『老衰で死んだ剣豪ですが、若返って安倍晴明と妖怪退治始めます

橋の女

日が沈むにつれ、橋の周囲から人の姿が消えていった。

昼間にはまだ通行人もいたというのに、空が赤く染まり始めた頃には、橋へ近づこうとする者さえほとんどいない。人が消えるという噂は、源一郎が思っていた以上に広まっているらしい。

橋のたもとでは、役人たちが少し離れた場所から様子を窺っていた。

源一郎は欄干へ背を預け、暗くなり始めた川を眺めている。

その少し隣には渡辺綱がいた。

綱は腰に刀を差したまま、先ほどからほとんど動いていない。

ただ立っているだけ。

それなのに、源一郎には分かった。

隙が少ない。

「源一郎だったな」

突然、綱が口を開いた。

「ああ」

「何流だ？」

源一郎は少し考えた。

剣道。

柔術。

それ以外にも、生前はいくつかの古い型や技を学んできた。

だが、この時代の人間へどう説明すればいいのかは難しい。

「色々だな」

綱が横目で見る。

「色々？」

「長くやってたんだ」

「見た目の割に随分年寄りみたいな言い方するな」

源一郎は少しだけ笑った。

「よく言われる」

離れた場所で聞いていた紫苑が口元を押さえて笑う。

源一郎はそちらを見た。

「聞こえてるぞ」

「何も言ってないわよ、源ちゃん」

顔が言っている。

晴明はそんな2人を気にすることもなく、橋の周辺へ何枚か札を配置していた。

綱の視線が源一郎の腰へ移る。

「その刀も妙だ」

「これか？」

源一郎が妖刀の柄へ手を置く。

晴明に妖気を抜いてもらったとはいえ、最初にもらった頃よりわずかに重い。

「妖気がする」

「分かるのか？」

「多少はな」

綱は源一郎ほど妖怪について詳しいわけではなさそうだが、怪異と戦う経験は相当に積んでいるのだろう。

「自分で打たせた刀じゃなさそうだが」

「もらった」

「誰に？」

源一郎が晴明を指差した。

綱が一度晴明を見る。

そして再び源一郎を見る。

「……それはまた随分と厄介そうなものを」

「俺も最近そう思ってる」

綱が初めて少し笑った。

妙な男だ。

源一郎はそう思った。

だが嫌いではない。

むしろ、もう少し話してみたいとも思う。

武術を長くやっている者同士には、言葉にしなくても分かるものがある。

立ち方。

呼吸。

手の位置。

足の置き方。

綱もまた、源一郎を観察しているらしかった。

「その刀、抜いたところを見てみたいな」

「そのうちな」

「今じゃ駄目か？」

「仕事中だろ」

綱が少し意外そうに源一郎を見る。

源一郎は笑った。

「晴明に怒られる」

「正しい判断です」

離れていたはずの晴明から声が飛んできた。

綱が眉を上げる。

「耳がいいな」

「聞こえる距離です」

晴明は当然のように答えた。

完全に日が落ちた。

月明かりが橋を照らしている。

源一郎たちは橋の近くへ留まり、しばらく待った。

何も起こらない。

川の流れる音だけが聞こえている。

源一郎が小さく欠伸をしようとした、その時だった。

「来ました」

晴明の声が変わった。

源一郎もすぐに気づく。

橋の反対側。

人影がある。

女だった。

ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

月明かりの下へ姿が出た瞬間、源一郎は少し目を見開いた。

美しい。

年の頃は20代ほど。

長い黒髪が背中へ流れ、淡い色の着物を身につけている。

月の光を受けた肌は白く、整った顔立ちは遠目でも分かるほどだった。

源一郎はしばらく女を見る。

隣から紫苑の声が飛んできた。

「源ちゃん」

「なんだ？」

「見すぎ」

「怪異か確認してるだけだ」

「胸まで？」

源一郎が少し黙る。

「……そこはついでだ」

紫苑の目が細くなった。

綱が隣で吹き出す。

「面白い男だな、お前」

「褒め言葉として受け取っとく」

晴明だけは笑わなかった。

女をじっと見ている。

「妖気が薄い」

その言葉で、源一郎の意識が切り替わった。

「妖怪じゃない？」

「まだ断定できません」

女はゆっくり橋の中央へ進んでくる。

足取りは軽い。

源一郎たちに警戒している様子もない。

やがて女が止まった。

その視線が、真っ直ぐ源一郎へ向く。

「そこの方……」

澄んだ声だった。

「はい」

源一郎は反射的に返事をした。

紫苑が腕を掴む。

「源ちゃん」

「仕事だ」

「ちょっと嬉しそう」

「気のせいだ」

女が手招きする。

「少し、こちらへ来ていただけませんか？」

源一郎は晴明を見る。

晴明は止めなかった。

「近づいてみてください。ただし、刀は抜かないように」

「分かった」

紫苑が源一郎の腕を離さない。

「本当に行くの？」

「何がいるのか分からないだろ」

「私も行く」

「結界は？」

紫苑が少し止まった。

橋の周辺を覆うように張った結界を維持しているのは紫苑だ。

「……源ちゃん、こういう時だけ真面目ね」

「仕事中だからな」

晴明の影響なのかもしれない。

源一郎はそう思いながら、女へ近づいていった。

歩きながら、違和感があった。

最初は何か分からなかった。

