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遊びの師匠は安倍晴明

「今夜、遊びに行かない？」

紫苑がそう言ってから、源一郎の頭にはずっとその言葉が残っていた。

遊び。

考えてみれば、随分と曖昧な言葉だ。

子どもの頃なら、友人と走り回ることも遊びだった。若い頃には酒を飲みに誘われたこともあったし、旅行や祭りへ行ったことだってある。

まったく遊ばなかったわけではない。

だが、いつからだろう。

何をしていても、桐生源一郎は「先生」になった。

酒を飲んでいても弟子に見られている。旅先でも知り合いに会えば姿勢を正され、宴会に呼ばれれば最後には挨拶を頼まれる。

周囲がそう扱うことを嫌だと思ったことはない。

むしろ誇らしかった。

ただ、今になって思えば――自分が何も考えずに羽目を外した記憶は、ほとんどなかった。

そんな源一郎の前で、紫苑は楽しそうに晴明を見ていた。

「で、どうするの？」

「何がです？」

「源ちゃんを連れていくんでしょ？」

「なぜ私が」

「だって遊びを知らないんだから」

紫苑は当然のことのように言うと、源一郎の肩へ軽く手を置いた。

「ねえ、源ちゃん？」

「ああ。何をすれば遊びになるのか、正直よく分からん」

「ほら」

「私を見るな」

晴明は面倒そうに答えた。

先ほどまで妖刀を手入れしていた時とは別人のように、今は座ったまま書物を読んでいる。

源一郎はその姿を眺めながら腕を組んだ。

「しかし紫苑の話じゃ、お前さんは随分詳しいそうじゃないか」

晴明の指が止まった。

「紫苑」

「私は何も言ってないわよ。まだ」

「まだ、という言葉が余計です」

「人並みに遊ぶんじゃなかったの？」

「人並みです」

紫苑が笑った。

「源ちゃん。この男の『人並み』は信用しない方がいいわよ」

「ほう」

源一郎の興味が増した。

晴明はしばらく書物へ視線を落としていたが、2人から見つめられていることに耐えられなくなったらしい。静かに書物を閉じた。

「……分かりました」

紫苑の顔が明るくなる。

「行くの？」

「少しだけです」

「やった」

「ただし、明日は源一郎の腕を見ます。酒を飲みすぎて動けないなどということにはならないでください」

「そこは心配いらん。酒には強い方じゃった」

源一郎がそう答えると、晴明はじっと顔を見る。

「92歳の時の話ですよね？」

「そうじゃ」

「今の身体でも同じとは限りませんよ」

「あ」

言われて初めて気づいた。

今の肉体は20代半ばほどだ。

酒の強さまで昔と同じとは限らない。

紫苑が横から楽しそうに覗き込んでくる。

「源ちゃん、酔いつぶれたら運んであげる」

「その身体で儂を運べるのか？」

「あら。私を何だと思ってるの？」

紫苑が微笑む。

その笑顔だけを見ると、とても人を担いで歩くようには見えない。

源一郎が晴明を見ると、晴明は妙に真剣な顔で頷いた。

「やめておいた方がいいですよ」

「なぜじゃ」

「紫苑に運ばれると、翌朝何を言われるか分かりません」

「失礼ね。ちゃんと介抱するわよ」

「介抱したあと、半年くらい笑いものにするでしょう」

「それくらいはするかも」

「ほら」

源一郎は思わず笑った。

どうやら、この2人とは長い付き合いらしい。

日が傾き始めた頃、3人は屋敷を出た。

源一郎は晴明から借りた簡素な着物に着替えていた。道着のままでも本人は気にしなかったのだが、晴明から「悪目立ちします」と止められたためだ。

着慣れない服だったが、動きにくいほどではない。

むしろ源一郎が気になったのは、先ほどまでの晴明との違いだった。

