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鞘に眠る妖気

橋での一件を終え、晴明の屋敷へ戻った頃には、空がすっかり明るくなっていた。

川底から助け出した男は役人たちに預けてきた。長い間水の中で妖気を吸われていたため、かなり衰弱してはいたものの、命に別状はないらしい。

消えた4人のうち、助けられたのは1人だけだった。

それでも、間に合った命があった。

源一郎はそれで十分だと思うことにしていた。

屋敷へ入ると、真っ先に腰から妖刀を外す。

「……やっぱり重いな」

鞘に収めているというのに、腰から外しただけで腕へずしりとした感覚が伝わってくる。

水鬼を斬る前とは明らかに違う。

持てないほどではない。源一郎なら、このまま腰へ差して歩き回ることもできるだろう。

だが、できることと、やりたいことは別だ。

紫苑が横から妖刀を覗き込んだ。

「源ちゃんでも重い？」

「持つだけなら問題ない。ただ、これを毎日腰に差すのは嫌だな」

「あら、珍しく弱音？」

「不便だと言ってるだけだ」

源一郎は妖刀を晴明へ差し出した。

受け取った晴明の腕が、わずかに下へ沈む。

「……確かに。水鬼の妖気をかなり吸っていますね」

「前より重いだろ？」

「ええ。まずは抜けるだけ抜いてみましょう」

晴明はそのまま仕事部屋へ向かった。

源一郎と紫苑も後に続く。

仕事部屋へ入ると、晴明は妖刀を床へ置き、その周囲へ何枚もの札を並べ始めた。

以前にも見た光景だったが、今回は明らかに札の数が多い。

源一郎は壁際へ腰を下ろした。

紫苑も当然のように、そのすぐ隣へ座る。

しかも肩が触れるほど近い。

「紫苑」

「なに？」

「そっち、空いてるだろ」

「空いてるわね」

「なら少し離れろ」

「嫌」

紫苑は平然と答えると、さらに源一郎の腕へ身体を寄せた。

柔らかな感触が押し当てられる。

少し前までなら、それだけで源一郎の身体が固まっていた。

今はもう、ため息をつくだけだった。

「好きにしろ」

「あら。源ちゃん、本当に慣れたわね」

「毎回やられてたら慣れる」

「ちょっと寂しいかも」

「じゃあやめればいいだろ」

「それはもっと嫌」

源一郎が苦笑する。

そのやり取りを聞いていた晴明が、札を並べ終えて振り返った。

「始めますよ」

「ああ。頼む」

晴明が妖刀の前に座る。

両手で印を結び、低い声で短く呪を唱え始めた。

やがて妖刀を囲む札が、淡い光を放つ。

しばらくすると、鞘と鍔の隙間から黒い靄が滲み出した。

「おお……」

源一郎が目を細める。

黒い妖気は、以前に晴明が抜いた時とは比べものにならないほど多かった。

煙のように妖刀から浮かび上がり、周囲の札へ吸い寄せられていく。真っ白だった札が、一枚、また一枚と黒く染まっていった。

それに合わせて、部屋に満ちていた重苦しい気配も少しずつ薄れていく。

最後の黒い靄が消えたところで、晴明が印を解いた。

「一度持ってみてください」

源一郎が妖刀を受け取る。

先ほどまでとは違う。

「かなり軽くなったな」

鞘ごと持ち上げて確かめる。

水鬼を斬った直後に比べれば、明らかに軽い。

だが――。

源一郎は何度か手の中で重さを確かめ、眉を寄せた。

「まだ残ってる」

晴明が頷く。

「やはり全部は抜けません」

「刀の奥にか？」

「ええ」

晴明は源一郎から刀を受け取り、少しだけ抜いた。

白い刃の奥で、黒い影のようなものが微かに揺れている。

「表面に溜まった妖気は落とせます。しかし、すでに刀そのものへ染み込んだものまで無理に抜けば、刃を傷める可能性があります」

「つまり、残すしかない？」

「今のところは」

紫苑も晴明の肩越しに覗き込む。

「この刀、妖気を取り込んだまま変わろうとしてるのかもね」

「変わる？」

「どう変わるかまでは分からないけど」

源一郎は妖刀を見る。

妖怪を斬れる。

斬った妖怪の妖気を吸う。

吸えば吸うほど重くなる。

そして、晴明の術でも完全には元へ戻らない。

晴明から渡された時には、ただ妖怪を斬れるだけの刀だったはずだ。

それが少しずつ、別の何かになり始めている。

「面白いな」

紫苑がすぐに源一郎を見る。

「また嬉しそう」

