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鬼を投げる男

「……今、あなた、鬼を投げましたか？」

青年はそう言ったまま、源一郎をじっと見つめていた。

年の頃は20代後半ほどだろうか。整った顔立ちに、妙に落ち着いた目をしている。身につけている装束も、先ほど道ですれ違った者たちより明らかに上等なものだった。

ただ、源一郎が気になったのはそこではない。

青年の前には、1枚の白い紙が宙に浮いていた。

風に煽られているわけでもない。淡い光を放ちながら、その紙から伸びた青白い縄が、地面に転がる鬼の巨体を縛り上げている。

源一郎は紙を見て、それから青年へ視線を戻した。

「投げたが」

「……そうですか」

「いかんかったか？」

「いえ。ただ、初めて見ました」

「何をじゃ？」

青年は一拍置いてから答えた。

「素手で鬼を投げる人間をです」

源一郎は地面に転がっている鬼を見る。2メートルを優に超える巨体は、青白い縄に縛られながらも、まだ起き上がろうともがいていた。

「結構重かったぞ」

「そういう問題ではありません」

青年の返事は冷静だったが、視線は源一郎の全身を観察していた。手に武器がないことを確かめ、腰にも何も差していないのを見ると、わずかに眉を寄せる。

「武士ですか？」

「いや」

「では、僧兵？」

「それも違うのう」

「……何者です？」

聞かれて、源一郎は少し考えた。

自分でもよく分かっていない。

つい先ほどまで92歳だった。病床で家族や弟子たちに囲まれ、そのまま息を引き取ったはずだ。それが目を覚ましたら若い頃の身体に戻り、知らない森に倒れていた。

そこから少し歩いたら、鬼に襲われている男がいたので投げた。

改めて順番に考えてみても、何ひとつまともではない。

「桐生源一郎じゃ」

「名ではなく、何をしている人なのかと聞いています」

「道場をやっとった」

「道場？」

今度は青年の方が首を傾げた。

どうやら説明しても簡単には伝わりそうにない。源一郎がもう少し詳しく話そうとした、その時だった。

「グオオオオオッ！」

地面に倒れていた鬼が咆哮した。

青白い縄が大きく震え、近くにいた男が悲鳴を上げる。先ほどまで源一郎と話していた青年の表情から、わずかな戸惑いが一瞬で消えた。

「下がってください」

声も変わった。

低く、よく通る声だった。

源一郎は素直に数歩退いた。こういう顔をする人間は知っている。余計なことをせず任せた方がいい。

青年は右手を胸の前へ持ち上げ、指を組みながら短く何かを唱えた。

鬼を縛っていた光の縄が、さらに強くその身体へ食い込んでいく。それでも鬼は止まらない。太い腕を振り回し、縄を引きちぎろうと暴れ続けた。

次の瞬間、青年の袖から3枚の白い紙が飛び出した。

紙は鬼を囲むように宙へ浮かび、一定の距離を保ったまま静止する。

「急急如律令」

青年が告げると同時に、紙から青白い炎が走った。

炎は一瞬で鬼を包み込んだ。

「ほう」

源一郎は思わず声を漏らした。

火は鬼の全身を焼いているというのに、すぐそばの草には燃え移らない。熱もほとんど感じない。どう見ても、普通の炎ではなかった。

鬼は苦しげに咆哮しながら、それでもしばらく抵抗していた。だが次第に声が小さくなり、やがて膝をつく。

その巨体が黒い煙へと変わり始めた。

腕が消え、脚が消え、最後には2本の角まで霧のように空中へ溶けていく。

数秒後。

そこには何も残っていなかった。

源一郎は鬼が消えた場所へ近づくと、地面を覗き込んだ。

