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源ちゃん改造計画

その夜、源一郎たちは再び都の夜へ出ていた。

鏡の術式について分かったことは少ない。術を施した者が相当な使い手であること。そして、奪った美しさがどこか別の場所へ送られていたらしいこと。それ以上を追うには、今のところ手掛かりが足りなかった。

ならば考え続けても仕方がない。

少なくとも源一郎は、そう判断した。

「仕事が終わったなら遊ぶ」

それが2度目の人生で決めた、新しい方針だった。

晴明に連れられて入った店は、以前よりも少し賑やかな場所だった。酒を飲む者だけでなく、楽器を鳴らす者や、談笑する女たちの姿もある。

源一郎は出された酒を口へ運びながら、周囲を興味深そうに眺めていた。

「相変わらず見回してるわね、源ちゃん」

隣に座った紫苑が、楽しそうに笑う。

「珍しいものばかりだからな」

源一郎が答えると、紫苑が一瞬だけ目を丸くした。

「今の、いいじゃない」

「何がだ？」

「それよ」

「それ？」

紫苑は源一郎の顔をじっと見た。

見た目だけなら20代半ばほどの男だ。

短く整えた黒髪に、精悍な顔立ち。身長は180cmほどあり、この時代ではかなり大柄な部類に入る。紫苑が仕立てた和装の下には、余分な肉のほとんどない鍛え上げられた身体が収まっている。