「晴明」

「なんです？」

「お前さん、随分雰囲気が変わったな」

昼間の晴明は、いかにも隙のない男だった。

身なりもきちんと整え、歩く姿勢にも無駄がない。

ところが今は髪も少し崩し、服装も昼よりずっと軽い。表情までいくらか柔らかく見える。

晴明は平然と答えた。

「仕事は終わりましたから」

「本当に分けるんじゃな」

「当然です」

紫苑が源一郎の反対側を歩きながら笑う。

「晴明はね、仕事が終わると急に人間になるのよ」

「普段は人間じゃないのか？」

「仕事中は陰陽師」

「私はずっと人間です」

「でも家に帰ると服は脱ぎっぱなし」

「紫苑」

「お酒を飲むと帰ってこない」

「紫苑」

「女の人のところから朝帰りすることも――」

「紫苑」

晴明が足を止めた。

声は穏やかだ。

だが、若干の圧がある。

紫苑は口元を押さえ、楽しそうに笑っていた。

源一郎は晴明を見る。

「なるほど」

「何もなるほどではありません」

「いや。色々あるんじゃな、お前さんにも」

「源一郎まで面白がらないでください」

源一郎は声を出して笑った。

こういう会話も悪くない。

むしろ、かなり楽しい。

何より、2人とも源一郎を先生として扱わない。

それだけで不思議なほど肩が軽かった。

3人が向かったのは、昼間に源一郎が見た店よりずっと賑やかな一角だった。

日が落ちるにつれ、人の数が増えていく。灯りが並び、あちこちから酒と料理の匂いが漂っていた。笛の音も聞こえ、少し離れた場所では笑い声が響いている。

源一郎は思わず辺りを見回した。

「夜になると随分変わるんじゃな」

「この辺りは特にね」

紫苑は慣れた様子で歩いている。

晴明も同じだった。

むしろ昼間より足取りが軽い。

源一郎はそのことに気づいた。

「晴明」

「なんです？」

「随分慣れとるな」

「何度か来たことがあるだけです」

その直後だった。

「あら、晴明様！」

通りの向こうから声が飛んだ。

晴明の足が止まる。

華やかな着物をまとった女が、嬉しそうにこちらへ駆け寄ってきた。

「久しぶりじゃない。最近ぜんぜん来てくれないんだから」

「少し仕事が立て込んでいまして」

晴明は驚くほど自然に答えた。

源一郎が横を見る。

紫苑は笑いを堪えている。

そこへ別の女まで気づいた。

「本当だ、晴明様だ！」

さらにもう1人。

「この前のお約束、忘れてないでしょうね？」

源一郎は黙って晴明を見る。

晴明は源一郎を見ない。

「晴明」

「なんです？」

「人気者じゃのう」

「たまたまです」

「3人おるぞ」

「偶然です」

紫苑が耐えきれずに笑い出した。

「源ちゃん、これが晴明の『人並み』よ」

「紫苑」

「いや、儂も晴明を見直したぞ」

「なぜ見直すんです」

「昼間とは全然違うじゃないか」

晴明は深く息を吐いた。

それでも女たちへの対応は慣れたもので、それぞれに短く言葉を返しながら自然にその場を収めていく。

源一郎は感心してしまった。

人との距離の取り方が上手い。

仕事で貴族たちを相手にしているだけあって、こういう場でも会話に詰まらないらしい。

しばらくして女たちと別れると、晴明は何事もなかったように歩き始めた。

「行きますよ、源一郎」

「ああ」

数歩歩いてから、源一郎は口を開いた。

「晴明」

「まだ何か？」

「儂は遊びについて、お前さんから学ぶことにする」

晴明が止まった。

紫苑が吹き出す。

「源ちゃん、それ正解」

「やめてください」

「なぜじゃ。詳しいんじゃろ？」

「教えるほどのものではありません」

「師匠」

「やめなさい」

