『老衰で死んだ剣豪ですが、若返って安倍晴明と妖怪退治始めます

再戦

朝の庭に、木刀が空を切る音が響いていた。

源一郎は一人、晴明の屋敷の庭で身体を動かしていた。妖刀は腰に差しているものの、晴明と紫苑が鞘に術を施してからは、納めている限り普通の刀と変わらない重さに収まっている。

だが、稽古で使うつもりはない。

妖気も術も関係なく、自分の身体がどこまで動くのか。それを確かめるなら、木刀で十分だった。

一振り。

身体を返し、もう一振り。

若い頃の肉体は、頭に描いた動きをほとんどそのまま再現してくれる。

「やっぱりいいな」

92歳まで生きた身体では、頭で分かっていてもできない動きが増えていた。

それが今は違う。

足が動く。

腰が回る。

腕がついてくる。

何度味わっても、この感覚だけは飽きそうになかった。

「朝から楽しそうだな」

聞き覚えのある声がした。

源一郎が振り返る。

門のところに渡辺綱が立っていた。

今日は使いの者も連れていない。右手には木刀を2本抱えている。

源一郎の口元が自然と上がった。

「早くないか？」

「何が？」

「この前やったばかりだろ」

綱は門をくぐると、当然のように庭へ入ってくる。

「負けたまま何日も待てるか」

「頼光の判定だろ。俺はほとんど引き分けだと思ってるぞ」

「それが余計に気に入らねえ」

綱は木刀を一本、源一郎へ放った。

源一郎が片手で受け取る。

「晴明には？」

「さっき会った。庭を壊すなって言われた」

「俺も言われそうだな」

「もう言われてますよ」

いつの間にか縁側に晴明が立っていた。

その隣から紫苑も顔を出す。

「源ちゃん、今日は屋敷壊さないでね」

「俺が壊したことないだろ」

「橋」

「水鬼だ」

綱が横から言う。

「半分くらい俺たちだったらしいぞ」

「綱まで認めるなよ」

紫苑が笑いながら縁側へ腰を下ろした。

今日は完全に見物するつもりらしい。

晴明も止める気はないようで、いつものように淡々と告げた。

「怪我もしない程度にしてください」

「綱に言ってくれ」

「源一郎にも言っています」

「信用ないな」

「前回を見ていますので」

源一郎は肩をすくめ、庭の中央へ向かった。

綱も向かい側へ立つ。

前回と同じ距離。

同じ木刀。

だが、源一郎にはすぐに分かった。

綱の立ち方が違う。

「変えたな」

綱が眉を上げる。

「まだ始まってねえぞ」

「だから分かる」

前回は、踏み込む直前に肩がほんの僅か動いていた。

今はそれがない。

肩だけではない。

呼吸。

足。

重心。

何かを隠そうと無理に固めたのではなく、自然な動きそのものを修正している。

源一郎は思わず笑った。

「数日で直したのか」

「同じのでまた読まれるほど馬鹿じゃねえ」

「いいな」

「その言い方やめろ。上からみたいで気に入らねえ」

「ああ、悪い」

源一郎は木刀を構え直す。

「じゃあ――楽しみだ」

綱も笑った。

「それならいい」

縁側で見ていた紫苑が、晴明へ小声で話しかける。

「男って面倒ね」

「同感です」

頼光がいなくても、始める合図は必要なかった。

源一郎と綱の間から、同時に笑みが消える。

先に動いたのは綱だった。

前回と同じような鋭い踏み込み。

だが源一郎は、肩を見ても先を読めない。

木刀が首筋へ迫る。

源一郎は寸前で身体を逸らした。

すぐに二撃目が来る。

受ける。

乾いた音。

そのまま綱は押し込まず、木刀を引いて角度を変えた。

源一郎も追わない。

一度距離が開く。

「どうだ？」

綱が楽しそうに聞いてくる。

「前より分からない」

「だろ？」

「その顔で全部分かるけどな」

「余計なこと言うな」

再び綱が来る。

今度は源一郎も待たなかった。

二人の木刀が中央でぶつかる。

一撃。

二撃。

三撃。

前回は綱の速さを源一郎が読み、それを先回りしていた。

今日は違う。

綱自身が、読まれることを前提に動いている。

踏み込むように見せて止まり、止まるように見せて一気に入る。視線を肩へ向けてから、足元を狙う。

「面白いな」

源一郎が木刀を滑らせながら言った。

「まだ余裕あるか」