腰には妖刀。

黙って座っていれば、かなり目立つ。

実際、店へ入ってから何人かの女が源一郎へ視線を向けていた。

紫苑はそんな女たちを一度確認してから、源一郎へ向き直った。

「源ちゃんって、見た目は結構いいのよ」

「随分急に褒めるな」

「背も高いし、身体もいいし、顔も悪くない。黙ってればかなり格好いい」

「最後が引っかかるな」

「問題は喋った時なの」

紫苑は真顔になった。

「喋った瞬間、92歳になるのよ」

源一郎が酒を飲む手を止める。

向かいに座っていた晴明が、わずかに顔を逸らした。

源一郎はそれを見逃さなかった。

「晴明」

「なんです？」

「今、笑っただろ」

「笑っていません」

「口元が動いたぞ」

「気のせいです」

紫苑がくすくすと笑う。

「ほら。そういうところ」

「どういうところだ？」

「昨日までなら『どういうところじゃ？』って言ってたでしょ」

「……言ってたな」

「それ」

紫苑は源一郎の鼻先へ指を向けた。

「その喋り方、やめましょう」

源一郎が眉を寄せる。

「なぜじゃ……」

言いかけて止まった。

紫苑の目が細くなる。

「今」

「今のは癖だ」

「だから、その癖を直すの」

「92年これで喋ってきたんだぞ」

「少なくとも今の顔になってから92年じゃないでしょ？」

「それはそうだが」

「源ちゃんは今、どう見ても若い男なの。なのに『そうじゃのう』『なんじゃ？』『〜じゃろ』って言うから、女の人が混乱するのよ」

晴明が酒を飲みながら口を挟む。

「私は別に、そのままでもいいと思いますが」

源一郎が少し嬉しそうに晴明を見る。

「晴明は分かってるじゃないか」

「その方が、女性関係で面倒が増えなさそうなので」

「そういう意味か」

紫苑が笑い出した。

「駄目よ。せっかく若返ったんだから」

源一郎は酒の器を置く。

「別に女にモテるために若返ったわけじゃないぞ」

「あら？」

紫苑が源一郎の方へ身体を寄せる。

胸元が腕に触れた。

「じゃあ、モテたくないの？」

源一郎は紫苑を見る。

近い。

相変わらず、かなり近い。

紫苑は明らかに答えを楽しみにしている。

源一郎は少し考えてから、正直に答えた。

「……モテるなら、その方がいいな」

紫苑が満足そうに笑った。

「でしょ？」

「源一郎」

晴明が呆れたように言う。

「随分素直になりましたね」

「2度目の人生だからな。嫌でもないことを嫌と言うのはやめた」

「その考え方だけは、見習ってもいいかもしれません」

紫苑は源一郎の肩へ軽く手を置いた。

「じゃあ決まりね」

「何がだ？」

「今夜から私が源ちゃんをモテる男にする」

「随分大きく出たな」

「まずは喋り方から」

紫苑が源一郎の正面へ座り直した。

「『なんじゃ？』」

「なんだ？」

「『そうじゃな』」

「そうだな」

「『分からんのう』」

「分からんな」

「『仕方ないじゃろ』」

「仕方ないだろ」

紫苑が何度か頷く。

「できるじゃない」

「できるが、落ち着かんな」

「あ」

「なんだ？」

「今ちょっと戻りかけた」

源一郎は眉間に皺を寄せる。

「面倒だな、これは」

「慣れれば平気よ。全部変えなくてもいいの」

「そうなのか？」

「源ちゃんらしさまで消したら面白くないもの。普段は今みたいに喋って、驚いた時とか気が抜けた時にちょっと出るくらいでいいわ」

「なるほどな」

「そうそう」

紫苑が嬉しそうに頷いた。

晴明が横からぼそりと言う。

「本当にやるんですね」

「当たり前でしょ」

「源一郎はそのままでも十分目立ちますよ」

「見た目だけならね」

源一郎が晴明を見る。

「お前さんはモテるんだろ？」

「人並みです」

紫苑が即座に笑った。

「源ちゃん、晴明の『人並み』は信用しちゃ駄目よ」

「前にも聞いたな、それ」

「この人をそのまま真似すると、女関係が泥沼になるから」

「言い方に悪意がありますね」

「事実でしょ？」

晴明は答えずに酒を飲んだ。

源一郎は少し考える。

「じゃあ晴明は遊びの師匠で、女については紫苑に聞けばいいのか」

「そういうこと」

「勝手に役割を決めないでください」

晴明の抗議は、2人とも聞かなかったことにした。

紫苑はさらに身体を源一郎へ近づける。

「次は目線」

「目線？」

「女の人と話す時、どこ見る？」

源一郎は一瞬だけ紫苑の顔を見る。

それから、わざとらしく目を逸らした。

「顔だろ」

「今、胸見たでしょ」

「見てない」

「見た」

「見える位置にあるんだから仕方ないだろ」

晴明が酒を噴きそうになった。

紫苑は一瞬きょとんとしたあと、声を上げて笑う。

「源ちゃん、本当に正直になったわね！」

「嘘をついても仕方ないからな」

「それはいいんだけど、ずっとそこ見てたら駄目よ」

「そんなことはしない」

「女と話す時は、ちゃんと目を見る」

紫苑が源一郎の顔を両手で軽く挟み、自分の方へ向けた。

「ほら」

近い。

少し動けば額が触れそうな距離だった。

紫苑の瞳が、楽しそうに源一郎を見つめている。

「逃げない」

「逃げてない」

「昨日なら視線を逸らしてた」

「昨日より慣れた」

「あら。誰に？」

「紫苑に」

今度は紫苑が一瞬黙った。

源一郎の口元がわずかに上がる。

「どうした？」

「……源ちゃん」

「なんだ？」

「今のは結構いい」

「そうか」

「そういうのよ」

紫苑は源一郎の顔から手を離したものの、距離はほとんど変えなかった。

「考えすぎないで、今みたいに普通に言えばいいの」

「何を？」

「思ったこと」

「なら簡単だな」

紫苑が眉を上げる。

「本当に？」

「ああ」

源一郎は紫苑を少し眺めた。

「紫苑は綺麗だと思うぞ」

紫苑の目がわずかに開いた。

晴明も源一郎を見る。

「……源ちゃん」

「なんだ？」

「それ誰に教わったの？」

「誰にも」

「じゃあなんで急にそんなこと言えるのよ」

「思ったことを言えと言ったのは紫苑だろ」

紫苑は数秒黙ったあと、楽しそうに笑った。

「いいじゃない」

源一郎も笑う。

「先生がいいからな」

「私は先生じゃなくて師匠にして」

「女の師匠か？」

「なんか嫌な呼び方ね」

晴明が口を挟む。

「恋愛指南役でいいでしょう」

「晴明」

紫苑が睨む。

「そういう言い方するから色気がなくなるのよ」

「術式の説明ではないので、正確さは必要ありません」

「ほら源ちゃん。こういう男になっちゃ駄目」

「参考になるな」

「なぜ私が悪い例なんですか」

