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武人の酒

手合わせを終えたあとも、庭にはしばらく熱が残っていた。

源一郎は借りていた木刀を綱へ返し、肩を軽く回す。最後の一合では寸前で止めたとはいえ、その前に一度まともに入れられている。じんわりとした痛みが残っていたが、それすら久しぶりで心地よかった。

綱も似たようなものらしい。

木刀を受け取ると、何度か握り直しながら源一郎を見る。

「次は取る」

いきなりそれだった。

源一郎は思わず笑う。

「まだ言ってるのか」

「当たり前だろ。負けたまま終われるか」

「頼光は俺の一本って言ってたけど、俺はほとんど引き分けだと思ってるぞ」

「それが気に入らねえんだよ」

綱が不満そうに鼻を鳴らした。

「次は、お前にも負けたって言わせる」

「いいな」

「何がだ？」

「そういうの、久しぶりだ」

綱は少しだけ眉を上げたが、それ以上は聞かなかった。

源一郎も説明するつもりはない。

生前、若い頃にはこういう相手が何人もいた。

勝ったら次。

負けたら次。

互いに技を見て、盗み、また戦う。

いつからだろう。

周囲から「先生」と呼ばれるようになってから、そういう関係は少しずつ減っていった。

自分より若い相手と稽古をしても、相手はどこかで教えを請う側になる。

源一郎自身も、無意識に教える側へ回っていた。

だが綱は違う。

こちらを先生とも師匠とも見ていない。

ただ、強い相手として見ている。

その距離感が、源一郎には妙に嬉しかった。

「お前ら、まだ続けるつもりか？」

頼光の声に2人が振り返る。

縁側に立った頼光は、呆れているというより面白がっているようだった。

「せっかく晴明たちまで来ているんだ。飯でも食っていけ」

「酒はあるか？」

源一郎が即座に聞く。

晴明が横から冷静な視線を向けた。

「手合わせが終わった直後ですよ」

「終わったから飲むんだろ」

「源一郎は最近、そればかりですね」

「2度目は好きに――」

言いかけて、源一郎は口を止めた。

晴明の目が一瞬だけ細くなる。

危ない。

頼光と綱の前だということを忘れかけていた。

「……好きに楽しむって決めてるんだ」

少し強引に言い直す。

綱は特に気にした様子もなく、頼光の方を見た。

「酒、あるんだろ？」

「ある。ただし屋敷を壊したら追い出すぞ」

「もう手合わせは終わった」

「お前が言うと信用ならんな」

頼光がそう言うと、紫苑が楽しそうに笑った。

「頼光、もう綱の扱い分かってるのね」

「長い付き合いだからな」

「源ちゃんの扱いもすぐ同じになりそう」

「なんで俺までなんだ」

源一郎の抗議を誰も聞いていなかった。

通された部屋には、しばらくして料理と酒が運ばれてきた。

源一郎は興味深そうに料理を眺める。

この時代へ来てから何度か食事はしているものの、まだ見慣れないものは多い。味付けも、源一郎が生きていた頃とは当然違った。

向かいでは綱がすでに酒を飲んでいる。

「早いな」

「お前が言うな」

「俺はまだ飲んでないぞ」

「昼から酒があるか聞いた奴が言う台詞か？」

「それは確認だ」

「何の確認だよ」

源一郎は笑いながら自分の器にも酒を注いだ。

横では紫苑が当然のように源一郎のすぐ隣へ座っている。晴明は少し離れた場所に腰を下ろし、頼光と何か話していた。

綱が源一郎の器へ目を向ける。

「飲めるのか？」

「まあまあ」

「まあまあ？」

綱が酒壺を持ち上げた。

「なら勝負するか」

「何を？」

「どっちが先に潰れるか」

源一郎は一瞬考えたあと、首を横に振った。

「嫌だな」