「少しだけ」

「じゃあ、これならどうだ！」

綱が一気に間合いを潰す。

近い。

木刀を大きく振れば、互いに邪魔になる距離だった。

前回なら、ここから源一郎が木刀を捨てて柔術へ入った。

綱もそれを分かっている。

源一郎の手が動く。

木刀を離した。

同時に綱が腰を落とす。

「同じのは食らわねえ」

源一郎の右手が手首を取る。

だが綱は逃げない。

逆に一歩前へ出た。

体重を落とし、源一郎の胸元へ肩をぶつける。

「おっ」

前回なら後ろへ下がろうとした。

今回は、あえて前へ来た。

源一郎が投げるために使おうとした力そのものを消している。

綱が源一郎を押し込む。

「どうだ！」

「そう来たか」

源一郎は笑った。

手首を離す。

綱がわずかに体勢を崩しかけたところで、源一郎もすぐに距離を取った。

投げない。

投げられないなら、別のことをする。

地面へ落とした木刀を蹴り上げる。

柄が手元へ戻る。

綱の目が見開いた。

その隙に源一郎の木刀が横から走る。

綱もすぐに受けた。

カンッ、と大きな音が庭に響く。

「お前、なんでもありか！」

「綱が対策してきたからだろ」

「だからって蹴って拾うか普通！」

「拾えたんだからいいだろ」

二人は木刀を押し合わせたまま笑っていた。

紫苑が呆れたように呟く。

「楽しそうねえ」

晴明は二人を見ながら、小さく頷く。

「前回とは違いますね」

「綱が？」

「両方です」

前回の手合わせで、綱は源一郎の技を見た。

そして対策してきた。

だが、それによって変わったのは綱だけではない。

源一郎もまた、綱が同じ動きをしないことを前提に戦い始めている。

どちらかが教える関係ではない。

相手が変われば、自分も変える。

ただそれだけだった。

源一郎にとって、それが心地よかった。

また綱が踏み込む。

今度は綱の木刀が源一郎の脇腹を狙った。

源一郎は受ける。

そこから綱が手首を返し、首へ軌道を変える。

源一郎は身体を反らす。

木刀の先端が顎先を掠めた。

「危なっ」

「喋る余裕あるじゃねえか！」

源一郎も踏み込む。

肩を狙う。

綱が受ける。

そのまま源一郎は木刀を滑らせ、綱の手元へ切っ先を流した。

綱は一度手を離し、片手だけで木刀を返す。

源一郎の斬撃を外へ弾いた。

今度は源一郎の眉が上がった。

「それ、さっき考えたのか？」

「お前とやりながらな」

「やるな」

「だからその言い方！」

綱が笑いながら斬り込んでくる。

源一郎も笑った。

もう、誰がどこまで読んでいるのか分からない。

綱が速さで押す。

源一郎が間合いで外す。

源一郎が崩そうとすれば、綱がそれを潰す。

綱がフェイントを入れれば、源一郎は途中から別の動きに切り替える。

木刀がぶつかる音だけが、何度も庭へ響いた。

そして少しずつ、二人の呼吸が乱れ始める。

綱の額には汗が浮かんでいた。

源一郎も同じだった。

前回より明らかに楽ではない。

それが嬉しい。

「源一郎！」

「なんだ！」

「次で決めるぞ！」

「勝手に決めるな！」

言いながらも、源一郎は一度距離を取った。

綱も止まる。

二人の空気が変わった。

紫苑も口を閉じる。

晴明の視線も鋭くなった。

風が庭を抜けていく。

前回は、最後の一合で源一郎がほんの僅かに先へ届いた。

綱も当然覚えている。

源一郎も忘れていない。

だからこそ、同じことはしない。

綱が低く構える。

源一郎は木刀を少し下げた。

「来い」

「言われなくても！」

二人が同時に動いた。

綱の踏み込みは、前回よりさらに速い。

木刀が源一郎の脇腹へ向かう。

源一郎は喉を狙わない。

一歩深く入った。

綱も同時に軌道を変えた。

乾いた音が二つ、ほぼ同時に響いた。

静寂。

源一郎の木刀が、綱の肩へ触れている。

綱の木刀も、源一郎の脇腹へ触れていた。

どちらが先だったのか。

源一郎には分からなかった。

綱も同じらしい。

二人はそのまま数秒動かず、やがて同時に木刀を下ろした。

「……同時だな」

源一郎が言う。

綱は少し悔しそうに顔をしかめた。

「ほんの少し俺が先じゃねえか？」