晴明が本気で少し不満そうな顔をした。

源一郎はそれを見て笑う。

紫苑も笑った。

酒が進むにつれ、源一郎の口調は少しずつ変わっていった。

完全に別人になるわけではない。

長年の癖は簡単には消えず、油断すれば「そうじゃな」と口から出る。そのたびに紫苑が指を立て、源一郎が「ああ、そうだな」と言い直す。

そんなやり取りを何度か繰り返していると、紫苑がふと真面目な顔になった。

「あとね、源ちゃん」

「まだあるのか？」

「女の人に何か相談されても、すぐ解決しようとしないこと」

源一郎は眉を寄せた。

「なぜだ？」

「ほら。それよ」

「何がだ？」

「相談されたら、まず話を聞くの」

「話を聞けば、次はどうすればいいか考えるだろ」

「考えなくていい時もあるの」

源一郎には理解できなかった。

顔にそう書いてある。

紫苑がため息をつく。

「女の人って、答えが欲しいんじゃなくて、ただ聞いてほしい時もあるのよ」

「……何のために？」

「そういうものなの！」

源一郎は腕を組んだ。

「難しいな」

「剣より？」

「剣の方が分かりやすい」

晴明が静かに頷いた。

「そこは同意します」

紫苑が晴明を見る。

「晴明もできてないじゃない」

「私は相談されても、相手によっては聞き流します」

「もっと悪いわよ」

源一郎が思わず笑った。

「晴明から女を学ばない方がいい理由が分かってきたな」

「だから最初からそう言ってるでしょ？」

紫苑が胸を張る。

「源ちゃんは私がちゃんと教える」

「頼む」

「まず女の話は最後まで聞く」

「ああ」

「途中で説教しない」

「努力する」

「先生みたいに諭さない」

源一郎が少し黙る。

「それは難しそうだな」

「なんで？」

「長年の癖だ」

「だから直すの」

「92年分だぞ」

「今からまた90年生きればいいじゃない」

源一郎の動きが一瞬止まった。

紫苑は何気なく言っただけなのだろう。

だが、源一郎には妙に響いた。

今からまた90年。

この身体なら、それがあり得るのかもしれない。

もちろん何年生きるかなど誰にも分からない。

この時代なら、明日妖怪に殺される可能性だってある。

それでも。

生前なら残り時間を考える歳だった自分が、今はこれから先の時間を考えている。

源一郎は酒を一口飲んだ。

「それも悪くないな」

紫苑が首を傾げる。

「何が？」

「いや。なんでもない」

「あ。またお爺ちゃんみたいに誤魔化した」

「これは年齢関係ないだろ」

「そう？」

紫苑が笑いながら、また源一郎の腕へ絡みつく。

その柔らかな身体を、今度は源一郎も特に気にせず受け入れた。

「源ちゃん」

「なんだ？」

「今の喋り方、かなりいいわよ」

「そうか」

「うん。見た目と合ってきた」

源一郎は少し笑った。

「なら練習の成果が出たな」

「じゃあ実践してみる？」

「実践？」

紫苑が店の向こうへ視線を向けた。

源一郎もそちらを見る。

少し離れたところに、2人の若い女が座っていた。

先ほどから何度か源一郎の方を見ている。

そのうちの1人と目が合った。

女は慌てたように視線を逸らす。

源一郎が紫苑を見る。

「……あれか？」

「そう」

紫苑は楽しそうに笑っている。

「行ってきて」

「いきなりか？」

「何事も実践よ」

源一郎は女たちを見る。

それから晴明を見る。

晴明は涼しい顔で酒を飲んでいた。

「晴明」

「なんです？」

「こういう時どうする？」

「行けばいいでしょう」

「それだけか？」

「声をかけて、話す。以上です」

「雑だな」

紫苑が呆れたように笑う。

「だから晴明に聞いちゃ駄目だってば」

源一郎はしばらく考えた。

不思議な緊張がある。

鬼を投げた時には何も感じなかった。

妖怪へ斬りかかった時も怖くなかった。

だが、知らない女へ自分から話しかけろと言われると、妙に落ち着かない。

紫苑がそれに気づいた。

「源ちゃん」

「なんだ？」

「もしかして緊張してる？」

「……少しな」

紫苑が嬉しそうに笑った。

「可愛い」

「言うな」

「鬼は投げられるのに？」

「鬼は向こうから来るだろ」

「女の人も源ちゃんのこと見てるわよ」

「それとこれとは違う」

晴明が静かに器を置いた。

「源一郎」

「なんだ？」

「失敗しても死にません」

源一郎は晴明を見る。

それから、笑った。

「確かにな」

その言葉だけで少し気が楽になった。

失敗してもいい。

それは、生前の源一郎がなかなかできなかったことだった。

先生として。

師範として。

人の上に立つ者として。

失敗しないように、間違えないように、長い間そうやって生きてきた。

だが今は違う。

源一郎は立ち上がった。

「行ってくる」

紫苑が楽しそうに手を振る。

「頑張って、源ちゃん」

「応援されると余計に恥ずかしいな」

「もう喋り方は大丈夫そうね」

源一郎は苦笑しながら、女たちのいる方へ歩いていった。

紫苑はその背中を見送りながら、晴明の酒を勝手に一口飲む。

「どうなると思う？」

「普通に話せるでしょう」

「つまんない答え」

「源一郎は人と話すこと自体には慣れていますから」

「先生としてはね」

紫苑は頬杖をついた。

「でも、男として女の人に声かけるのは慣れてない」

晴明は少しだけ源一郎の背中を見た。

「なら、ちょうどいいんじゃないですか」

「何が？」

「失敗する練習になります」

紫苑が晴明を見る。

そして、ふっと笑った。

「晴明もたまにはいいこと言うじゃない」

「たまには余計です」

少し離れた場所では、源一郎が女たちへ何やら話しかけていた。

最初こそぎこちなかったものの、しばらくすると女たちが笑い始める。

紫苑の眉が少し動いた。

「……あれ？」

「何です？」

「思ったより上手くいってない？」

晴明が酒を飲む。

「だから言ったでしょう」

「ちょっと待って。源ちゃん、あれ以上モテるようになったら困るかも」

「自分で教えたんでしょう」

紫苑は答えず、源一郎をじっと見た。

さっきまで自分の腕に絡みついていた男が、知らない女と楽しそうに話している。

ほんの少しだけ、面白くない。

そんな自分に気づいて、紫苑は目を細めた。

「……源ちゃんのくせに」

「何か言いました？」

「なんでもない」

今度は紫苑が晴明の真似をして誤魔化した。

その頃、源一郎はまだ知らなかった。

女性と話すことよりも、あとで紫苑の機嫌を直す方がよほど難しいということを。