「逃げるのか？」

「せっかくの酒をそんな飲み方したくない」

綱が少し黙る。

源一郎は器を傾けた。

「楽しく飲めばいいだろ」

「……お前、たまに妙に落ち着いてるよな」

「そうか？」

「見た目と合ってねえ」

横で紫苑が吹き出した。

「綱、鋭い」

「何だ？」

「なんでもないわ」

源一郎が紫苑を横目で見る。

余計なことを言うな。

視線だけで伝えると、紫苑は分かっているというように笑った。

綱は気にせず酒を飲み、少ししてから源一郎へ尋ねた。

「さっきの投げ、あれは何だ？」

「柔術」

「じゅうじゅつ？」

「相手を殴るだけじゃなく、崩したり、投げたり、関節を取ったりする技だ」

綱の目に興味が浮かぶ。

「剣を持ってても使うのか？」

「ああ。距離が潰れたら剣だけにこだわる理由はない」

「なるほどな」

綱は少し考え、自分の手首を見た。

「さっき、取られた瞬間に力が抜けた」

「綱が下がろうとしたから、そのまま使った」

「力負けしたわけじゃないってことか」

「むしろ力なら綱の方が強いかもしれないな」

綱が顔を上げる。

「本気で言ってるか？」

「ああ」

源一郎は素直に答えた。

綱はしばらく源一郎を見たあと、笑う。

「なら次は、投げられねえようにすればいい」

「できるならな」

「言ったな？」

「言った」

2人の間に笑みが浮かぶ。

教える者と教わる者ではない。

互いに相手の技を見て、次にどう破るか考える。

源一郎は、その感覚が気に入っていた。

頼光も2人のやり取りを眺めながら酒を口へ運ぶ。

「綱がここまで楽しそうなのも久しぶりだ」

「別に楽しんでねえ」

「顔に出ているぞ」

「頼光様まで紫苑みたいなこと言うなよ」

紫苑が眉を上げる。

「私みたいって何？」

「人の顔ばっか見てるだろ」

「私は源ちゃんの顔を見てるの」

「それは聞いてない」

源一郎は紫苑を見る。

「そんなに見てるか？」

「かなり」

「なんでだ？」

紫苑は少しだけ身体を寄せた。

「好きだから」

綱が酒を飲む手を止めた。

頼光も一瞬だけ源一郎を見る。

源一郎はもう以前ほど慌てなかった。

「そうか」

「それだけ？」

「嬉しいぞ」

紫苑の方が少し驚いた顔をした。

源一郎は器を口へ運ぶ。

「最近、素直に言うことにしてるからな」

紫苑は数秒黙ったあと、源一郎の腕へ絡みついた。

「やっぱり源ちゃん、成長してる」

「何の成長だ」

綱がその様子を見ながら眉を寄せた。

「お前、そういう男なのか？」

「俺も最近知った」

前にも似たようなことを聞かれた気がする。

綱が笑い、頼光まで小さく肩を揺らした。

しばらくして、話題は自然と刀へ移った。

綱が源一郎の腰にある妖刀へ目を向ける。

「そういや、その刀。鞘に入ってる間は普通なんだよな？」

「ああ。晴明と紫苑が細工してくれた」

源一郎は腰から妖刀を外し、床へ置いた。

「中には水鬼の妖気が残ってる。抜けば重くなる」

頼光も興味を示す。

「どの程度だ？」

「今なら普通の刀よりかなり重い。振れないほどじゃないけど、俺には邪魔だな」

「贅沢な話だ」

綱が言う。

「妖を斬れて、再生まで遅くする刀なんだろ？」

「妖怪相手にはな」

源一郎は自分の手を見る。

「でも、人間を相手にするなら普通の刀がいい」

晴明が源一郎を見る。

「またその話ですか」

「欲しいものは欲しい」

「今のところ、人を斬る予定はありませんよ」

「予定ができてから探すのは遅いだろ」

その言葉に、頼光の目が少し細くなった。

「人を斬ったことは？」

源一郎は一瞬だけ黙った。

「ない」

綱が意外そうな顔をする。

