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美しさを奪う術

晴明の屋敷へ戻った頃には、すっかり日が落ちていた。

昼間なら珍しそうに都を眺めていた源一郎も、帰り道ではほとんど寄り道をしなかった。頭に残っているのは、鏡の奥に積み重なっていた鼻や唇、髪の残像と、庭の木の下で見た若い女の顔だった。

まだ18歳だったという。

昨日まで普通に働いていた女が、一晩で顔を傷つけられ、そのまま命を絶った。

92年生きてきた源一郎でも、あの光景は簡単には頭から離れそうになかった。

屋敷へ入ると、晴明はそのまま仕事部屋へ向かった。

問題の鏡も、依頼人の許可を得て持ち帰っている。

女の妖怪そのものは消えていたが、鏡にはまだ大量の妖気と執着が残っているらしい。紫苑が結界で幾重にも包み、その上から厚い布を掛けて運んできた。

「そこに置いてください」

晴明に言われ、紫苑が部屋の中央へ鏡を下ろす。

「はぁ、重かった」

源一郎が紫苑を見る。

「片手で持っとったじゃろ」

「あら、見てたの？」

「見れば分かる」

「源ちゃんが持ってくれてもよかったのに」

「頼まれれば持ったぞ」

紫苑の目が楽しそうに細くなる。

「じゃあ次からお願いしよ」

そう言って、当然のように源一郎の腕へ絡みついた。

柔らかな感触が腕に当たり、源一郎の視線が一瞬だけ下へ落ちる。

紫苑は見逃さない。

「源ちゃん」

「なんじゃ」

「ちょっと元気になった？」

「何の話じゃ」

「帰ってくるまで、ずっと難しい顔してたから」

からかっているような口調だったが、目は少しだけ優しかった。

源一郎はそれに気づき、短く息を吐く。

「……まあ、少しな」

「ならよかった」

紫苑はそれ以上は何も言わず、源一郎の腕から離れた。

少し離れた場所で見ていた晴明が、鏡の横へ腰を下ろす。

「2人とも、遊ぶなら後にしてください」

「遊んどらんぞ」

「私は少し遊んでた」

「紫苑」

晴明の声に、紫苑は悪びれもせず肩をすくめた。

源一郎も少しだけ笑う。

胸に残った重さが消えたわけではない。それでも、この2人といると考え込みすぎずに済むらしい。

「それで晴明。その鏡から何が分かる？」

晴明は頷き、鏡を覆っていた布を外した。

鏡面は静かだった。

あの女の姿はもうどこにもない。ただ、じっと目を凝らせば、その奥に鼻や唇、目元、長い髪といった残像がまだ薄く積み重なっている。

源一郎はわずかに眉を寄せた。

何度見ても気分のいいものではない。

晴明は鏡を裏返した。

木枠の裏には、細かな線と文字がびっしりと刻まれていた。源一郎にはただの複雑な模様にしか見えないが、晴明と紫苑の表情を見る限り、かなり込み入ったものらしい。

「随分ごちゃごちゃしとるな」

「術式です」

「それくらいは分かる」

「では何の術か分かります？」

「分からん」

「でしょうね」

「お前さん、最近儂の扱いが雑じゃないか？」

晴明は返事をせず、灯りを鏡へ近づけた。

紫苑も晴明の横へ座り、術式を覗き込む。

「結界じゃないわね」

「ええ」

「封印でもない」

「違います」

2人だけで話が進み始めたので、源一郎は腕を組んだ。

「儂にも分かるように話せ」

晴明は術式から目を離さないまま答える。

「簡単に言えば、何かを抜き取るための術です」

「何をじゃ？」

「それを今見ています」

晴明は紙を取り出し、筆で鏡の裏に刻まれた術式を書き写していく。

一部を書いては線を追い、別の場所と繋げる。

源一郎はしばらく横で眺めていたが、途中から何をしているのか完全に分からなくなった。

「これは儂には無理じゃな」

「諦めるのが早いですね」