「面白いものは仕方ないだろ」

「普通はもう少し警戒するのよ」

「警戒したら妖気が抜けるのか？」

「抜けないけど」

「なら晴明に任せる」

晴明が呆れたように源一郎を見た。

「随分と信頼されるようになりましたね」

「俺より詳しいからな」

「そういう理由ですか」

源一郎は笑った。

ただ、問題は残っている。

戦っている時に重くなるのは、まだ我慢できる。

妖怪を斬るために必要な代償だと思えばいい。

だが、戦っていない時まで同じ重さを腰へぶら下げるのは困る。

「晴明」

「なんです？」

「刀の中に残るのは仕方ないとして、持ち歩く時だけでも何とかならないか？」

晴明は答えなかった。

代わりに、妖刀ではなく鞘へ目を向ける。

源一郎はその視線に気づいた。

「橋でも、それ見てたな」

「ええ」

晴明は鞘を手に取り、ゆっくりと表面を確認していく。

「妖気を刀から抜くことだけを考えていましたが、それでは限界があります」

「なら？」

「抜けないのなら、鎮めればいい」

源一郎が首を傾げる。

「鎮める？」

晴明は鞘を掲げる。

「刀そのものに術をかけると、妖怪を斬るための力まで抑えてしまう可能性があります。ですが、鞘なら話は別です」

紫苑も意味を理解したらしい。

「ああ。刀を収めている間だけ、妖気を眠らせるのね」

「ええ」

源一郎は2人を見比べる。

「つまり？」

紫苑が笑った。

「源ちゃんが分かるように言うと、鞘に入れてる時だけ普通の刀みたいに軽くするってこと」

「それはいいな」

「本当に分かりやすい説明しか聞かないわね」

「分かればいいだろ」

晴明はすでに新しい札と筆を用意し始めていた。

「紫苑。手伝ってください」

「あら。私も？」

「結界の術を重ねた方が安定します」

紫苑の顔が少し得意げになる。

「仕方ないわねえ」

先ほどまで源一郎へくっついていた紫苑が、晴明の横へ移動した。

2人が並んで鞘を囲む。

源一郎はその様子を少し離れた場所から眺めた。

こうして見ると、やはり2人とも術に関しては相当に優れているらしい。

普段のやり取りからは、とてもそうは見えないのだが。

晴明が鞘へ直接、細い線を描いていく。

紫苑はその上から指先を滑らせ、淡い紫色の光を重ねていった。

複雑な模様が少しずつ鞘へ広がる。

「晴明、ここだと妖気が漏れるわよ」

「では、そこを閉じてください」

「私に任せすぎじゃない？」

「得意でしょう」

「まあね」

紫苑が嬉しそうに術を重ねる。

源一郎は腕を組んだ。

「お前たち、こういう時はちゃんと息合うんだな」

紫苑が振り返る。

「源ちゃん、それどういう意味？」

「普段はもっと適当だから」

「晴明がね」

「なぜ私なんです？」

晴明は手を止めないまま反論した。

源一郎は笑う。

しばらくして、鞘に描かれていた術式が淡く光り、そのまま布や木の中へ染み込むように消えていった。

表面を見ただけでは、何も変わっていない。

晴明が鞘を持ち上げる。

「これで試しましょう」

妖刀をゆっくりと鞘へ収める。

刃が完全に納まった瞬間だった。

源一郎にも分かった。

空気が変わった。

先ほどまで鞘の中から滲み出していた重い気配が、一気に静まった。

晴明が源一郎へ妖刀を差し出す。

「持ってみてください」

受け取る。

源一郎の眉が上がった。

「軽い」

ほとんど普通の刀と変わらない。

最初に晴明から渡された時と同じような感覚だった。

腰へ差してみる。

身体をひねる。

軽く歩く。

まるで先ほどまでの重さが嘘のようだった。

「これはいいな」

紫苑が腰へ手を当てる。

「私も手伝ったんだからね」

「ありがとう」

「あら、素直」

「礼くらい言う」

源一郎は嬉しそうに妖刀の柄へ手をかけた。

「抜いたらどうなる？」

晴明が答える。

「刀の妖気自体を消したわけではありません。恐らく――」

源一郎が刀を抜く。

刃が鞘から離れた瞬間。

ずしり。

両腕へ重さが戻った。

「……なるほど」

先ほど晴明が妖気を抜いてくれたため、水鬼戦の直後ほどではない。

それでも、納刀していた時とは明らかに違う。

紫苑が楽しそうに笑う。

「戻ったわね」

「ああ」

源一郎は数度刀を振ってみた。

やはり重い。

