暁なき世界の覇王

第九十七話 差出人の記憶

第一章　神に忘れられた子

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王都の研究院で、ミレーヌは朝から一冊の古い記録書と向き合っていた。

前夜、ノルディアの建物から新たな報告が届いた。

壁に刻まれていた文字が変化し、これまで確認されていなかった一文が現れたという。

『手紙の差出人：反応あり』

その報告を受け、ミレーヌは保管庫に残されていた古い文書を調べ直していた。

「手紙を書いた人物が、思い出し始めた……」

彼女は一枚の資料を取り出した。

そこには、古い境界施設に関わった人物の記録が残されている。

ただし、名前の欄は空白だった。

役職も不明。

生年月日も、所属も記されていない。

唯一残されていたのは、短い説明だった。

『記録の引渡しに立ち会った者』

ミレーヌは目を細めた。

「引渡しに立ち会った……？」

その下には、さらに小さな文字があった。

『当人は、受け渡しの完了を確認できなかった』

『そのため、記録を持ち帰らず、境界に残した』

ミレーヌは、例の手紙を思い出した。

名前を呼ばないと約束した人物。

そして、誰に届けるべきか分からなくなった手紙。

「もしかすると、この人物が差出人なのかもしれません」

しかし、断定はできない。

彼女は資料の余白に、慎重に書き加えた。

『差出人との関連：未確定』

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北方、ノルディア。

グレイヴは建物の外で、雪の状態を確認していた。

以前は足首まで積もっていた雪が、今では地面の一部を覆う程度になっている。

調査隊の騎士が報告した。

「閣下、建物の北側で新たな足跡が見つかりました」

「人間のものか？」

「はい。ただし、靴跡ではありません」

「裸足か」

「おそらく子どものものです」

グレイヴは北側へ向かった。

そこには、小さな足跡が点々と続いていた。

建物の入口から外へ出て、村の広場を通り、古い橋の手前で途切れている。

「また橋か」

グレイヴは足跡を見つめた。

以前から、雪の中の子どもは橋の向こうにいる誰かを気にしていた。

しかし、まだ渡ることはできていない。

ミレーヌが追いついてきた。

「足跡は新しいですね」

「誰かが外へ出たのかもしれん」

「ですが、戻った足跡がありません」

グレイヴは橋の向こうを見た。

「向こう側へ渡った可能性は？」

「否定できません。ただ、橋の向こうにも足跡はありませんでした」

そのとき、橋の中央付近で雪が揺れた。

風は吹いていない。

まるで、誰かがそこを歩いているかのようだった。

グレイヴは騎士たちに下がるよう指示した。

「追うな」

「しかし、閣下」

「本人が進んでいるのなら、こちらが邪魔をする必要はない」

雪の揺れは、しばらく続いた。

やがて、橋の向こうから声が聞こえた。

『もう少し』

グレイヴは黙って聞いていた。

『もう少しだけ、待っていて』

その声は、橋の向こうにいる誰かに向けられたものだった。

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公爵邸。

アルヴェインは、レオンハルトと一緒に木製の動物を並べていた。

馬、熊、鳥。

どれもレオンハルトが以前から持っていた玩具だ。

「これは馬だぞ」

「うま」

「そうだ。こっちは熊」

「くま」

「よく覚えたな！」

レオンハルトは嬉しそうに笑った。

アルヴェインは熊の玩具を手に取った。

少し重い。

しかし、以前よりもしっかり握れる。

「これ、アルにやるよ」

レオンハルトが言った。

アルヴェインは兄を見た。

「いいの？」

「いいぞ。俺はもう大きいからな」

アルヴェインは熊を抱えた。

「ありがと」

レオンハルトは目を丸くした。

「今、ありがとうって言ったか？」

エリシアが笑った。

「ええ、はっきり聞こえましたよ」

「すごいな、アル！」

レオンハルトは弟の頭を撫でた。

アルヴェインは嬉しそうに笑う。

そのとき、胸元に小さな反応があった。

魔力視を使う。

『第一の記録：観測継続』

『観測対象：成長』

『意思形成：進行』