「一度も？」

「ああ」

「それで人を斬る刀が欲しいのか？」

源一郎は少し考えた。

「人を斬りたいわけじゃない」

鏡の女。

美しさを奪う術。

その裏にいる何者か。

妖怪と関わるうちに、少しずつ見えてきたことがある。

怪異の向こう側に、人間がいる場合がある。

「できれば斬りたくない。でも、妖怪だから悪いとも限らないし、人間だから話が通じるとも限らないだろ」

綱は黙って聞いている。

源一郎は続けた。

「必要になった時に選べるようにはしておきたい」

頼光が酒を置いた。

「面白い考え方だな」

「そうか？」

「武器を欲しがる者の多くは、使いたいから欲しがる」

「俺は使わずに済むなら、その方がいい」

綱が少し笑った。

「でも必要なら使う？」

「ああ」

「それならいい」

「綱に許可された覚えはないぞ」

「許可してねえ。気に入っただけだ」

「やっぱり俺のこと好きじゃないか」

「斬るぞ」

「ほら人斬ろうとしてる」

源一郎が笑う。

綱も堪えきれずに笑った。

晴明が2人を見ながら、呆れたように首を振る。

「本当に相性がいいですね」

「そう見えるか？」

源一郎が聞く。

「ええ。似ているという意味ではありませんが」

晴明は少しだけ考えた。

「互いに遠慮がない」

それは源一郎にも分かった。

綱は源一郎の過去を知らない。

先生とも呼ばない。

こちらの年齢も、本当の出自も知らない。

それでも剣を交えれば、十分だった。

強い。

またやりたい。

その程度の理由で付き合える。

源一郎にとっては、久しくなかった関係だった。

酒席が終わる頃には、日はかなり傾いていた。

源一郎たちは頼光の屋敷を後にする。

帰り道、しばらく歩いたところで晴明が口を開いた。

「源一郎」

声が少しだけ低い。

源一郎には何を言われるかすぐ分かった。

「さっきのことだろ？」

「ええ」

晴明は周囲に人がいないことを確認する。

「『妖怪だから悪いとは限らない』程度なら構いません。ただ、自分の知識がどこから来ているのかには今後も注意してください」

「分かってる」

「本当に？」

「今日は何も言ってないだろ」

「だから念を押しているんです」

紫苑が源一郎の腕へ絡みながら笑う。

「晴明、源ちゃんの保護者みたい」

「誰がですか」

「源ちゃん、怒られてるし」

「俺は92――」

源一郎は途中で口を閉じた。

晴明と紫苑が同時にこちらを見る。

「……危なかったな」

晴明が深くため息をつく。

「今のを見る限り、まだ安心できません」

紫苑は声を上げて笑った。

「源ちゃん、全然駄目じゃない」

「癖なんだよ」

「92年分だものね」

紫苑はそう言うと、源一郎の腕へさらに身体を寄せた。

源一郎も苦笑する。

隠し事を抱えるのは面倒だ。

だが、晴明の言うことも分かる。

自分が未来から来たと知られれば、今の気楽な立場ではいられなくなるかもしれない。

それは困る。

せっかく2度目の人生では、肩書きから離れて好きに生きようとしているのだから。

源一郎は少しだけ前を歩く晴明を見る。

「晴明」

「なんです？」

「俺が余計なこと言いそうになったら、また止めてくれ」

晴明が少し意外そうに振り返る。

「素直ですね」

「面倒事は嫌だからな」

「そこですか」

「大事だろ」

晴明は少し笑った。

紫苑も隣で笑っている。

源一郎はそのまま歩きながら、先ほどの手合わせを思い出した。

渡辺綱。

次はどう来るだろう。

どこまで速くなるだろう。

そして次は、自分もどう動こう。

考えるだけで自然と口元が緩んだ。

2度目の人生で、源一郎には初めての剣友ができようとしていた。