源一郎は大笑いした。

92年生きてきて、誰かを遊びの師匠と呼ぶ日が来るとは思ってもいなかった。

入った店は、思っていたより落ち着いた場所だった。

酒といくつかの料理が運ばれ、3人は向かい合って座る。

源一郎は出された器を手に取った。

「これがこの時代の酒か」

「この時代？」

晴明が聞き返す。

「ああ、いや。こっちの話じゃ」

すでに未来から来たことを話したとはいえ、つい口から出てしまう。

源一郎は酒を一口飲んだ。

しばらく味を確かめる。

「……うまいな」

現代で飲んでいた酒とは当然違う。

それでも悪くない。

もう一口。

さらにもう一口。

源一郎の顔に自然と笑みが浮かぶ。

紫苑がその様子を楽しそうに見ていた。

「源ちゃん、本当に嬉しそうね」

「そう見えるか？」

「見える」

源一郎は器を眺めた。

「昔はな、酒を飲んでも、どこかで加減しとった」

晴明が黙って聞いている。

「弟子の前で潰れるわけにはいかん。先生が馬鹿なことをするわけにはいかん。何かあれば自分が動かんといかん。ずっとそんなことを考えておった」

それを不幸だったとは思わない。

自分で選んだ人生だ。

ただ、今は違う。

ここには源一郎を先生と呼ぶ者はいない。

明日の稽古もない。

道場の鍵を閉める必要もない。

誰かの手本でいる必要もない。

源一郎はもう一度酒を口に含んだ。

「こういうのも、悪くないのう」

晴明が小さく笑った。

源一郎はそれを見逃さなかった。

「今、笑ったな」

「笑っていません」

「笑ったじゃろ」

「気のせいです」

「お前さんも誤魔化すの下手じゃな」

紫苑が楽しそうに酒を飲みながら頷いた。

「晴明、源ちゃんとは結構合うかもしれないわね」

「やめてください」

「何が嫌なんじゃ」

「源一郎といると疲れそうです」

「儂は楽しいぞ」

「でしょうね」

3人で酒を飲み、料理を食べる。

源一郎にとっては、それだけのことだった。

だが不思議と楽しかった。

稽古の話をしなくていい。

武術の話をしなくていい。

誰かに教訓めいた話をする必要もない。

紫苑は晴明の昔の失敗を次々と暴露し、晴明はそれを必死に止める。

源一郎は笑った。

声を抑えず、本当に腹の底から笑った。

こんな夜は、いつ以来だっただろう。

「源ちゃん」

紫苑が器を持ったまま聞いた。

「なに？」

「次の人生は好きに生きたいんでしょ？」

源一郎は少しだけ驚いた。

いつ話したのかと思ったが、屋敷での会話から察したのかもしれない。

「そうじゃな」

「なら、いっぱい遊ばないと」

「お前さんは随分軽く言うのう」

「だって2回目なんでしょう？」

紫苑は笑った。

「1回目にやらなかったことをやればいいじゃない」

源一郎はしばらく黙った。

単純な言葉だった。

だが、悪くない。

「そうじゃな」

源一郎は器を上げた。

「その通りじゃ」

晴明も静かに器を持ち上げる。

「ただし、明日は稽古をしますよ」

「分かっとる」

「本当に？」

「儂を誰じゃと思っとる」

晴明が少し考えた。

「92歳の、遊びを知らない男」

紫苑が盛大に吹き出した。

源一郎は一瞬ぽかんとしたあと、笑い始める。

「言うようになったじゃないか、晴明！」

「源一郎が教えたんでしょう」

「まだ何も教えとらんぞ」

そんなやり取りをしながら、夜は更けていった。

源一郎はまだ知らない。

自分がこの夜を境に、安倍晴明を陰陽師としてだけではなく――人生で初めてできた「遊びの師匠」として見るようになることを。

そして翌朝。

その遊びの師匠から、妖刀を手にするための試しを受けることになる。