『老衰で死んだ剣豪ですが、若返って安倍晴明と妖怪退治始めます

刻まれた印

晴明の屋敷へ戻った頃には、すでに日が傾き始めていた。

暴れていた妖怪は、紫苑の結界で動きを抑えたまま庭の一角へ寝かされている。人より一回り大きな獣に近い姿をしていたが、首に貼られていた黒い札を晴明が外してからは、もう人へ襲いかかろうとはしなかった。

それでも呼吸は荒く、身体のあちこちに傷が残っている。

源一郎は少し離れた場所へしゃがみ、その姿を眺めた。

「さっきまでとは、まるで別物だな」

隣に立っていた綱も腕を組む。

「札一枚で、あそこまで変わるもんなのか？」

「札だけなら、まだ話は簡単だったんですが」

晴明はそう答えながら、妖怪の首元へ手を伸ばした。

毛をゆっくりとかき分ける。

そこには、先ほど見つけた焼印のような術式が残っていた。

丸い印の中へ複数の線が入り組み、その周囲を見慣れない文字が囲んでいる。皮膚そのものへ焼きつけられたように黒く変色し、札を剥がした後も消える気配はなかった。

紫苑が晴明の肩越しから覗き込む。

「やっぱり残ってるわね」

「ええ。恐らく、こちらが本体です」

源一郎が顔を上げた。

「本体？」

「首に貼られていた札は、命令を与えるためのものに近い。この印は、その命令を妖の身体へ通すための仕組みでしょう」

「じゃあ、札を剥がしただけじゃ終わってないのか」

「そういうことです」

綱も腰を落とし、焼印を覗き込んだ。

「これが残ってたら、また操られる？」

晴明はすぐには答えなかった。

指先を印の近くへ寄せ、妖気の流れを確かめるようにゆっくりと動かしていく。

「可能性はあります」

綱の眉間に皺が寄った。

「随分と面倒なことしてやがるな」

源一郎も同じことを思った。

札を貼るだけなら、まだ分かりやすい。

だが、わざわざ身体へ術を刻み込んでいる。

しかも、目の前の妖怪は自分の身体が傷ついても命令へ逆らえなかった。

そこまでして従わせる理由があるということだ。

「晴明」

「なんです？」

「これ、何をする術なのか分かるか？」

「少し調べます」

源一郎は素直に黙った。

こういうことは晴明の領分だ。隣を見ると、綱も同じらしく、珍しく何も言わず晴明の手元を見つめている。

晴明は数枚の札を取り出し、妖怪の周囲へ置いた。

それを見た紫苑が結界を少し狭める。

淡い紫色の光が庭の一角を包んだ。

「紫苑、そのままお願いします」

「はいはい。源ちゃんたちは触らないでね」

綱が眉を上げる。

「俺もか？」

「特に綱」

「なんでだよ」

「取れそうだからって、力で剥がそうとしそうだもの」

綱が一瞬黙った。

源一郎が横から覗き込む。

「やろうと思った？」

「……少し」

「俺もだ」

紫苑が2人を交互に見る。

「やっぱり似てるわね」

「似てない」

源一郎と綱の声が重なった。

紫苑が笑い、晴明は完全に無視した。

焼印の上へ自分の札を重ねる。

すると、そこから細い光の線が伸び、黒く刻まれた模様を一つずつなぞり始めた。

しばらくして、晴明の表情がわずかに変わる。

「……なるほど」

源一郎がすぐ反応した。

「分かったか？」

「ある程度は」

晴明は焼印の外側へ指を近づけた。

「この術には、大きく分けて3つの働きがあります」

「3つもあるのか」

綱が呟く。

「まず1つ目。術者から一定以上離れようとした場合、この妖へ痛みを与える」

源一郎の目が細くなる。

「逃げられないようにか？」

「ええ」

晴明は次に、印の内側を示した。

「2つ目は、命令へ逆らった時に身体を強制的に動かすためのものです」

綱が妖怪を見る。

「本人が嫌がってても関係ないってことか」

「関係ありません。意思とは別に、身体だけが命令へ従わされる」

