったのだから。

　それよりも、早く進みたい。

　エドガーは汗だく。魔法が使えずに一番苦労しているだろう。

　なのに、子どものような笑顔だった。

「僕は楽しくて仕方がない」

「そうですね。たしかに大変ですけど、あちこちで珍しいものも見られましたし」

　食料も現地調達。果実を見つけるのも楽しかった。

　エドガーは匂い袋を持たされたときは、渋い顔をしていたのに、今ではなくてはならないと、虫除けまで貰っていた。

　他にもナイフの使い方、火の起こし方……。

　教わるたびに、目を輝かしていた。

「もう少しで遺跡へ着く。頑張ろうね」

　そう言うと、エドガーがノエルの側を離れ、また保護官のところへ戻ってしまった。

「ニャー」

「エドガーとは友達になったの。ノアにも色々心配かけたね。もう大丈夫だよ」

　ノアは、ラウルが寄越したのだとクリスタから聞いた。

　ノアは人の言葉がわかる。私のだめっぷりに呆れていたかな。

　古代遺跡。

　今は誰も住んでいない。

　満月を待って、ノエルはノアと一緒に、ラウルの上った階段の最上段に立った。

「ふう。高いね」

　リシャールは夢の中で、転がり落ちたと言っていた。

　階段を降りた先に、特別なものは見当たらなかった。

　やっぱり、赤い月じゃないとダメなのかな。それは次、いつになるのだろう。

「この高さから落ちるなんて、私には出来ないな」

　巾着から、拾ってきた石を取り出し、落としてみた。

　似た石をつい拾ってしまう。

「いないと分かっていても、拾ってきてよかった」

　小さな石は、二、三段転がって、止ってしまった。

「どうしよう。転がせるような大きい石なんて、ここまで運べないし」

　荷物をあさり、毛糸のセーターが目に入る。

　何となく、ほどいて、毛糸玉にして、転がしてみた。

　毛糸玉は弾んで落ちていく。

「ノア！　そんなに急いだら危ないよ」

　毛糸玉を追って、ノアが駆け下りていく。

「あっ！」

　最後の段で――ノアが消えた。

　ノエルも急いで、ノアの後を追った。

　最後の段に、うっすらと古代文字が彫ってあった。

「こんなところにあったんだ」

　よくよく見ないと分からない。

　長い年月の間に、風化したのか、踏まれて削られたのか。

　ノアの消えた段に立っても、ノエルは消えない。

　見上げると、丸い月が見ていた。笑われている気がする。

「もう！　意地悪しないで、ラウルのところへ連れて行って！」

　頭に浮かんだ古代文字を片端から唱える。

　〈ここにはない場所〉へ！

　月に届け！　ラウルに届け！

　――ノエルの体が吸い込まれていった。

「ここは……」

　月明りがやけに明るい。

　風が通り抜けるだけの、広い草原にノエルは立っていた。

「ミャー」

「ノア、お手柄だよ。入り口はどうにか見つけられたね」

「ラウルは、どこかにいるんだよね」

　どこにも人の姿は見えない。

「まさか、石に入っていないよね」

　閉じ込められたみたいなって、言ってたな……。つい、遠い目になる。

「ミャー」

「探そうか……」

　地を這うようにして、草の根を分けて探し回った。

「違う……これも違う……」

　拾い上げた石はどれも違う。

「これじゃ、いつになったら見つかるのかな」

　ずいぶんと遠くまで探したと思っていたが、最初に立った場所からそう離れていない。

「もう！　出てきてよ！」

　両手を地面に押し当てた。

「これもお返しします！　だから返して！」

　体からすっーと、見えない力が抜けていく。

　――急に湿った風が吹き始めた。

　黒い雲が月を隠す。

　ザーザー　ザーザー

　酷い土砂降りになった。雨粒を避けるものなどありはしない。

「……きゃっ！」

　空が光った。雷鳴に思わず耳を塞さぐ。

　次の瞬間、空気を引き裂くような音に、ノエルの体が震えた。

　それでも、怖くはなかった。

　遠くの方から、鋭い破裂音がした。

　雨粒が邪魔して、何も見えない。

　ノアが駆け出した。