暁なき世界の覇王

第九十五話 届かなかった手紙

第一章　神に忘れられた子

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王都の王立魔法研究院に、一通の古い手紙が届けられた。

差出人は不明。

宛先も不明。

封筒には、ただ一つの印だけが残されていた。

六角形の紋章。

ミレーヌは手袋を着け、封筒を慎重に開いた。

中に入っていたのは、一枚の紙だった。

紙は黄ばんでいるが、文字は不思議なほど鮮明だった。

『もし、この手紙を読んでいる者がいるなら、門番はまだ戻っていないのだろう』

ミレーヌは息を止めた。

さらに読み進める。

『私は、あの者に名前を呼ばないと約束した』

『名前を呼べば、あの者は帰らなければならないと思ってしまうからだ』

『だが、名前を呼ばなければ、あの者は自分が誰だったのかを忘れてしまう』

『私は、どちらを選べばよかったのだろう』

最後の一文は、途中で途切れていた。

『あのとき、私が選んだのは――』

そこから先は破れている。

ミレーヌは紙を机に置いた。

「名前を呼ばない約束……」

門番の名前を呼ばないこと。

それが、門番を守るためだったのか。

それとも、帰還を妨げることになったのか。

まだ分からない。

ただ、この手紙を書いた人物は、自分の選択を後悔しているように見えた。

ミレーヌは封筒の裏側を確認した。

そこに、小さな文字が残っている。

『届け先：帰還を待つ者』

住所も名前もない。

手紙は、誰かに届けられることなく、長い年月を眠っていたのだ。

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同じ頃。

公爵邸では、アルヴェインが新しい遊びを覚えていた。

積み木を積み上げ、それを自分で崩す。

また積み上げる。

そして崩す。

単純な遊びだが、本人は飽きないらしい。

「アルヴェイン様、今度は五つ積んでみましょうか」

エリシアが積み木を並べる。

アルヴェインは一つずつ手に取った。

一つ目。

二つ目。

三つ目。

四つ目。

五つ目を置こうとした瞬間、積み木が傾いた。

倒れる。

「あっ」

エリシアが声を漏らす。

アルヴェインは崩れた積み木を見つめた。

「もっかい！」

「はい。もう一度ですね」

以前なら、失敗すると不機嫌になっていた。

今は、少しずつだが、自分からやり直そうとする。

それも成長の一つだった。

レオンハルトが部屋に入ってきた。

「アル、まだやってるのか？」

「にい！」

「よし、俺も手伝ってやる」

レオンハルトは積み木を一つ持ち上げた。

「こうやって、真ん中に置くんだ」

アルヴェインは兄の手元をじっと見つめる。

そして、五つ目の積み木を慎重に置いた。

今度は崩れなかった。

「できた！」

レオンハルトが声を上げる。

アルヴェインも嬉しそうに笑った。

「すごいぞ、アル！」

しかし、喜びも束の間。

アルヴェインは積み木の塔を両手で押した。

ガラガラと崩れる。

「……おい！」

レオンハルトが驚く。

アルヴェインは声を上げて笑った。

エリシアも思わず笑ってしまった。

「アルヴェイン様、せっかくできたのに」

本人はまったく気にしていない。

積み木は、また最初からだった。

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午後。

グレイヴは公爵邸に戻ると、セレスティアに北方の調査について話した。

「ノルディアの雪は、さらに縮小している」

「建物の中はどうだったの？」

「新しい部屋が見つかった。待機場所らしい」

「待機場所……」

セレスティアは少し考え込んだ。

「帰りたい人だけでなく、帰りたくない人のための場所もあるのね」

「そうらしい」

グレイヴは窓の外を見た。

「誰かを救うつもりで、無理に連れ戻すことが正しいとは限らん」

「そうね」

「だが、待つことにも限界がある」

セレスティアは夫を見た。

「それでも、待つと決めた人がいるのなら、待てる場所を残してあげたいわ」

グレイヴは静かに頷いた。

その会話を、アルヴェインは少し離れた場所で聞いていた。

彼は最近、大人たちの会話を以前より理解できるようになっていた。

すべての言葉が分かるわけではない。

しかし、意味をつなげて考えることはできる。

（待つことも、守ることの一つか）

その考えが、胸の奥に残った。

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王都。

