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川底の水鬼

橋の下から聞こえた笑い声は、しばらく水面に残っているように思えた。

低く、濁った音だった。

人の声にも聞こえる。だが、喉から出した声というより、水の底に沈んだ何かが無理やり笑い方だけを真似ているような、不快な響きだった。

源一郎は欄干から川を覗き込む。

月明かりが水面に揺れている。

つい先ほどまで、そこには何もなかったはずだ。

「晴明」

「動かないでください」

晴明は水面から目を離さなかった。

手にはすでに札が数枚握られている。その横では紫苑も笑みを消し、橋の周囲に張った結界へ意識を集中させていた。

綱だけは刀を抜いたまま、源一郎と同じように川を見下ろしている。

「来るぞ」

綱が呟いた。

次の瞬間だった。

水面が膨らんだ。

最初は小さな波だった。

それが川の中央から急速に広がり、まるで下から巨大な何かに押し上げられているように、水そのものが盛り上がっていく。

そして。

バシャアッ！

大量の水が弾けた。

源一郎の目の前を、白い何かが通過する。

反射的に身体を引いた。

細長い腕だった。

いや、腕に見えるだけで、人間のものとは到底思えない。肘があるべき場所を無視するように曲がり、濡れた白い指が橋板へ爪を立てる。

ギィィィィ……。

木を削る嫌な音がした。

「さっきの腕か」

源一郎が腰を落とす。

川の中から、さらにもう1本。

その隣から、また1本。

白い腕が次々と水面を突き破った。

5本。

6本。

明らかに1体の身体から生えている数ではない。

紫苑が目を細める。

「全部本物の腕じゃないわ」

「妖気か？」

「ええ。形にしてるだけ」

白い腕の1本が綱へ伸びた。

綱は躊躇なく刀を振るう。

一閃。

腕が途中から斬り落とされ、水面へ落ちる前に黒い靄へ変わった。

だが、切断されたはずの根元から妖気が溢れ、すぐに新しい指先が伸び始める。

綱の眉が寄った。

「再生するのか」

「面倒そうだな」

源一郎が言った直後、足元の橋板が大きく揺れた。

川の中央から、黒い頭が浮かび上がる。

長い髪だった。

濡れた黒髪が水面いっぱいに広がり、その中心から巨大な顔がゆっくりと姿を現す。

源一郎は思わず見上げた。

「……でかいな」

水鬼が川から立ち上がる。

完全に姿を現した身体は、3m近くあった。

青黒い皮膚。

異様に長い両腕。

骨ばった指先には、魚の骨のように白い爪が伸びている。

腰近くまである黒髪は、水から上がっても肌へ張りついたままで、その隙間から白く濁った目が覗いていた。

口元だけは、人間とは思えないほど横へ裂けている。

その口が開いた。

「ァ……ァァ……」

声と同時に、水鬼の身体から冷たい妖気が広がった。

紫苑の結界が薄紫色に光る。

「強いわね」

「さっきの女とは全然違うな」

源一郎も分かった。

橋の上に現れた女からは、ほとんど妖気を感じなかった。

だが、これは違う。

目の前に立っているだけで、肌へ冷たいものがまとわりつく。

晴明が静かに言った。

「あの女はやはり餌だったのでしょう」

「餌？」

綱が水鬼から目を離さず聞く。

晴明は、先ほど拾った濡れた髪の束を見せた。

「死者の髪と残った念から、見た目だけを作っていた。人間を橋の中央まで誘い出すために」

源一郎が水鬼を見る。

「美人なら男が寄ってくると覚えたわけか」

「長く人間を喰っていれば、それくらいは学びます」

「賢いのか馬鹿なのか分からんな」

紫苑が横から源一郎を見る。

「源ちゃんも普通についていったじゃない」

「仕事だ」

「胸まで見てたけど？」

「そこはもういいだろ」

綱がこんな時だというのに笑った。

その笑い声に反応したのか、水鬼の首が不自然な角度で傾く。

白く濁った目が綱へ向いた。

次の瞬間。

消えた。

「なに？」

綱の声とほぼ同時に、水面が大きく弾けた。

水鬼が一瞬で橋の反対側へ移動している。

3m近い巨体からは想像できない速さだった。

「水の中だと速いな」

源一郎が振り向く。

水鬼の長い腕が橋を横から薙いだ。

源一郎と綱が同時に後ろへ跳ぶ。

太い腕が欄干を打ち砕いた。

木片が宙へ舞う。

その間にも、水面から伸びた白い腕が何本も橋へ這い上がってくる。

「晴明！」

紫苑が声を上げる。

「結界は維持してください」

晴明は動かない。

「手を出さないの？」

「まだ必要ありません」

晴明の視線の先には、すでに源一郎と綱がいた。

源一郎も妖刀へ手をかける。

綱は一歩前へ出た。

水鬼が大きく腕を振り上げる。

綱が迎え撃った。

刀が月光を反射する。

次の瞬間。

水鬼の左腕が宙へ飛んだ。

あまりにも綺麗な一太刀だった。

巨大な腕が橋の上へ落ち、黒い妖気を撒き散らす。

源一郎の目が細くなる。

「やっぱり速いな」

綱が刀についた妖気を払う。

「感心してる場合か」

「いいものはいい」

だが、斬られた水鬼は倒れなかった。

腕の付け根から黒い妖気が湧き上がる。

肉が蠢き、骨が伸び、数秒もしないうちに新しい腕が形を作り始めた。

「面倒な奴だな」

綱が顔をしかめる。

「肉を斬るだけでは駄目です」

晴明の声が飛ぶ。

源一郎が水鬼を見る。

「じゃあ、どこを斬ればいい？」

晴明は答えなかった。

まだ見ている。

妖気の流れ。

再生する腕。

水の中と身体を行き来する気配。

水鬼が再び口を開いた。

その奥から、先ほどと同じ女の声が聞こえた。

「……こちらへ」

源一郎の表情から笑みが消える。

水鬼の裂けた口の奥で、いくつもの声が重なっていた。

男。

女。

老人。

若者。

これまで喰われた者たちの声なのかもしれない。

そして水鬼の背後。

暗い川底に、人のような影が一瞬見えた。

動いた。

源一郎が目を凝らす。

「晴明」

「見えました」

「あれ、人じゃないか？」

綱も水面を見る。

暗い。

だが確かに、水鬼の後ろに人間の腕らしきものが浮かんでいた。

晴明の顔が変わった。

「まだ生きています」

源一郎の右手が柄を握る。

「なら話が変わったな」

「何がだ？」

綱が聞く。

源一郎は妖刀を抜いた。

白い刃が月明かりの下に現れる。

「倒す前に、助ける」

水鬼が咆哮した。

白い腕が一斉に橋へ伸びる。

源一郎はその群れを見ながら、ほんの少しだけ腰を落とした。

「綱」

「なんだ？」

「少し付き合え」

綱の口元が上がる。

「最初からそのつもりだ」

2人が同時に地面を蹴った。