『「平民は泥でもすすっていろ」と笑われた私、異能【土地拡張】で神域を開きました ～今さら命乞いされても、ネクタルは一滴も売りません～』

第2話 壊された教科書

第2話　壊された教科書

王立魔導学園の朝は早い。

まだ空気に夜の冷たさが残る時間から、寮生たちは講義へ備えて動き始める。廊下には磨き抜かれた床の匂いと、厨房から漂う焼き立てパンの香りが混ざっていた。

リリアは薄い毛布から身を起こした。

平民寮の部屋は狭い。

貴族寮のような暖炉も絨毯もなく、石壁は朝になると冷気を含んで白く曇る。小さな木製机と簡素な寝台だけが置かれた部屋だった。

それでもリリアは、この部屋が嫌いではなかった。

少なくとも、一人になれる。

誰にも笑われない。

昨夜遅くまで復習していたせいで、机には開いたままの魔法理論書が置かれていた。擦り切れたページには細かな書き込みが並び、インク染みの跡がある。

努力だけが、自分の武器だった。

リリアは制服へ袖を通した。

濃紺の特待生制服。

襟元は何度も洗ったせいで少し白くなっている。胸元の銀糸もほつれかけていた。

けれど、ちゃんと整えなければならない。

鏡代わりの窓硝子に向かい、亜麻色の髪を丁寧に結ぶ。

その時だった。

コンコン、と扉が鳴る。

「はい」

小さく返事をして扉を開ける。

だが誰もいない。

廊下には朝靄の冷たい空気だけが流れていた。

不思議に思いながら足元を見ると、小さな紙切れが落ちている。

拾い上げた瞬間、リリアの顔色が変わった。

『平民は裏口を使え』

震える指で紙を握り潰す。

遠くから笑い声が聞こえた。

「引っかかったわ」

「ほんと鈍臭い」

エレナ派閥の女子たちだった。

巻いた金髪を揺らしながら、宝石付きの髪飾りを光らせて笑っている。

リリアは俯いた。

反論してはいけない。

耐えるしかない。

そう自分へ言い聞かせ、教室へ向かう。

だが席へ着いた瞬間、息が止まった。

教科書が裂かれていた。

昨夜まで大切に使っていた魔法理論書が、真ん中から乱暴に引き裂かれている。ページは水に濡らされ、インクが滲み、ぐしゃぐしゃだった。

リリアは震える手で本を持ち上げた。

紙が冷たい。

指先に水が染みる。

「あ……」

声にならない。

周囲からくすくす笑いが漏れる。

「虫でも湧いたんじゃない？」

「平民の本なんて薪以下だもの」

「臭かったしちょうどいいわ」

エレナが優雅に椅子へ腰掛けながら扇子を開く。

今日は淡い薔薇色のリボンを制服に合わせていた。香水の甘い香りが教室に漂う。

彼女はわざとらしく目を丸くした。

「あら、壊れてしまったの？」

「可哀想。でも平民には新しい本なんて買えないかしら？」

周囲が笑う。

リリアは唇を噛んだ。

買えない。

事実だった。

あの教科書は父が二ヶ月分の食費を削って買ってくれたものだ。

脳裏に父の笑顔が浮かぶ。

『学べる時に学べ、リリア』

胸が締め付けられる。

その時、教室の扉が開いた。

ジュリアスだった。

赤髪を朝日に煌めかせながら、悠然と教室へ入ってくる。高級な黒の制服には金刺繍が施され、胸元にはアルヴェイン公爵家の紋章が輝いていた。

誰もが道を開ける。

王のようだった。

ジュリアスは裂けた教科書を見下ろし、鼻で笑う。

「まだ使う気か？」

リリアは小さく答える。

「……勉強しないと、ついていけませんから」

「は」

彼は冷たく笑った。

「家畜が学問を覚えてどうする」

教室がまた笑いに包まれる。

リリアは教科書を抱き締めた。

破れた紙の端が掌に刺さる。

痛かった。

けれど、それより胸の方がずっと痛い。

午前の講義中、リリアは必死で板書を書き写した。

だが休み時間になった瞬間、ノートが消えていた。

机の中にも、鞄の中にもない。

周囲を見渡す。

誰も目を合わせない。

その時、後方から声がした。

「これ？」

女子生徒の一人が笑いながらノートを持っていた。

次の瞬間、それを窓から放り投げる。

「あっ……！」

リリアは慌てて廊下へ飛び出した。

階下の中庭。

噴水の水にノートが落ちている。

慌てて拾い上げる。

紙はびしょ濡れだった。

文字が溶け、インクが指に付着する。

ぽたり、と水滴が床へ落ちた。

周囲では貴族生徒たちが笑っていた。

「泳がせてあげたのよ」

「平民には水浴びが必要でしょう？」

リリアは何も言えなかった。

怒ったら負けだ。

泣いたらもっと笑われる。

だから濡れたノートを抱え、黙って教室へ戻った。

その日の夜。

講義を終えて寮へ戻ったリリアは立ち尽くした。

扉が開かない。

鍵が変えられていた。

「え……」

何度押しても開かない。

後ろからくすくす笑いが聞こえる。

エレナ派の女子たちだった。

「平民って鍵も持てないのね」

「犬小屋にでも泊まれば？」

「泥でも食べて寝なさいよ」

冷たい廊下。

窓の外では雨が降り始めていた。

春雨の湿った匂いが漂う。

リリアは小さく肩を震わせた。

すると寮母が現れる。

太った中年女性だった。

リリアは必死に頭を下げる。

「あの、鍵が……」

だが寮母は面倒そうにため息をついた。

「騒ぎを起こさないでちょうだい」

「でも……入れなくて……」

「貴族の皆さまに迷惑をかけるんじゃありません」

それだけ言い残し、去っていく。

誰も助けない。

教師も。

寮母も。

生徒も。

リリアは俯いた。

腹が鳴る。

夕食も抜きだった。

厨房へ行った時には、もう料理は残っていなかったのだ。

結局その夜、リリアは寮裏の小さな物置で過ごした。

藁の匂い。

湿った木材。

冷たい隙間風。

膝を抱えながら、小さく震える。

腹が空いて眠れない。

涙が頬を伝う。

その時、ふと昼間の机を思い出した。

ナイフで深く刻まれた文字。

『平民は泥でもすすってろ』

リリアは唇を噛む。

悔しい。

苦しい。

帰りたい。

でも。

それでも。

「……負けたくない」

掠れた声で呟く。

誰にも聞こえない小さな声だった。

外では冷たい雨が、静かに降り続いていた。