「消えたな」

「祓いました」

青年は何事もなかったように、宙に浮いていた紙を袖へ戻していく。

「祓う？」

「鬼をです」

「殺したということか？」

「似ていますが、少し違います」

「どう違う？」

青年は源一郎を見てから、ほんの少しだけ考えた。

「説明すると長くなります」

「儂は暇じゃぞ」

「……そうですか」

青年は何か言いたげな顔をしたものの、説明を始めるより先に、地面に座り込んでいた男へ視線を向けた。

「怪我は？」

「だ、大丈夫です！」

男は慌てて立ち上がると、青年へ何度も頭を下げた。

「晴明様、本当にありがとうございます！　もう駄目かと思いました！」

源一郎の眉が動いた。

「晴明？」

青年がこちらを振り返る。

「はい」

「それは名か？」

「安倍晴明です」

源一郎は思わず黙り込んだ。

晴明も不思議そうにこちらを見返している。しばらくの間、木々の間を抜ける風の音だけが2人の間に流れた。

「……安倍？」

「はい」

「晴明？」

「そうですが」

源一郎は腕を組んだ。

歴史に詳しい人間ではない。だが、その名前くらいは知っている。

安倍晴明。

陰陽師。

鬼や妖怪、式神などの話と一緒に、何度も耳にした名前だった。

「有名人じゃないか」

「何の話です？」

晴明はますます怪訝な顔をする。

源一郎は答えず、改めて周囲を見回した。

鬼がいて、見慣れない装束を着た人々が歩き、牛に引かれた車が行き交っている。おまけに紙が宙を飛び、その紙から炎まで出た。

そして今、目の前には安倍晴明がいる。

ここまで揃えば、さすがに偶然とは思えなかった。

「……なるほどのう」

死んだ。

若返った。

しかも、昔の日本らしき場所にいる。

普通なら取り乱すところなのかもしれない。元いた場所へ帰る方法を探し、家族のことを考えて泣く者もいるだろう。

もちろん、家族への思いがないわけではない。

息子もいた。孫もいた。長く付き合った弟子たちもいた。

最後まで自分のそばにいてくれた。

だからこそ、源一郎には不思議と後悔がなかった。

92年、生きたのだ。

十分すぎるほど生きた。

それなのに、こうしてもう1度立っている。

しかも若い身体で。

源一郎は空を見上げた。

「まあ、ええか」

「何がです？」

「生きとるなら、それでええ」

晴明はしばらく源一郎を見つめていた。

その言葉の意味を考えたのかもしれないが、それ以上は追及してこなかった。

代わりに、先ほど鬼がいた場所へしゃがみ込んだ源一郎の方へ歩いてくる。

源一郎は地面を触ってみた。

血もない。

肉も骨も残っていない。

「さっきの鬼、儂が投げた時には確かに触れたんじゃがな」

「実体を持つ鬼ですから」

「なら、殴り続ければ倒せるのか？」

「弱らせることはできるでしょう」

「ほう」

「ただし、それだけで完全に消滅させられるとは限りません」

晴明は淡々と説明した。

「妖は人とは違います。肉を傷つければ死ぬものもいますが、そうでないものもいる。霊に近い存在なら、そもそも普通の人間には触れることすらできません」

「面倒じゃな」

「そういうものです」

源一郎は立ち上がりながら、少し考えた。

「刀ならどうじゃ？」

「刀にもよります」

「普通の刀では駄目なのか？」

晴明は頷く。

「人を斬るための刀と、妖を斬る刀は別物です。もちろん強い妖気を持つものでも、肉体を持つ相手なら普通の刀で傷つけることはできます。ただ、それだけでは止められないことも多い」