源一郎の表情が険しくなった。

だから、あれほど傷ついても止まらなかったのだ。

逃げることもできず。

命令へ逆らうこともできず。

ただ人間へ襲いかかるしかなかった。

「最後の1つは？」

晴明が印の中央へ目を向ける。

「術者側から、この妖の居場所を把握するためのものです」

「逃げても見つかる？」

「そういうことになります」

しばらく、誰も口を開かなかった。

焼印の意味を知れば知るほど、目の前の妖怪がどんな扱いを受けていたのか分かってくる。

紫苑が自分の首元へ手を当てた。

「こんなもので無理やり縛られるなんて、私は御免ね」

晴明が静かに頷く。

「私も、そんなことをするつもりはありませんよ」

「知ってる。だから晴明の式神になったんだもの」

紫苑はそう言ってから、少しだけ口元を緩めた。

「まあ、最初に声をかけてきた時は、私の顔より下ばっかり見てたけど」

「今、その話は必要ですか？」

「大事な思い出よ？」

源一郎が思わず笑う。

綱は晴明をちらりと見た。

「お前、そんな奴なのか？」

「仕事とは関係ありません」

「否定はしねえんだな」

晴明は何も答えなかった。

その様子に紫苑が楽しそうに笑い、重くなっていた空気がほんの少しだけ和らぐ。

その時だった。

寝かされていた妖怪の指が動いた。

源一郎がすぐに立ち上がる。

綱も反射的に刀へ手を伸ばした。

だが、晴明が片手で2人を制する。

「大丈夫です」

妖怪がゆっくりと目を開いた。

先ほどまで濁っていた瞳に、少しずつ意思が戻ってくる。

身体を起こそうとしたが、力が入らないらしい。

「無理に動くな」

源一郎が近くへしゃがみ込む。

妖怪の目が源一郎へ向いた。

警戒している。

それでも、もう襲いかかろうとはしなかった。

「覚えてるか？」

反応はない。

源一郎は少し考え、質問を変えた。

「誰にその印をつけられた？」

妖怪の身体がわずかに震えた。

口が動く。

だが、声にはならない。

晴明の表情が変わる。

「源一郎、少し待ってください」

晴明が妖怪の額へ札を近づけた。

淡い光が灯り、妖怪が目を閉じる。

しばらくして、晴明はゆっくり息を吐いた。

「記憶にも細工されています」

綱が顔をしかめる。

「そこまでやってんのか」

「術者を見られても、後から話せないようにしているのでしょう」

源一郎が妖怪を見る。

「全部消されてる？」

「いえ。全てではありません。ところどころ、不自然に抜けています」

源一郎はもう一度、妖怪へ向き直った。

「顔は覚えてるか？」

妖怪が首を横に振る。

「声は？」

また首を振る。

「どこにいた？」

今度は反応があった。

妖怪の目が揺れる。

何かを思い出そうとしている。

しばらくして、掠れた声が漏れた。

「……暗い」

「暗い場所？」

妖怪が小さく頷く。

「他には？」

呼吸が少し乱れた。

晴明が止めようとする。

だが、妖怪自身が何かを伝えようとして口を開いた。

「……鉄」

綱の目が細くなる。

「檻か？」

妖怪が頷いた。

源一郎の表情が変わった。

「閉じ込められてたのか」

「……いる」

「何が？」

妖怪の口から、また小さな声が漏れる。

「……仲間」

源一郎と晴明が顔を見合わせた。

綱もすぐに妖怪の前へしゃがみ込む。

「お前以外にも妖怪がいたのか？」

妖怪がゆっくりと頷いた。

「何匹だ？」

答えはない。

分からないのか。

それとも数えられなかったのか。

綱が質問を変える。

「多いのか？」

長い沈黙。

そして。

「……たくさん」

庭の空気が変わった。

源一郎は言葉を失った。

この妖怪1匹ではない。

同じように捕らえられた妖怪が、他にもいる。

それも、数が分からないほど。

