『老衰で死んだ剣豪ですが、若返って安倍晴明と妖怪退治始めます

源ちゃん、人生初の朝帰り

目を覚ますと、見覚えのない天井があった。

源一郎はしばらく仰向けのまま瞬きをしていた。

頭は痛くない。口の中も乾いていない。昨夜はそれなりに酒を飲んだはずだが、若返った身体は思っていた以上に丈夫らしい。

そこで、すぐ隣から小さな寝息が聞こえた。

顔を横へ向ける。

昨夜、店で声をかけた女が眠っていた。

長い髪が枕の上へ広がり、薄い掛け物から白い肩だけが覗いている。源一郎はその姿を見てから、もう一度天井へ視線を戻した。

しばらくして、口元がゆっくりと緩んだ。

「……朝帰りというやつか」

92年生きた。

酒も飲んだ。恋愛もしたし、妻もいた。

それでも、こんな朝を迎えた記憶はなかった。

若い頃から稽古があった。

道場を持ってからは、なおさらだ。

夜遅くまで酒を飲んでも翌朝には帰っていたし、どこへ行っても「先生」と呼ばれた。自分だけ好き勝手することに、どこかで勝手に線を引いていたのだろう。

今は違う。

朝稽古はない。

門下生も待っていない。

誰かに立派な姿を見せる必要もない。

昨夜はただ酒を飲み、女と話し、そのまま夜を過ごした。

それだけのことなのに、妙に新鮮だった。

「悪くないな」

源一郎が小さく呟くと、隣の女が身じろぎした。

「……もう起きたの？」

「ああ。起こしたか？」

「少しだけ」

女は眠そうに身体を起こすと、源一郎の顔を見て笑った。

「昨日より普通に喋るようになったね」

「ああ、それか」

源一郎も笑う。

「今、直してるところなんだ」

「喋り方を？」

「見た目に合ってないらしい」

昨夜、紫苑から散々言われた。

見た目は若いのに、口を開いた瞬間92歳になる。

あまりにも言い方が酷かったので反論したものの、確かに今の姿で「なんじゃ」「そうじゃのう」を連発するのは妙なのかもしれない。

女がくすくす笑う。

「でも時々、急にお爺さんみたいになるよね」

「92年分の癖だからな。すぐには抜けない」

「92年？」

源一郎が止まった。

女も首を傾げる。

数秒の沈黙。

「……例えだ」

「変な例え」

「よく言われる」

源一郎は誤魔化すように笑い、着物へ手を伸ばした。

「もう帰るの？」

「ああ」

女は少しだけ残念そうに源一郎を見る。

「また来る？」

源一郎は帯を締めながら、少し考えた。

こういう時に何と答えるのが正解なのかは知らない。

紫苑から教わったのは、目を見ろ、思ったことを自然に言え、相手の話を途中で解決しようとするなということくらいだ。

だが、人を雑に扱っていいかどうかなど、教わるまでもない。

源一郎は女を見る。

「また会いたくなったら来る」

女が少し目を丸くした。

「そこは『また来る』って言わないの？」

「約束して来なかったら嫌だろ？」

「正直ね」

「今さら嘘を覚えても仕方ないからな」

女はしばらく源一郎を見ていたが、やがて笑った。

「そういうところ、結構好きかも」

「それは良かった」

源一郎は立ち上がった。

部屋を出る前に振り返る。

「昨夜は楽しかった。ありがとう」

女も笑って手を振った。

「またね」

源一郎は軽く手を上げ、その場を後にした。

朝の都には、夜とは違う静けさがあった。

まだ商いを始めていない店も多く、人通りもまばらだ。昨夜まで酒と笑い声に満ちていた一帯を、今は掃除をする者たちが行き交っている。

源一郎はゆっくり歩きながら大きく伸びをした。

身体が軽い。

眠気もない。

若い肉体というものは、本当に便利だった。

「若い身体はいいのう……」

口にしてから、自分で止まった。

周囲を確認する。

誰も聞いていない。

「……若い身体はいいな」

わざわざ言い直してから、源一郎は苦笑した。

紫苑が聞いていたら、間違いなく指摘されていただろう。

だが、こうして歩いていると改めて思う。

自分は本当に、全く別の人生を始めたのだ。

鬼を投げた。

安倍晴明と出会った。

妖刀を腰に差し、怪異を斬った。

人の死も見た。

そして昨日は、知らない女へ自分から声をかけた。

92歳で死ぬ直前に思った。

今度があるなら、好きに生きてみたい。

それが少しずつ、本当になっている。

「さて」

源一郎は晴明の屋敷へ向かって歩き出した。

「紫苑に何を言われるかだな」

なぜか、妖怪へ向かう時より少しだけ嫌な予感がした。

晴明の屋敷へ戻った時には、すっかり朝になっていた。

門をくぐり、紫苑の結界を抜ける。

庭へ一歩入ったところで、源一郎は足を止めた。

縁側に紫苑がいた。

腕を組み、こちらを見ている。

