第二十九話
三日月が嗤っていた。
シレンティアの街の最も高い塔の上から、エラクは下界を見下ろす。
風が彼のウェーブがかった黒髪を靡かせる。
その手には奇妙な大鎌が握られていた。
「──エラク、聞こえる？」
ざざ、と魔導通信の音声が聞こえた。
声の主はユイだ。小型の通信機でエラクと連絡を取り合っているらしい。
「エラク、返事をして」
落ち着いた声色だが、そこに微かな焦りと怒りが混じっている。
エラクは肺の中の空気を吐き出し、渋々といった様子で応答する。
「……喚かずとも聞こえている。なんだ？」
相変わらずな彼の態度に呆れながらも、ユイは気を取り直す。
「作戦の確認をするわ」
シャンバラの事件以後、逃げ延びたミヌキアと合流したユイは、政府に対し感染対策を陳情するも、相手にされなかった。
そのためこの事態に対応すべく、「クストディア・ヴィタエ」通称CVを結成する。構成メンバーはアレクトゥスクローンが大半だったが、その中にエラクの姿があった。
「今回は通報のあったシレンティアの教会の調査。そこでは意図的な感染共助と隠蔽が疑われています。あなたの役割は──」
「殲滅だ」
ニタリと笑う彼をユイは無視して説明を続けた。
「生存者の救助および感染者の保護。……そして魔獣の対処とサンプルの採取です」
ふん、とエラクは鼻を鳴らす。
「対処だと……。取り繕ったところで殺すことに変わりないだろう？ 俺の糧となるのだから」
彼は大鎌を握りしめる。これは特殊な絡繰りが施されており、屠った魔獣の血と黒い泥を採取する機能が取り付けられていた。
だからこそ、悪魔の民族を血の宿命から解放することを使命としたエラクが、サンプル採取という目的で協力しあう関係になっているのだ。
もともと悪魔の民族は魔獣の血を取り込むことで魔獣化したまま理性を保つ研究をしていた。
しかし研究はうまくいかず、行き詰まっていた。
ユイ改めCVは、そんな彼に共同研究を持ち掛ける。
CVはワクチン開発のためのサンプルがほしい、エラクは魔獣化の新たな知見と魔獣の血がほしい。
両者の利害が一致した瞬間だった。
「──とにかく、目的地はそこから北へ30分ほど行ったところです。街には魔獣が闊歩していますので、注意しつつサンプルを採取しながら向かってください」
わかりましたか？ と念を押すユイの声に鬱陶しさを隠さず一方的に通信を切る。
通信が切れた後も、エラクはしばらく塔の縁に立ち尽くしていた。
眼下に広がるシレンティアの街は、霧に沈み、所々に獣の遠吠えが谺している。かつて人の営みがあったはずの通りは、今や闇と、その中に蠢く影だけのものだった。
「──殲滅ではなく、対処、か」
クツクツと笑う。人間どもの言葉遊びには、いい加減慣れたつもりだったが、それでも度々腹の底が疼く。
だが、否とは言わぬ。サンプルが手に入るならば、多少の縛りは呑んでやろう。
大鎌を肩に担ぎ直すと、彼は迷いなく塔の縁を蹴った。
落下。
風が唸りを上げて頬を叩く。石造りの外壁が、目まぐるしい速さで視界を流れていく。
地上に迫った瞬間、彼は大鎌を逆手に構え、刃を塔の側面へ突き立てた。火花が散り、落下の勢いが削がれる。そのまま滑るように壁面を蹴り、最後は独楽のように身を捻って広場へ着地した。
石畳に罅が走る。
着地の衝撃に驚いたのか、周囲に散っていた影がいくつも動きを止めた。人狼を思わせる魔獣の群れだった。理性なく涎を垂らしながらも、統率の取れた動きでエラクを囲もうとする。
「──ちょうどいい」
愉悦の滲んだ声で、彼は大鎌を一閃させた。
風を切る音すら置き去りにする速さで、刃が弧を描く。先頭の一体が首から胴を両断され、崩れ落ちる間もなく黒い泥へと還っていく。鎌の柄に仕込まれた絡繰りが、僅かに脈打つような音を立てた。血と泥を吸い上げる音だ。
二体目が横から飛びかかる。エラクは半身を捻って躱すと、返す刃で腹を薙いだ。臓物が石畳に散らばるより早く、彼はすでに次の獲物へ向き直っている。
「弱い、弱い、弱いなぁ！」
哄笑とともに、鎌が縦横無尽に舞う。技巧などない。あるのはただ圧倒的な速さと膂力、そして獲物を切り刻むことへの純粋な渇望だけだった。
三体、四体と、群れは瞬く間に数を減らしていく。それでも次々と新手が霧の奥から湧き出てくるあたり、この街の汚染がどれほど進んでいるかを物語っていた。
路地を一つ抜けるごとに、また新たな影が立ち塞がる。
蜘蛛のように壁を這う個体、四肢が異様に伸びた何か、あるいはもはや原形を留めない肉塊のようなもの。姿形は様々だったが、エラクにとってその違いはさしたる意味を持たなかった。
薙ぐ。刈る。屠る。
その度に鎌の絡繰りが唸り、赤黒い血と黒い泥をその内部へと取り込んでいく。単なる殺戮ではない、これは彼にとって研究の一部でもあった。一族を蝕む呪いを解く鍵が、この血の中にあるかもしれないという、ひどく皮肉な望みを抱えながら。
やがて、霧の切れ間から悲鳴が聞こえてくる。
同時に、それまでとは異質な気配が鼻先をかすめた。
「……ほう？」
足を止め、鼻を鳴らす。
獣の匂いに混じって、もっと濃密な──腐敗と、そして微かに甘い、花の蜜のような匂いがする。
この街に染み付いた、ただの魔獣とは違う何かの気配だった。
教会の方向とは違う、確かあの先は診療所ではなかったか。
診療所も要警戒対象だったな、とエラクは興味深げに口角を吊り上げる。彼は大鎌を担ぎ直し、診療所へ向かって歩を進めた。
ちょっと今忙しいので次回更新は未定です。更新日はXで告知します。