「それはない」

「なんで言い切れる」

「俺の方が先だった気がする」

「それ同じだろ！」

縁側から晴明の声が飛んだ。

「同時です」

二人が晴明を見る。

「本当に？」

源一郎が聞く。

「私にはそう見えました」

紫苑も頷く。

「私も。今度は完全に引き分けね」

綱は少し黙った。

やがて木刀を肩へ乗せる。

「前は一歩負けた」

「そうだったか？」

「頼光様が言ってただろ」

「あれはほとんど引き分けだ」

「で、今日は完全な引き分け」

綱の口元が上がる。

「次は取る」

源一郎も笑った。

「前も聞いたな、それ」

「今回はここまで来た」

「じゃあ次は俺が離す」

「言ってろ」

二人は木刀を軽くぶつけた。

握手の代わりのようなものだった。

源一郎は少し息を整えながら、綱を見る。

たった数日。

それだけで、前回こちらが使った読みも、柔術も、かなり潰してきた。

92年積み上げてきた自分に対して、綱は今この瞬間も近づこうとしている。

だが不思議と焦りはない。

むしろ逆だった。

「次は俺も変えるからな」

綱が眉を上げる。

「やっとその気になったか」

「最初からその気だ」

「前回余裕あったくせに」

「それは頼光が勝手に言っただけだ」

「嘘つけ」

二人の言い争いを聞きながら、紫苑が笑う。

「これ、ずっと続くんじゃない？」

晴明は静かに答えた。

「恐らく」

源一郎はその言葉を聞いて、少しだけ笑みを深くした。

ずっと。

悪くない。

師匠でもない。

弟子でもない。

年上でも年下でも関係ない。

互いに負けたくないと思い、相手が強くなれば自分も強くなる。

生前、いつの間にか失っていた関係だった。

手合わせが終わり、二人が縁側で水を飲んでいた時だった。

門の外から慌ただしい足音が聞こえた。

「安倍晴明様！」

声に反応し、晴明が立ち上がる。

門前にいたのは、陰陽寮の使いだった。

息を切らしている。

手には封をされた書状があった。

「陰陽寮より、至急とのことでございます」

晴明の表情が変わった。

書状を受け取り、その場で封を切る。

源一郎と綱も自然と会話を止めた。

紫苑が晴明の顔を見る。

「何かあった？」

晴明は書状を読み進める。

やがて、その目が僅かに細くなった。

「都の北西で、妖が人を襲っています」

源一郎が顔を上げる。

「被害は？」

「今のところ死者が2人。怪我人が複数」

綱の表情も変わる。

「ならすぐ行くか」

だが晴明は続きを読んだまま動かなかった。

「晴明？」

源一郎が声をかける。

「妙なことが書いてあります」

「何が？」

晴明は書状を下ろした。

「妖を目撃した者がいるそうです」

「それの何が妙なんだ？」

「その妖の首に――」

晴明は一度言葉を切った。

「札が貼られていた、と」

源一郎の笑みが消える。

紫苑も晴明を見る。

「札？」

「ええ」

晴明の声が低くなる。

「自然に付くものではありません」

源一郎は、鏡の裏に刻まれていた術式を思い出した。

人の手で施された術。

使った者の痕跡だけが、綺麗に消されていた。

まだ同じ人物の仕業と決まったわけではない。

それでも。

「誰かが妖怪に何かしてる？」

「その可能性があります」

晴明が書状を畳む。

先ほどまで手合わせをしていた空気は、もう消えていた。

綱が立ち上がる。

「俺も行く」

晴明が綱を見る。

「頼光殿へ話を通さなくていいのですか？」

「人が死んでんだろ。後で言う」

「相変わらずですね」

「源一郎は？」

綱が聞く。

源一郎は木刀を置き、腰の妖刀へ手を添えた。

鞘に収まっている間は、普通の刀と同じ重さだ。

「行く」

迷う理由はなかった。

綱が笑う。

「じゃあ続きは帰ってからだな」

源一郎も少し笑った。

「次は負けないぞ」

「引き分けだろ」

「だから次は勝つ」

「それ、俺の台詞だ」

紫苑が呆れたように2人を見る。

「もう仕事始まってるんだけど」

晴明も小さく息を吐いた。

「行きますよ」

4人は屋敷を出る。

人を襲う妖怪。

その首に貼られた、人間の札。

これまでとは少し違う怪異が、都の外れで待っていた。