剣先が、源一郎の意識よりほんのわずかに遅れる。

「鞘から抜けば、妖気の鎮めが解けます」

晴明が説明する。

「そして戻せば？」

「また鎮まります」

源一郎は妖刀を鞘へ戻した。

すっと身体が軽くなる。

「おお」

もう一度抜く。

重い。

戻す。

軽い。

また抜く。

「源ちゃん」

紫苑が呆れた声を出した。

「なに？」

「楽しんでるでしょ」

「面白いだろ、これ」

「子どもみたい」

「92まで生きても面白いものは面白い」

源一郎はまた納刀した。

晴明が小さく息を吐く。

「遊ぶために術を入れたわけではありませんよ」

「分かってる」

「本当に？」

「たぶん」

「分かってませんね」

紫苑が声を上げて笑った。

しばらくして、源一郎は腰へ妖刀を戻した。

これなら普段の移動では何の問題もない。

だが、いざ戦闘になって抜刀すれば、吸い込んだ妖気の量に応じた重さが戻ってくる。

便利になった。

同時に、妖刀の性質もさらに分かりやすくなった。

「晴明」

「なんです？」

「これ、もっと妖気を吸ったらどうなる？」

晴明は少し考える。

「鞘に収めている間は、しばらく問題ないでしょう」

「抜いたら？」

「今よりさらに重くなる可能性が高いです」

源一郎は柄へ手を置いた。

「そうなると、やっぱり人間相手には使いたくないな」

晴明が源一郎を見る。

「この刀でも人は斬れますよ」

「斬れるかどうかじゃない」

源一郎は鞘からほんの少し刃を覗かせる。

それだけでも、妖気の重さが腕へ伝わった。

「俺はもっと速く振れる」

晴明は黙った。

「普通の人間を相手にするなら、こんな重さはいらない。刀の方に動きを合わせるのは嫌だ」

紫苑が呆れたように源一郎を見る。

「本当に面倒な剣士ね」

「前にも言われたな」

「そのうち普通の刀も欲しくなるんじゃない？」

源一郎は少し考えた。

「もう欲しい」

「早いわね」

晴明が小さく笑う。

「今すぐ必要というわけでもないでしょう」

「まあな」

今のところ、源一郎が斬る必要のある人間には出会っていない。

だが、この世界に来てから知った。

妖怪がすべて悪いわけではない。

そして、人間がすべて善いわけでもない。

いつか、人間を相手に刀を抜かなければならない日も来るのだろう。

その時、この妖刀ではなく、自分の剣をそのまま使える一本が欲しい。

源一郎は、そんなことをぼんやりと考えていた。

昼を少し回った頃。

屋敷の門前から声がした。

「桐生源一郎殿はいらっしゃいますか」

源一郎が顔を上げる。

「俺？」

この時代へ来てから、自分宛てに誰かが訪ねてきたのは初めてだった。

晴明と紫苑も少し意外そうに顔を見合わせる。

門の前には若い男が立っていた。

武士の従者らしい。

源一郎が出ていくと、男は丁寧に頭を下げた。

「渡辺綱様より、言伝を預かっております」

「綱から？」

「はい」

男は一度姿勢を正した。

「『先日の約束、忘れるな』とのことです」

源一郎の口元が上がる。

「それだけ？」

「それだけにございます」

「律儀な奴だな」

従者が帰っていく。

源一郎が屋敷へ戻ると、紫苑が面白そうにこちらを見ていた。

「約束って何？」

「手合わせ」

紫苑の笑顔が消える。

「本当にやるの？」

「約束したからな」

晴明も呆れたように口を挟んだ。

「わざわざ怪我をするようなことをしなくてもいいと思いますが」

「稽古だ」

「源一郎と綱がやって、稽古で済みます？」

「済ませる」

「本当に？」

源一郎は少し考えた。

「たぶん」

晴明がため息をついた。

紫苑も同じようにため息をつく。

「源ちゃん」

「なんだ？」

「普通の刀、壊さないでね」

源一郎は少し笑った。

「そこまでじゃない」

だが。

その言葉に一番自信がなかったのは、源一郎自身だった。

妖刀は鞘に収まったまま、静かに腰へ下がっている。

中には、晴明でも完全には抜くことのできなかった妖気が残っている。

それでも今は、普通の刀と変わらないほど軽い。

次に抜くまでは。

そして今度は、その妖刀を使わない戦いが待っていた。

渡辺綱との手合わせ。

源一郎は、久しぶりに純粋な剣の勝負ができることを思い、自然と笑みを浮かべていた。