源一郎と目が合うと、にっこり笑った。

「おかえり、源ちゃん」

笑っている。

間違いなく笑っている。

だが、妙に怖い。

「……ただいま」

「遅かったわね」

「そうだな」

「楽しかった？」

「ああ」

紫苑の笑顔が一瞬だけ固まった。

どうやら、この答えは正解ではなかったらしい。

紫苑は立ち上がると、そのまま源一郎へ近づいてきた。

「ちょっと」

「なんだ？」

返事をする間もなく、紫苑が顔を近づける。

源一郎の襟元へ鼻先を寄せ、軽く匂いを嗅いだ。

「おい」

「動かないで」

「何してるんだ？」

紫苑はもう一度確認するように匂いを嗅ぎ、ゆっくりと顔を上げた。

「女の匂い」

「分かるのか？」

「分かるわよ」

「すごいな」

「褒めてない」

紫苑が不満そうに目を細める。

源一郎には、いよいよ理由が分からない。

「紫苑が行ってこいと言ったんだろ？」

「言ったわよ」

「その通りにしただけだぞ」

「私は女の人と話してきなさいって言ったの」

「話した」

「そのまま朝まで？」

「話だけではなかったな」

紫苑の眉がぴくりと動いた。

「源ちゃん」

「なんだ？」

「余計なことまで正直に言わなくていいの」

「思ったことを自然に言えって教えたのは紫苑だろ」

紫苑が黙った。

源一郎は少し考える。

「……もしかして、怒ってるのか？」

「怒ってない」

「怒ってるように見えるが」

「怒ってない」

少し離れたところから、別の声が飛んできた。

「怒っていますね」

晴明だった。

朝だというのにすでに着替えを済ませ、何事もなかったような顔で縁側に立っている。

紫苑が勢いよく振り返った。

「晴明は黙ってて」

「聞かれたので答えただけです」

「誰も晴明に聞いてない」

晴明は気にする様子もなく源一郎を見る。

「朝帰りですか、源一郎」

「ああ」

「初日にしては上出来ですね」

「何が上出来なんだ？」

「遊びです」

源一郎が少し嬉しそうに笑う。

「師匠に褒められたな」

「その呼び方はやめてください」

紫苑が晴明を睨む。

「晴明まで褒めないで」

「紫苑が自分で教えたのでしょう？」

「それはそうだけど」

「源一郎が実践した。それだけです」

正論だった。

紫苑は言い返せず、晴明を睨んだまま黙り込む。

源一郎はようやく察した。

「紫苑」

「なに？」

「妬いてるのか？」

紫苑の目がさらに細くなる。

「源ちゃん」

「なんだ？」

「昨日まで女の人に声かけるだけで緊張してたくせに、急に調子に乗らない方がいいわよ」

「当たりか」

「違う」

「顔に出てるぞ」

「誰のせいよ」

紫苑が源一郎の脇腹をつねった。

「痛い」

「嘘。全然痛くないくせに」

「まあな」

「腹立つ」

そう言いながらも、紫苑は離れなかった。

むしろそのまま源一郎の腕へ両腕を絡め、身体を寄せてくる。

柔らかな胸元がしっかりと腕に押しつけられた。

源一郎が横目で見る。

「結局くっつくんだな」

「私の勝手でしょ」

「別に嫌とは言ってない」

紫苑がちらりと源一郎を見上げる。

「……ならいい」

少し機嫌が戻ったらしい。

晴明が2人を見ながら静かに呟いた。

「朝から面倒ですね」

源一郎と紫苑が同時に晴明を見る。

「「晴明にだけは言われたくない」」

2人の声が重なった。

晴明が少しだけ眉を上げる。

「なぜです？」

「自覚ないのね、この男」

紫苑が呆れたように言う。

源一郎は声を出して笑った。

朝食が用意される頃には、紫苑の機嫌もほとんど戻っていた。

もっとも、源一郎の隣からは離れようとしない。

源一郎が食事をしながら、横目で紫苑を見る。

「まだ何か言いたそうだな」

「そうだった」

紫苑が姿勢を正した。

「源ちゃん。昨日の講義には続きがあります」

「まだあるのか？」

「当然。女の人と仲良くなるところまでしか教えてないでしょ？」

「講義だったのか、あれ」

「今決めたの」

晴明が茶を飲みながら聞いている。

紫苑は人差し指を立てた。

「まず、相手とのことを人に自慢しない」

源一郎が頷く。

「する気はない」

「遊びだったからって、相手を雑に扱わない」

「ああ」

「変に期待させるような約束もしない。できないことはできないって言う」

「それも分かる」

「次に会ったら、ちゃんと礼を言う」

「別れる時に言ったぞ」

紫苑が少し意外そうに源一郎を見る。

「なんて？」

「楽しかった、ありがとうって」

「……ちゃんとしてるじゃない」

「遊んでこなかっただけで、馬鹿じゃない」

紫苑が少し笑った。

「じゃあ、また来るって言った？」

「いや」