源一郎は少し残念そうに息を吐いた。

せっかく若い身体を取り戻した。

90年以上積み重ねた技術も、すべて頭と身体に残っている。

これなら昔より動ける。

そう思っていたところに、相手によっては刀そのものが通用しないと言われたのだ。

「何か不満でも？」

晴明が尋ねた。

「いや。せっかく若返ったというのに、斬れん相手がおるとは思わなんだ」

言った瞬間、晴明の動きが止まった。

源一郎も止まる。

「……今、若返ったと言いましたか？」

「言ったか？」

「はっきりと」

「気のせいじゃ」

「誤魔化すのが下手ですね」

源一郎は笑った。

「昔から弟子にもそう言われとった」

「弟子？」

晴明の疑問がまた1つ増えたらしい。

源一郎は面倒になって手を振った。

「話すと長い」

「先ほど私がそう言った時、暇だから聞くと言いましたよね」

「よく覚えとるな」

「数分前の話です」

晴明は呆れたように小さく息を吐いた。

ただ、源一郎にはそれが不快ではなかった。

妙に細かい男ではあるが、仕事はきっちりしている。それに、先ほどの男の怪我を最初に確認したところを見ると、根は悪くないらしい。

「ところで、あなたはこれからどこへ？」

「どこへと言われてもな」

「住まいは？」

「ない」

「金は？」

「ないのう」

晴明の眉間に、わずかに皺が寄る。

「着替えは？」

源一郎は自分の道着姿を見下ろした。

「これだけじゃ」

「……本当に何も持っていないんですね」

「身体はあるぞ」

「それを聞いているのではありません」

少し考えた後、晴明は踵を返した。

「来てください」

「どこへ？」

「私の屋敷です」

源一郎は眉を上げた。

「いいのか？」

「このまま放っておく方が面倒です」

「随分な言い方じゃな」

「鬼を見つけたら素手で投げるような人を、その辺に放置しておけません」

「何が悪い？」

「普通は逃げるんです」

源一郎は首を傾げた。

「逃げたら、さっきの男が食われとったぞ」

晴明は返事をしなかった。

代わりに一瞬だけ源一郎を見ると、そのまま歩き始める。

源一郎も後を追った。

森を抜ける道を歩いていると、やはり身体が軽い。1歩進むだけで足が自然に前へ出る。膝も腰も痛まない。それだけで、源一郎の口元は勝手に緩んだ。

死ぬ直前に願ったことを思い出す。

次があるなら、好きに生きたい。

まさか本当に次が来るとは思わなかった。

ならば今度は、少しくらい勝手に生きてもいいだろう。

その時、源一郎はふと先ほどの話を思い出した。

「そうじゃ、晴明」

「なんです？」

「妖怪を斬れる刀があると言ったな」

「あります」

「1本くれんか？」

晴明の足がぴたりと止まった。

ゆっくりと振り返る。

「なぜ、そうなるんです？」

「また妖怪に会うかもしれんじゃろ」

「普通の人間は、できれば2度と会いたくないと思うものですが」

「儂は普通ではないらしいからのう」

晴明はしばらく源一郎を見た。

鬼を目の前にしても怯えず、素手で投げ飛ばした男。自分が置かれている状況すらろくに理解していないというのに、なぜか妙に楽しそうにしている。

理解しがたい。

少なくとも、晴明の表情はそう語っていた。

「……見せるだけですよ」

「ほう」

「渡すとは言っていません」

「見てから考えよう」

「なぜあなたが決めるんです」

「細かい男じゃな」

「あなたが適当すぎるんです」

源一郎は声を出して笑った。

面白い。

鬼がいて、術があり、安倍晴明までいる。

何がどうなっているのかは、まだ何ひとつ分からない。

それでも不思議と、不安より楽しみの方が大きかった。

92年生きた最初の人生では、いつだって誰かに「先生」と呼ばれ、誰かの手本でいようとしてきた。

だが、ここには自分を知る者など1人もいない。

桐生源一郎が何者であるべきかを決める者もいない。

なら――。

今度こそ、好きに生きてみよう。

そんなことを考えながら、源一郎は晴明の後ろを歩いていった。

この時の源一郎は、まだ知らない。

これから向かう晴明の屋敷で、自分の2度目の人生を大きく変える1本の刀と出会うことを。

そして。

これほど仕事には真面目そうな安倍晴明という男が、私生活に関してだけは、想像以上にろくでもない男であることも。

それを知るのは、もう少し後の話だった。