「まだ捕まってるのか？」

源一郎が尋ねる。

妖怪は源一郎を見たあと、ゆっくりと頷いた。

「……いる」

源一郎の拳に、自然と力が入った。

綱も立ち上がる。

「場所は？」

妖怪は苦しそうに目を閉じ、記憶を探る。

だが、細工されているせいなのか、はっきりした答えは出てこない。

やがて遠くを見るように顔を動かした。

「……山」

「山？」

「……暗い……山……」

そこで力が尽きたように、妖怪の身体が横へ倒れた。

晴明がすぐに様子を見る。

命に別状はない。

ただ、かなり消耗している。

源一郎が立ち上がった。

「山だけじゃ探せんな」

「ええ」

綱はすぐに口を挟む。

「なら片っ端から探せばいい」

晴明が綱を見る。

「都の周囲に山がいくつあると思っています？」

綱が黙る。

源一郎も少し考えた。

「……結構あるな」

「源一郎まで綱殿と同じ発想をしないでください」

「まだ何も言ってないだろ」

「顔に出ています」

紫苑が横から笑う。

「源ちゃん、今すぐ探しに行こうと思ったでしょ？」

「少しだけ」

「私でも分かった」

「そんなに分かりやすいか？」

晴明は3人を放っておき、焼印へ視線を戻した。

その時、紫苑がしゃがみ込む。

「晴明」

「なんです？」

「これ、逆に辿れない？」

晴明が紫苑を見る。

「印を？」

「居場所が分かるようになってるんでしょ？　なら、どこかと繋がってるってことじゃない」

源一郎も意味を理解した。

「向こうからこいつの場所が分かるなら、こっちから向こうを探せる？」

晴明はすぐには答えなかった。

焼印を見つめ、しばらく考える。

「理屈の上では可能です」

「できるのか」

綱が身を乗り出す。

「方向程度なら」

源一郎が立ち上がった。

「ならやろう」

「待ってください」

晴明の表情は真剣だった。

「こちらが繋がりを辿れば、相手にも気づかれる可能性があります」

綱の目が鋭くなる。

「こっちが探してるって知られる？」

「ええ」

源一郎も少し考えた。

相手は妖怪を捕まえ、逃げられないように術を刻み、記憶まで消している。

何者なのか。

何人いるのか。

何のために妖怪を集めているのか。

何も分からない。

「慎重にやった方がいいな」

晴明が源一郎を見る。

「源一郎からその言葉を聞くとは思いませんでした」

「俺をなんだと思ってる？」

「鬼を素手で投げる人です」

「それとこれは別だ」

綱が横で笑う。

「俺も意外だった」

「綱まで言うな」

紫苑も楽しそうに笑った。

晴明は少し考えてから、ゆっくりと頷く。

「ほんの一瞬だけ接続します。方角が分かれば十分です」

紫苑もすぐに動いた。

「じゃあ周りは私が閉じる」

「お願いします」

焼印を中心に、紫苑が小さな結界を張る。

晴明は妖怪の首元へ数枚の札を並べた。

源一郎と綱は少し離れ、黙って見守る。

「何かあったら？」

綱が尋ねる。

「すぐに術を切ります」

「それでも駄目なら？」

晴明が源一郎と綱を見た。

「その時は頼みます」

2人は同時に頷いた。

晴明が印を結ぶ。

札が淡く光り始める。

それに反応するように、妖怪の首元にある焼印が赤黒い光を放った。

そこから一本の細い線が浮かび上がる。

まるで糸だった。

赤黒い光の糸が結界を抜け、屋敷の外へ向かってゆっくりと伸びていく。

晴明が目を閉じる。

紫苑も結界を維持したまま、その線へ意識を集中させていた。

ほんの数秒。

晴明の口が開く。

「……北西」

綱がすぐに顔を上げた。

「分かったのか？」

「ええ。距離までは分かりませんが、この方角です」

源一郎も北西の空を見る。

その時だった。

「晴明！」

紫苑の声が響いた。

源一郎が振り返る。