「分からんものを分かったふりする方が時間の無駄じゃ」

晴明の手が一瞬止まった。

「それは正しいですね」

「じゃろ？」

源一郎は満足そうに座り直した。

やがて、晴明が筆を置いた。

「源一郎」

「なんじゃ？」

「鏡の中に残っていたものを思い出してください」

「鼻、口、髪、目の辺り……そんなところじゃな」

「共通しているものは？」

源一郎は少し考えた。

「どれも綺麗なもんばかりじゃった」

晴明が頷く。

「この術は、人間の身体そのものを奪うためのものではありません」

「では？」

「その人間が持つ性質を抜き取る術です」

源一郎の眉が寄る。

「性質？」

晴明は自分の髪に触れた。

「例えば、艶のある美しい髪。髪そのものを切り取るのではなく、それを美しく見せているものだけを抜く」

次に鼻筋を指す。

「整った鼻であれば、その形を美しく見せている特徴を奪う。肌の白さ、目元の印象、唇の形も同じです」

「そんなことができるのか？」

「普通はできません」

今度は紫苑が口を挟んだ。

「少し呪術を覚えた程度じゃ絶対無理ね。人の見た目を一時的に変えるくらいならともかく、美しさだけ抜くなんて面倒すぎるもの」

源一郎は改めて鏡を見る。

「では、あの女は……」

晴明が静かに答えた。

「この術の被害者だった可能性があります」

部屋の空気が少し変わった。

源一郎の脳裏に、鏡から現れた女の姿が浮かぶ。

長い髪に隠れた顔。

何度も繰り返していた言葉。

――返して。

晴明は術式の一部を指先でなぞった。

「元々は美しい女だったのかもしれません。そして何らかの理由で、この鏡を使った」

「使うたびに美しさを取られた？」

「恐らく」

「奪ったものは、どこへ行く？」

晴明が鏡の裏側を指す。

術式の一部が途中で途切れていた。

他の部分は複雑に繋がっているのに、そこだけが不自然に切れている。

「ここから先へ流れるように作られています」

「誰かに渡していたということか？」

「その可能性が高い」

「誰に？」

晴明は首を横に振った。

「分かりません」

「術を辿れんのか？」

「辿れないようにされています」

源一郎の目が細くなる。

晴明は指先で途切れた箇所を示した。

「壊れているのではありません。ここだけ意図的に消されている」

紫苑も顔を近づけて確認する。

「本当ね。しかも綺麗に消してる」

「自分がやったと分からんようにしたわけか」

「そう考えるのが自然でしょう」

源一郎はしばらく黙って鏡を見つめた。

美しさを奪う。

別の誰かへ送る。

そして自分の痕跡だけは消す。

随分と手の込んだことをする。

「こんな術を使える奴は多いのか？」

晴明はすぐには答えなかった。

一度術式全体を見渡してから、静かに口を開く。

「限られます」

「どれくらいじゃ？」

「私が知る者の中なら、片手で足ります」

源一郎の表情が変わった。

「そんなに少ないのか」

「外見を少し変えるだけなら、もっといます。しかし他人の美しさだけを抜き取り、長期間保存し、それを別の者へ移す。さらに自分の痕跡まで消すとなれば、話は別です」

「晴明ならできるのか？」

晴明は少しだけ眉を上げた。

「できます」

源一郎が晴明を見る。

「できるんかい」

紫苑が吹き出した。

「源ちゃん、相手は安倍晴明よ？」

「有名なのは知っとる。じゃが、どの程度すごいのかは知らん」

「今さらですね」

晴明が少し不満そうな顔をする。

源一郎はまじまじと晴明を見た。

27歳。

夜になれば酒を飲み、女たちから次々と声をかけられる。部屋では服を脱ぎっぱなしにし、紫苑には私生活を好き放題暴露されている。

そのくせ、術の話になると途端に底が見えなくなる。