だが数歩進んだところで気づく。

音がしない。

女は歩いている。

確かに足を動かしている。

なのに、草履が橋板を踏む音が聞こえない。

源一郎は少しだけ目を細めた。

さらに月明かりへ目を向ける。

自分の影はある。

綱の影もある。

晴明や紫苑の影もある。

だが女の足元には、ほとんど影が落ちていなかった。

「なるほど」

源一郎が呟く。

女が首を傾げる。

「何か？」

「いや。綺麗な夜だと思ってな」

女が微笑んだ。

「こちらです」

そのまま橋の中央へ。

源一郎も続く。

少し離れて綱がついてくる。

「お前も来るのか？」

「何かあってからじゃ遅い」

「心配してくれるのか」

「お前じゃない。仕事だ」

「晴明みたいなこと言うな」

綱が笑う。

橋の中央へ到着すると、女は欄干の外を指した。

「こちらをご覧ください」

暗い川が流れている。

源一郎は欄干へ近づいた。

水面には月が揺れていた。

「何を見るんだ？」

「もう少し」

女の声が変わった気がした。

源一郎が少しだけ身体を前へ傾けた瞬間。

水面が弾けた。

白い腕が飛び出した。

源一郎の右足首を掴む。

「おっと」

身体が一気に川へ引かれる。

だが源一郎は倒れなかった。

左足を踏み込み、腰を落とす。

橋板が小さく軋んだ。

「力は結構あるな」

源一郎が感心する。

水中から伸びた腕が、さらに強く引いた。

その瞬間。

鋭い音が走った。

白い腕が切断される。

源一郎の足首を掴んでいた手が力を失い、橋の上へ落ちた。

綱だった。

抜刀した姿勢のまま、源一郎の横に立っている。

源一郎は足元へ落ちた腕を見る。

それから綱を見る。

「速いな」

「お前もな」

「俺は何もしてないぞ」

「引かれたのに体勢が全く崩れてない」

綱は刀を払う。

切り落とした腕が黒い靄へ変わり、水へ溶けていった。

「普通なら、もう川の中だ」

「足腰には自信がある」

「その程度じゃないだろ」

綱の口元が少し上がる。

源一郎も笑った。

やはり、この男とは気が合いそうだった。

その時。

女の笑い声がした。

2人が振り向く。

女の顔が変わっている。

美しかった笑顔が、不自然なほど大きく歪んでいた。

「来て……」

声も先ほどとは違う。

「こちらへ……もっと……」

女が後ろへ下がる。

欄干の向こう。

そのまま川へ落ちるはずだった。

だが身体は落ちなかった。

宙に浮いている。

髪が風もないのに広がった。

「晴明！」

源一郎が呼ぶ。

晴明はすでに札を持っていた。

「動かないでください」

女の身体が一瞬揺れる。

次の瞬間。

消えた。

跡形もなく。

源一郎はすぐに周囲を見る。

川。

橋。

対岸。

どこにもいない。

「逃げた？」

綱が刀を構えたまま聞く。

「いいえ」

晴明が橋の中央へ歩いてくる。

女が立っていた場所へしゃがんだ。

そこに、何かが落ちていた。

長い黒髪。

数本ではない。

切り取られたような髪の束だった。

しかも濡れている。

晴明が直接触れず、札を一枚重ねて持ち上げる。

紫苑も近づいてきた。

「嫌な感じ」

「妖気か？」

源一郎が聞く。

紫苑は首を傾げる。

「ある。でも、あの女から感じたものとは少し違う」

晴明が髪を確認する。

「これは生きている人間のものではありません」

源一郎の表情が変わる。

「死者の髪？」

「ええ」

綱も顔をしかめた。

「じゃあ、今の女は幽霊か？」

晴明は首を横に振った。

「それも違います」

「どういうことだ？」

源一郎が尋ねる。

晴明は橋の外へ視線を向けた。

暗い川。

先ほど腕が伸びてきた場所。

水面はもう何事もなかったように流れている。

「女には、ほとんど妖気がありませんでした」

「でも消えたぞ」

「だからです」

晴明が濡れた髪を見る。

「恐らく、あれは姿だけ」

源一郎は眉を寄せる。

「姿だけ？」

「死者の髪や残った念を使って作られた、餌のようなものでしょう」

紫苑が小さく呟く。

「人を橋の中央まで誘うための？」

「ええ」

晴明が頷く。

「そして、誘われた者を川へ引き込む」

源一郎は暗い川を覗く。

「じゃあ本体は……」

「下でしょうね」

晴明が静かに答えた。

「少なくとも、今の女ではありません」

綱が川へ目を向ける。

「川の中に何かいるってことか」

晴明は答えなかった。

その代わり、一枚の札を水面へ落とす。

札はゆっくりと川へ着いた。

流される。

そう思った次の瞬間。

水面の下から、何かが札を掴んだ。

一瞬だった。

白い札が、暗い川の底へ引きずり込まれる。

源一郎の目が細くなった。

綱も刀の柄へ手を置き直す。

紫苑の表情から笑みが消えた。

晴明だけは静かに川を見ていた。

「やはりいますね」

「何が？」

源一郎が聞く。

晴明はすぐには答えなかった。

暗い水面の向こう。

何か大きなものが、ゆっくりと動いたように見えた。

「それを調べるのは――」

晴明が立ち上がる。

「これからです」

橋の下から、低い音が響いた。

まるで誰かが、水の底で笑ったような音だった。