妖怪の首に刻まれていた焼印が、一瞬で真っ黒に染まっていた。

晴明の顔色が変わる。

「まずい！」

すぐに術を切る。

光の糸が消えた。

だが、遅かった。

黒い線が焼印から妖怪の身体へ走っていく。

「ぐ……ぁ……！」

妖怪が大きく身体を反らした。

源一郎が駆け寄る。

「おい！」

綱もすぐに隣へ走る。

妖怪の身体が激しく震え始めた。

晴明は札を取り出し、焼印へ重ねる。

「紫苑、結界を！」

「もうやってる！」

紫苑が両手を動かす。

妖怪を包んでいた結界が一気に強まった。

それでも黒い線は止まらない。

血管のように全身へ広がり、皮膚の下へ沈んでいく。

綱が歯を食いしばる。

「晴明！　どうにかならねえのか！」

「やっています！」

晴明も術を重ねる。

だが、妖怪の震えは収まらない。

源一郎は妖怪の肩へ手を置いた。

「おい、しっかりしろ！」

妖怪の目が、ほんの僅かに開いた。

源一郎を見た。

何かを言おうとする。

しかし、声は出なかった。

次の瞬間。

全身から力が抜けた。

「……おい」

源一郎が肩を揺らす。

反応はない。

晴明が首元へ指を当てる。

しばらくして。

静かに首を横へ振った。

「……死んでいます」

源一郎の手が止まった。

綱も何も言わない。

紫苑の表情からも、いつもの笑みが完全に消えていた。

しばらく庭には、誰の声も響かなかった。

やがて綱が低い声で尋ねる。

「今のは何だ？」

晴明は黒く焼け潰れた印を見つめていた。

「口封じです」

「口封じ？」

「恐らく、この印を逆に辿られた時に発動するよう仕込まれていた」

紫苑が眉を寄せる。

「私たちが居場所を探したから……？」

「ええ」

晴明の声も重い。

「逃亡。命令への抵抗。そして、情報を漏らすこと。その全てを想定して術が組まれています」

源一郎は動かなくなった妖怪を見つめた。

ようやく助かったと思った。

もう誰かに命令されることもない。

人を襲うこともない。

そう思っていた。

だが違った。

最初から、逃がすつもりなどなかったのだ。

「こいつは……」

源一郎の声が低くなる。

「最初から、生かして帰す気なんてなかったのか」

晴明は答えなかった。

答える必要もなかった。

綱が刀の柄を強く握る。

「随分と用意がいい奴だな」

「ええ」

晴明は焼印だったものを見つめたまま答えた。

「恐らく、この妖だけではありません」

その言葉に源一郎が顔を上げる。

「さっき言ってたな」

綱も頷く。

「たくさんいるって」

捕らえられた妖怪たち。

逃げれば苦痛を与えられ。

逆らえば身体を奪われ。

そして、誰かに助けを求めれば殺される。

源一郎はゆっくりと立ち上がった。

「北西だったな」

晴明が源一郎を見る。

「源一郎」

「分かってる。今すぐ行くとは言ってない」

源一郎はもう一度、死んだ妖怪へ目を向けた。

「準備はする」

それから腰の妖刀へ手を添える。

鞘の中で、刀は静かに眠っている。

「でも、こいつをこんな目に遭わせた奴は放っておけんな」

綱が源一郎の隣へ並んだ。

「ああ。それは俺も同じだ」

晴明は2人を見たあと、静かに頷いた。

「では、まず北西に何があるのか調べます。相手はこちらの存在に気づいた可能性が高い。正面から飛び込むのは危険です」

紫苑も妖怪の亡骸を見つめたまま立ち上がる。

「まだ捕まってる子たちがいるのよね」

「恐らく」

晴明が答える。

源一郎は北西の空を見た。

その先に何があるのかは、まだ分からない。

誰が妖怪を集めているのか。

何のために、ここまでして従わせているのか。

何一つ分かっていない。

それでも。

助けを待っている妖怪が、まだいる。

そして今度は、間に合わなければならない。