「お前さん、結構すごい奴なんじゃな」

「結構、ですか」

「褒めとるぞ」

「もう少し敬意があってもいいと思います」

「嫌じゃ」

「なぜです？」

「敬って距離を置いたら、また生前と同じになるじゃろ」

源一郎が当然のように答えると、晴明は少し黙った。

その横で紫苑が楽しそうに笑っている。

「源ちゃん、晴明の扱いだけどんどん雑になってない？」

「仲良くなった証拠じゃ」

「勝手に決めないでください」

源一郎は笑った。

だが、すぐに表情を戻す。

「晴明でもできるほどの術なら、余計に厄介じゃな」

「ええ」

晴明の声も仕事のものへ戻った。

「それに、気になる点がもう1つあります」

「まだあるのか？」

「この術は、妖怪を生み出すために作られたものではありません」

源一郎は腕を組んだ。

「人の美しさを奪うための術だったからか」

「そうです」

晴明が頷く。

「あの女が妖怪になったことは、術者にとって予定外だった可能性があります」

紫苑が鏡へ視線を向ける。

「美しさを奪われ続けて、そのまま死んだ。その恨みが鏡に残ったのね」

「ええ。そして最初は、自分のものを返してほしかっただけだったのでしょう」

晴明の声は淡々としていた。

「しかし長く鏡に縛られ、美しい人間を見るたびに、自分にはもうないものを見せつけられる。その執着が少しずつ形を変えた」

「自分が持っていないなら、他人も持つな……か」

源一郎は低く呟いた。

そして、庭の木の下で見た若い女の顔を思い出す。

頬を走る爪痕。

執拗に壊された鼻。

鏡の中には、その鼻の残像が鮮明に残っていた。

「最初は被害者。それが、次の被害者を作った」

「そういうことになります」

晴明の言葉に、源一郎はしばらく黙った。

やがて小さく息を吐く。

「やったことまで庇う気はないが、胸糞の悪い話じゃな」

「私もそう思います」

晴明は否定しなかった。

紫苑が源一郎の横へ座り直す。

「源ちゃん」

「なんじゃ？」

「人間の方が怖くなった？」

源一郎は少し考えてから、首を横に振った。

「92年も人間をやっとったんじゃぞ」

「ふふ。それもそうね」

「人間がろくでもないことをするのは知っとる」

源一郎は鏡を見る。

「じゃが、ろくでもない奴ばかりじゃないことも知っとるよ」

紫苑は一瞬だけ黙った。

それから、少し嬉しそうに源一郎の腕へ身体を寄せた。

柔らかな感触が当たる。

「やっぱり源ちゃん、好きかも」

「急じゃな」

「今のはちょっと格好よかった」

源一郎は紫苑を横目で見る。

「まあ、悪い気はせんな」

「あら、ずいぶん素直になったじゃない」

「2度目の人生じゃからな。嫌でもないことを嫌と言うのはやめた」

「じゃあ、もっとくっついてもいい？」

「好きにせい」

「本当に？」

紫苑がさらに腕を絡める。

源一郎は逃げなかった。

晴明が2人を横目で見る。

「仕事中なんですが」

「晴明、細かい男は嫌われるぞ」

「源一郎まで紫苑の真似をしないでください」

紫苑が楽しそうに笑った。

「妬いてるのよ、源ちゃん」

「妬いていません」

「その返し、何度目じゃ？」

「数えていません」

源一郎の笑い声が部屋に響いた。

しばらくして、晴明は再び術式へ向き直った。

その後も何枚もの紙へ線を書き写し、術の流れを確かめていく。源一郎は途中から完全に理解することを諦め、紫苑と並んで茶を飲んでいた。

やがて晴明が筆を置いた。

「これ以上は、今夜調べても分からないでしょう」

源一郎が顔を上げる。

「術を使った奴は？」

「分かりません」

「何も残っとらんか」

「決定的なものは」

晴明は書き写した術式へ視線を落とした。

