『「平民は泥でもすすっていろ」と笑われた私、異能【土地拡張】で神域を開きました ～今さら命乞いされても、ネクタルは一滴も売りません～』

第4話 卒業式という処刑台

第4話　卒業式という処刑台

春の終わりだった。

王立魔導学園の中央大講堂は、朝から祝福の色に満ちていた。

高い天井には純白の布が垂らされ、巨大な水晶灯が金色の光を降らせている。赤絨毯の両脇には百合と薔薇が並び、香油の甘い香りが空気へ溶け込んでいた。

卒業式。

選ばれた貴族たちが未来を約束される日。

王国の次代を担う者たちが、華やかな拍手の中で旅立つ日だった。

リリアは講堂の隅で静かに立っていた。

卒業用の白い式典制服。

本来なら純白の生地へ銀刺繍が施されるはずだった。

だがリリアの制服は何度も繕われ、袖口は擦り切れ、胸元の糸もほつれている。右袖の内側には、あの日焼かれた火傷を隠すための包帯が巻かれていた。

鏡を見なくても分かる。

みすぼらしい。

周囲の令嬢たちは宝石付きの髪飾りを揺らし、絹の手袋をはめ、香水を纏って談笑していた。

「卒業後は王宮魔導省へ行くの」

「うちは辺境伯家との縁談が決まったわ」

「ジュリアス様は近衛騎士団でしょう？」

笑い声。

未来の話。

希望の話。

リリアには何一つなかった。

就職先もない。

後ろ盾もない。

推薦状もない。

教師たちは皆、貴族の推薦を優先した。

平民の特待生など、卒業できただけでも奇跡という扱いだった。

リリアは静かに視線を落とす。

指先が冷たい。

昨夜は緊張でほとんど眠れなかった。

それでも、今日で終わる。

今日を耐えれば学園を出られる。

もう毎日笑われなくていい。

そう思うことで、なんとか立っていられた。

開式の鐘が鳴る。

重厚な音が講堂へ響き渡った。

卒業生たちが順に席へ着く。

リリアの席だけは、端だった。

まるで最初から存在しないもののように。

校長が壇上へ立つ。

長い祝辞。

栄光。

伝統。

高貴なる血。

そんな言葉ばかりが並ぶ。

リリアはぼんやり聞き流していた。

その時だった。

「続いて、優秀卒業生代表」

会場がざわめく。

当然のように名を呼ばれる。

「ジュリアス・アルヴェイン」

歓声が上がった。

赤髪の青年が立ち上がる。

漆黒の式典服には金糸の刺繍が輝き、肩には深紅のマント。胸元には公爵家の紋章。

完璧だった。

まるで王子だった。

女子たちが熱っぽい視線を向ける。

「素敵……」

「やっぱりジュリアス様よね」

ジュリアスは壇上へ立ち、ゆっくり会場を見渡した。

その視線が一瞬だけリリアを掠める。

冷たい。

氷のような目だった。

「我々貴族は、この国を導く責務を持つ」

低く響く声。

自信に満ちた口調。

「弱者に国を任せれば滅ぶ。ゆえに強者が支配する。それが自然の摂理だ」

拍手。

教師たちまで頷いている。

リリアは俯いた。

胸が苦しい。

けれど耐える。

耐えれば終わる。

式典は続く。

卒業証書授与。

名前を呼ばれ、一人ずつ前へ出る。

リリアの番になった時、会場は妙に静かだった。

「……リリア・フェルン」

小さな声。

まるで雑音を読むような響き。

リリアは立ち上がる。

歩く。

赤絨毯の感触が靴裏へ伝わる。

視線が痛い。

笑われている。

分かる。

それでも前を見る。

証書を受け取る時、教師が小声で言った。

「問題だけは起こさないで卒業してくれ」

祝福ではなかった。

邪魔者へ向ける声だった。

リリアは小さく頭を下げる。

「……ありがとうございました」

式典が終わる。

貴族たちは家族と抱き合い、笑い合っていた。

豪華な花束。

祝いの酒。

焼き立ての肉料理。

甘い果実菓子。

講堂には華やかな匂いが満ちている。

だがリリアだけは、一人だった。

迎えに来る家族もいない。

王都まで来る旅費すら惜しかったからだ。

リリアは静かに出口へ向かう。

これで終わり。

そう思った時だった。

「おい」

背後から声。

身体が強張る。

振り返ると、ジュリアスがいた。

エレナたちも一緒だった。

皆、笑っている。

獲物を見つけた肉食獣みたいに。

ジュリアスは酒杯を片手に近付いてくる。

葡萄酒の甘い香りが漂った。

「卒業おめでとう、平民」

口調には嘲りしかない。

リリアは俯いた。

「……ありがとうございます」

エレナが笑う。

「ねぇ、卒業後はどうするの？」

「お掃除係かしら？」

「パン屋の下働き？」

取り巻きたちが笑う。

リリアは答えられない。

決まっていないからだ。

沈黙を見て、ジュリアスは満足そうに笑った。

そして、ゆっくり口を開く。

「お前の席など、この国にはない」

周囲が静まる。

ジュリアスは続けた。

「一生泥をすすって生きろ」

その言葉は刃だった。

胸の奥へ深く突き刺さる。

エレナたちが笑う。

「お似合いですわ」

「平民には泥がお似合い」

リリアは唇を噛んだ。

視界が滲む。

悔しい。

苦しい。

叫びたかった。

でも。

叫んだところで誰も助けてくれない。

だからリリアは静かに頭を下げた。

「……失礼します」

そのまま歩き出す。

背後から笑い声が追いかけてくる。

講堂を出ると、春風が吹いていた。

空は青かった。

校舎の白壁が陽光を反射して眩しい。

リリアは門へ向かって歩く。

もう振り返らない。

振り返ったら泣いてしまう。

石畳を踏み締めながら、ただ前へ進む。

やがて学園の大門が見えた。

ここへ来た日のことを思い出す。

夢を抱いていた。

頑張れば認めてもらえると思っていた。

甘かった。

この場所は最初から、自分の居場所ではなかった。

リリアは門の前で立ち止まる。

そして、ゆっくり空を見上げた。

涙で滲む青空。

けれど、その翡翠色の瞳だけは死んでいなかった。

悔しさ。

悲しさ。

怒り。

全部を胸に抱えながら、リリアは小さく呟く。

「……終わらない」

風が髪を揺らす。

その声は誰にも届かなかった。

だが確かに、その胸の奥では何かが燃え始めていた。