その下に、今までとは異なる表示が現れた。

『受領行為：確認』

アルヴェインは熊の玩具を見つめた。

（これも受け取ったことになるのか）

しかし、特別な変化はなかった。

兄から玩具をもらった。

それだけのことだ。

それでも、誰かから何かを受け取るという行為は、きっと単純なものではない。

相手が渡したいと思い、自分が受け取りたいと思う。

その両方がそろって、初めて成り立つのだろう。

アルヴェインは熊を胸に抱いた。

「だいじ」

レオンハルトが笑った。

「そうだな。大事にしろよ」

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その夜。

境界の回廊では、門番が手紙を預かったまま座っていた。

その姿は、以前よりも少しだけ鮮明になっている。

顔はまだ見えない。

しかし、身体の輪郭や衣服の形は分かるようになっていた。

白い服の人物が、少し離れた場所から尋ねる。

『手紙はどう？』

『変わらない』

門番は答えた。

『差出人の反応はあるけれど、まだ届いていない』

『受取人は？』

『分からない』

『それでも、預かっているんだね』

門番は手紙を見つめた。

『これは、誰かが届けようとしたものだから』

『あなたが届ける必要はないのに？』

『うん』

門番は少しだけ笑った。

『誰かが届けようとした気持ちまで、消したくない』

白い服の人物は、静かに頷いた。

そのとき、手紙の端が淡く光った。

一行の文字が現れる。

『差出人：記憶の一部を回復』

門番は目を上げた。

『思い出したの？』

『まだ、ほんの少し』

手紙の向こうから、かすかな声が聞こえる。

『私は……あの人に……』

声は途切れた。

その後、別の言葉が浮かび上がる。

『届ける相手を、間違えたくない』

門番は手紙を胸元に抱いた。

『大丈夫』

『何が？』

『間違えないように、ゆっくり探せばいい』

その瞬間、回廊の奥にある扉が一度だけ光った。

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さらに遠い場所。

境界の外側。

あの名のない扉の前に、一人の人物が立っていた。

扉の表面には、以前から刻まれている文字。

『受取人、帰還を待つ』

人物は、その文字に手を触れた。

「……手紙が動いた」

扉の向こうから、声が返る。

『誰が預かった？』

「門番」

『戻ったの？』

「まだ」

『では、なぜ反応した？』

人物は少し考えた。

「誰かが、預かることを選んだから」

扉の文字が変わった。

『受取人：存在確認』

『帰還意思：未確定』

『引渡し：保留』

人物は目を伏せた。

「まだ、渡さないで」

扉の向こうは静かになった。

やがて、低い声が返ってくる。

『あなたも、受け取りたくないのか』

人物は首を横に振った。

「違う」

「受け取りたいかどうかを、まだ決められない」

しばらく沈黙が続いた。

それから人物は、扉の前に座り込んだ。

「私が誰だったのか、思い出せるまで待って」

扉は閉ざされたままだった。

だが、拒絶の文字は現れなかった。

⸻

翌朝。

アルヴェインはセレスティアの腕の中で目を覚ました。

まだ少し眠い。

部屋の中には、朝の柔らかな光が差し込んでいる。

セレスティアが微笑んだ。

「おはよう、アル」

アルヴェインは彼女を見上げた。

「まま」

「今日はご機嫌ね」

彼は小さな手を伸ばし、母の頬に触れた。

セレスティアはその手に頬を寄せる。

「どうしたの？」

アルヴェインは、しばらく母の顔を見つめた。

そして、ゆっくりと言った。

「だいじ」

セレスティアの表情が柔らかくなる。

「ええ。アルはお母様の大切な子よ」

彼女は息子を抱きしめた。

その胸元で、銀の装飾品が小さく揺れる。

アルヴェインの魔力視に、一瞬だけ文字が浮かんだ。

『差出人：反応継続』

『受取人：未確認』

『保持者：照合不能』

彼はその表示を追おうとした。

しかし、すぐに消えてしまう。

まだ何も分からない。

それでも、誰かが忘れていたことを思い出し始めている。

そして、誰かがその人のために、手紙を預かっている。

アルヴェインは母の胸に頬を寄せた。

今はまだ、ここにある温かさを覚えていたかった。