「ただ、これほどの術が使える者は限られる。それだけは覚えておきます」

「探すのか？」

「今すぐには」

源一郎には少し意外な答えだった。

「追わんのか？」

「手掛かりがない状態で探しても意味がありません。それに、これほどの術者なら、こちらが自分を探っていることに気づく可能性もある」

「慎重じゃな」

「源一郎が大胆すぎるんです」

「儂なら知っとる奴に片っ端から聞くが」

「だから源一郎には任せません」

紫苑が笑う。

「源ちゃんなら最後は怪しい人を投げそうだもの」

「話を聞くだけじゃ」

「地面に寝かせて？」

「場合による」

「やめてください」

晴明が即座に答えた。

源一郎は楽しそうに笑う。

「まあ、この手のことは晴明に任せる」

「珍しく素直ですね」

「分からんことは、分かる奴に任せればいい」

源一郎はそう言って茶を口へ運んだ。

だが、鏡からは目を離さなかった。

「ただな、晴明」

「なんです？」

「こんな面倒な術を作る奴が、これ1つで終わると思うか？」

晴明は答えない。

源一郎は続けた。

「人から美しさを奪って、それをどこかへ送る。しかも自分の痕跡まで消しとる。試しに1回やって終わり、という感じには見えん」

晴明の目がわずかに細くなる。

「私も同じ考えです」

「なら、そのうちまた出てくるじゃろ」

「随分気楽に言いますね」

「出てきた時に考えればいい」

源一郎は腰の妖刀へ手を置く。

「妖怪なら妖怪と話す。人なら人と話す。それでも駄目なら止める」

晴明が刀へ向いた源一郎の手を見る。

「話をする人の姿勢ではありませんね」

「癖じゃ」

「源ちゃんらしくていいじゃない」

紫苑は源一郎の肩へもたれたまま笑う。

源一郎もつられて口元を緩めた。

誰が鏡へ術を施したのか。

奪われた美しさは、誰へ送られていたのか。

何のためにそんなことをしたのか。

今はまだ、何ひとつ分からない。

ただ、晴明でさえ「できる者は限られる」と言った。

それだけで十分だった。

相手はどこかにいる。

なら、いつかまた痕跡を残す。

源一郎は残っていた茶を飲み干した。

「ところで晴明」

「なんです？」

「今日はもう仕事は終わりか？」

晴明は一瞬、何を言われたのか分からないという顔をした。

「……一応は」

源一郎の表情が明るくなる。

「なら遊ぶか」

「切り替えが早すぎませんか？」

「仕事は終わったんじゃろ？」

「今まで何を調べていたと思っているんです」

「鏡じゃな」

「そういう意味ではありません」

紫苑が楽しそうに笑う。

「いいじゃない晴明。源ちゃんは死ぬまで真面目に生きたんだから」

「そうじゃ」

源一郎は立ち上がった。

「2度目まで仕事ばかりやっとれるか」

晴明はそんな源一郎をしばらく見つめていた。

やがて、諦めたように小さく息を吐く。

「……酒だけですよ」

源一郎の目が輝く。

「十分じゃ」

紫苑もすぐ立ち上がり、当然のように源一郎の腕へ絡みついた。

「行こ、源ちゃん」

「お前さんも来るのか？」

「もちろん」

晴明は散らばった紙を片付けながら首を振った。

「遊びを教えるつもりだったのに、もう私より楽しんでいる気がします」

「先生がいいからじゃろ」

「誰が先生ですか」

「遊びの師匠じゃ」

「その呼び方はやめてください」

3人の声が、夜の屋敷に響いた。

鏡に残った謎は、まだ何ひとつ解けてはいない。

それでも源一郎は急がなかった。

90年以上生きた経験が教えている。

隠し事というものは、無理にこじ開けようとすると余計に奥へ逃げる。

だが、同じことを繰り返す人間は、いつか必ずどこかに跡を残す。

その時に見つければいい。

今夜は酒を飲む。

2度目の人生は、まだ始まったばかりだった。