「なんて言ったの？」

「また会いたくなったら来るって」

紫苑が一瞬黙った。

晴明もわずかに顔を上げる。

「何かまずかったか？」

源一郎が聞く。

紫苑は首を横に振った。

「逆。思ってたよりずっとちゃんとしてた」

「そうか」

「そこは直さなくていいわ」

「では合格か？」

「まだまだ」

「厳しいな」

紫苑は楽しそうに笑った。

「でも源ちゃんのそういうところ、結構好きよ」

「朝帰りしたら怒ってたのに？」

「それとこれは別」

「女は難しいな」

「そういうものなの」

晴明が静かに口を挟む。

「私も未だによく分かりません」

源一郎が晴明を見る。

「お前は分からないまま遊んでるのか？」

「ええ」

「それであんなに女関係が多いの？」

紫苑が横から聞く。

晴明は茶を飲む。

「結果として」

「参考にならんな」

「なので私に恋愛相談をしないでください」

源一郎は納得したように頷いた。

「遊びは晴明、女は紫苑だな」

「その分け方やめてもらえます？」

晴明が露骨に嫌そうな顔をした。

紫苑は逆に満足そうだった。

「私はいいわよ」

「何師匠だ？」

「恋の師匠」

「大きく出たな」

「源ちゃんよりは詳しいもの」

「それは否定できん……」

紫苑の目が光る。

源一郎が気づいて咳払いした。

「……否定できないな」

「今、出たわね」

「油断した」

「でも、それくらいなら可愛いからいいかも」

「結局どっちなんだ」

「全部直したら源ちゃんじゃなくなるでしょ？」

源一郎は少し考えてから頷いた。

「それもそうだな」

口調を若くしても、92年生きてきた事実まで消えるわけではない。

それでいい。

自分は若者になったわけではなく、若い身体で新しい人生を始めただけなのだから。

食事も終わり、源一郎がもう一杯茶を飲もうとした頃だった。

屋敷へ一通の文が届いた。

受け取った晴明は、その場で封を開く。

文章へ目を通すうちに、表情が少しずつ変わっていった。

源一郎はすぐに気づいた。

「仕事か？」

「ええ」

紫苑も源一郎の腕から離れ、晴明を見る。

「どんなの？」

晴明は文を読みながら答えた。

「都の外れにある家からです。夜になると、子どもの部屋に何かが現れるそうです」

源一郎の表情から、遊んでいた時の緩さが消える。

「子どもは無事なのか？」

「今のところは」

「今のところ？」

「毎晩、同じ頃に部屋から物音がする。家族が駆けつけると何もいない。しかし朝になると、部屋の床に大きな足跡が残っているそうです」

「足跡だけ？」

「ええ」

紫苑が首を傾げる。

「子どもを襲ってる様子はないの？」

「文を読む限りでは」

源一郎は少し考えた。

鏡の女のことが頭をよぎる。

怪異だから悪い。

妖怪だから斬る。

そんな単純な話ではないことを、すでに知ってしまった。

「なら、いきなり斬るのはなしだな」

晴明が源一郎を見る。

「私もそのつもりです」

「何しに来てるか確かめるのが先か」

「ええ」

紫苑も頷いた。

「悪い妖怪とは限らないものね」

晴明は文を畳んだ。

「昼には出ます」

源一郎が止まる。

「昼？」

「はい」

「今、帰ってきたばかりなんだが」

晴明が冷静に答える。

「朝まで遊んでいたのは源一郎の都合です」

「厳しい師匠だな」

「だから師匠ではありません」

紫苑が楽しそうに源一郎へ寄ってくる。

「源ちゃん、寝る？」

「いや」

源一郎は立ち上がり、大きく身体を伸ばした。

眠くもない。

若い身体はまだ十分に動けそうだ。

「行こう」

晴明が少し意外そうな顔をする。

「休まなくていいんですか？」

「遊ぶ時は遊ぶ。仕事する時は仕事するんだろ？」

晴明の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「覚えるのが早いですね」

「師匠がいいからな」

「源一郎」

「冗談だ」

紫苑が声を出して笑った。

源一郎は腰の妖刀へ手を置く。

人生初の朝帰り。

思っていた以上に楽しかった。

できることなら、もう少しその余韻に浸っていたかった気もする。

だが、新しい人生でやりたいことは遊ぶことだけではない。

困っている子どもがいる。

なら、行く。

それもまた、好きに生きるということなのだろう。

源一郎は立ち上がりながら、晴明の持つ文へ視線を向けた。

「それで、その子どもはいくつなんだ？」

「7歳です」

源一郎の目が少し細くなる。

夜な夜な7歳の子どもの部屋へ現れる何か。

足跡だけを残し、今のところ傷つけてはいない。

一体、何をしに来ているのか。

源一郎にはまだ分からなかった。