ミレーヌは、届いた手紙をロディスに見せていた。

「これは、門番に関するものだと思います」

ロディスは紙を受け取った。

『私は、あの者に名前を呼ばないと約束した』

その一文を何度も読み返す。

「名前を呼ばない約束……」

「心当たりがありますか？」

ロディスは首を横に振った。

「ありません。ただ、少し気になることがあります」

「何でしょう？」

「私の玩具に残されていた言葉です」

彼は布を外した。

『受け取ったものを、返さないで』

「この手紙を書いた人物も、何かを返さないと決めたのかもしれません」

ミレーヌは考え込んだ。

「名前を返すことと、受け取ったものを返さないこと。反対の意味に見えますね」

「ええ」

ロディスは玩具を見つめた。

「ですが、どちらも相手の意思を確かめなければ、正しいかどうか分からない」

そのとき、玩具が淡く光った。

『記憶の欠落：継続』

『保持者：ロディス』

『約束：保持』

そして、新しい文字が現れた。

『手紙の受取人：照合対象』

二人は同時に息を呑んだ。

「この手紙の受取人と、玩具は関係しているのでしょうか」

ミレーヌが尋ねる。

ロディスは慎重に答えた。

「可能性はあります。ただ、私が受取人だとは限りません」

彼は手紙を机に戻した。

「まだ決めつけない方がいい」

ミレーヌは頷いた。

⸻

その夜。

アルヴェインは境界の回廊に立っていた。

門番の席のそばに、白い服の人物がいる。

その手には、一枚の紙が握られていた。

「それ、なに？」

白い服の人物は紙を見つめた。

『手紙』

「だれの？」

『分からない』

「だれに？」

『分からない』

アルヴェインは首を傾げた。

白い服の人物は紙を広げた。

そこには、ミレーヌが読んだものと同じ文章が書かれていた。

『私は、あの者に名前を呼ばないと約束した』

白い服の人物は、その一文に指を置いた。

『この人は、約束を守ろうとしたんだね』

「うん」

『でも、守れたかどうかは分からない』

アルヴェインは紙を見つめた。

「名前、呼ばないとだめ？」

『そうとは限らないよ』

白い服の人物は静かに答えた。

『名前を呼ばなくても、そばにいることはできる』

「じゃあ、いいね」

『でも、名前を呼んでほしい人もいる』

「むずかしい」

『うん。とても難しい』

そのとき、門番の席の奥で、かすかな音がした。

紙が一枚、落ちてくる。

アルヴェインが拾おうとすると、白い服の人物が止めた。

『触らないで』

「どうして？」

『これは、まだ届いていない手紙だから』

アルヴェインは手を引いた。

紙には、短い言葉が記されていた。

『名前を呼んでほしい』

『でも、呼ばれたら帰らなければならない』

『私は、まだ決められない』

白い服の人物は、その紙を見つめた。

『この人も、迷っているんだね』

アルヴェインは頷いた。

「待つ？」

『そうだね』

白い服の人物は、紙を門番の席の上に置いた。

『決められるまで、ここに置いておこう』

そのとき、回廊の奥から声が聞こえた。

『手紙を届けて』

白い服の人物が振り返る。

『誰に？』

『待っている者に』

『受取人は？』

長い沈黙。

そして、返事があった。

『まだ、分からない』

白い服の人物は目を閉じた。

『それなら、届けることはできない』

声は何も答えなかった。

ただ、門番の席の上に置かれた手紙が、淡く光り始めた。

『受取人：未確定』

『引渡し：保留』

『意思確認：待機』

アルヴェインは、その文字を見つめていた。

誰かに届けたいものがある。

けれど、誰に渡せばいいのか分からない。

渡す相手が決まらないまま、手紙だけが残されている。

それは、どこか寂しいことに思えた。

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夢の終わり。

白い服の人物が、アルヴェインに尋ねた。

『あなたは、いつか誰かの名前を呼ぶ？』

アルヴェインは少し考えた。

「呼ぶよ」

『どうして？』

「呼んでって言ったら」

白い服の人物は、ゆっくりと頷いた。

『そうだね』

そして、初めて自分から一歩近づいた。

『じゃあ、いつか私が名前を思い出したら』

アルヴェインはその顔を見上げる。

『そのときは、忘れずに呼んでね』

「うん」

白い服の人物は微笑んだ。

その背後で、門番の席が静かに光る。

『未配達の手紙：一通』

『受取人：存在確認待ち』

『返却期限：なし』

誰かが、誰かを待っている。

その待つ時間に、終わりは設定されていなかった。