暁なき世界の覇王

第九十四話 雪の向こうの足音

第一章　神に忘れられた子

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北方の雪は、少しずつ弱まっていた。

ノルディアの建物を覆っていた白い景色にも変化が現れている。

以前は建物の周囲だけだった雪が、今では村の外れまで後退していた。

その一方で、建物の奥には新しい通路が現れていた。

グレイヴは騎士二人を伴い、入口から慎重に進んでいた。

「足元に注意しろ。前回と同じ場所とは限らん」

「了解しました」

壁には、古い文字が刻まれている。

ミレーヌが後ろから記録を取りながら続いた。

「この通路は、以前の調査では存在しませんでした」

「雪が減ったことで現れたのか？」

「可能性はあります。ただ、単純に隠れていたというより、こちらから認識できる状態になったように見えます」

通路の先には、小さな部屋があった。

部屋の中央には、木製の椅子が一つ。

その上に、古びた毛布が置かれている。

グレイヴは部屋を見回した。

「誰かが暮らしていたのか」

ミレーヌは毛布に近づかず、壁の文字を確認した。

『待機場所』

『帰還者：複数』

『門番：不在』

そして、その下には新しい文字があった。

『帰還を望まぬ者のため、席を残せ』

ミレーヌは静かに読み上げた。

「やはり、この場所は帰還を待つ者だけのためではないようです」

グレイヴは椅子を見た。

「帰りたくない者にも、居場所を残している」

「はい」

「誰かを連れ戻すための施設ではないということか」

ミレーヌは頷いた。

そのとき、部屋の隅から小さな音がした。

カタン。

二人が振り返る。

床に、木片が落ちていた。

騎士の一人が拾おうとする。

「触るな」

グレイヴが制止した。

木片には、六角形の紋章が刻まれていた。

その横には、文字が一つ。

『待つ』

ミレーヌは目を凝らした。

「これは……」

木片の裏側には、さらに小さな文字があった。

『帰る者だけを待つのではない』

『帰らない者も、待っている』

グレイヴは、その言葉をしばらく見つめていた。

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王都。

ロディスはミレーヌの研究室を訪れていた。

机の上には、彼の木製玩具と、ノルディアで発見された木片の写しが並んでいる。

「形が似ていますね」

ミレーヌが言った。

「同じものだと思いますか？」

「断定はできません。ただ、紋章の配置は一致しています」

ロディスは木片の写しを見つめた。

「この玩具も、同じ場所に関係しているのでしょうか」

「可能性はあります。しかし、今のところは別々の記録として扱うべきです」

「分かりました」

ロディスは玩具を手に取った。

しばらく眺めていると、中央の紋章が淡く光った。

『保持者：ロディス』

『引渡し：未完了』

『約束：保持』

その下に、新しい文字が現れる。

『待機者：一名』

ロディスは息を止めた。

「一名……」

ミレーヌが記録板を近づける。

「今までになかった表示です」

さらに文字が浮かんだ。

『呼称：未返却』

『意思：確認不能』

『待機理由：不明』

ロディスは玩具を握りしめた。

「私を待っているのでしょうか」

ミレーヌはすぐに答えなかった。

「そうかもしれません。ただ、待っていることと、会いたいと思っていることは同じではありません」

ロディスは彼女を見た。

「会いたくない可能性もある、と」

「はい」

ロディスはゆっくり頷いた。

「ならば、会える日が来ても、私から近づくことはしません」

彼は玩具を机に戻した。

「相手が望むまで待ちます」

ミレーヌはその言葉を記録した。

今度は、記録そのものが誰かの意思を縛らないように。

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公爵邸。

アルヴェインはレオンハルトと一緒に、庭の芝生を歩いていた。

最近は歩ける距離が伸びている。

ただ、方向転換はまだ苦手だった。

「アル、こっちだぞ！」

レオンハルトが少し先で手を振る。

アルヴェインは兄を見て、一歩ずつ進んだ。

途中で足元の小石につまずく。

身体が前に傾いた。

「おっと！」

レオンハルトが駆け寄る。

しかし、アルヴェインは両手を地面につき、自分で身体を支えた。

そのまま膝を伸ばし、立ち上がる。

「おお！」

レオンハルトが目を輝かせた。

「今、自分で立ったぞ！」

アルヴェインは兄を見た。

「できた！」

まだ発音は不完全だったが、以前より言葉らしくなっている。

「そうだな！　できたな！」

レオンハルトは嬉しそうに弟の頭を撫でた。

そこへ、セレスティアがやってきた。

「二人とも、そろそろ休憩にしましょう」

「母上、アルが自分で立ったんだ！」

「あら、本当？」

セレスティアはアルヴェインを抱き上げた。

「頑張ったわね」

彼女の腕の中は温かい。

アルヴェインは母の胸元に頬を寄せた。

そのとき、魔力視の奥で、庭の古い木から伸びる銀色の線が見えた。

以前よりも、はっきりしている。

線はセレスティアの装飾品につながっているように見えた。

しかし、その途中には小さな空白があった。

アルヴェインは目を凝らす。

空白の中に、一瞬だけ文字が浮かんだ。

『保持者：照合不能』

『呼称：保留』

『待機者：別記録』

（別記録……？）

装飾品に関係する誰かと、待機者は同じとは限らない。

アルヴェインはそのことを覚えておくことにした。

今は、母の腕の中で眠くなる方が大事だった。

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その夜。

境界の回廊では、七つの灯火が穏やかに輝いていた。

第七の存在は、自分の場所に座っている。

以前よりも、その姿ははっきりしていた。

その少し離れた場所には、第八の影がいる。

二人は互いに近づかない。

それでも、相手がそこにいることを知っていた。

『今日は、静かだね』

第七の存在が言った。

第八の影は少し考えた。

『静かな方がいい』

『うん』

短い会話。

それだけで十分だった。

やがて、第七の存在は回廊の奥を見つめた。

『あそこに、新しい道ができた』

第八の影もそちらを向く。

『行くの？』

『まだ行かない』

『どうして？』

『まだ、自分の場所を離れたくないから』

第八の影は頷いた。

『それでいい』

そのとき、二人の間に小さな光が現れた。

それは以前から時折反応していた、正体の分からない光だった。

第七の存在は驚かなかった。

『また来たんだね』

光は一度だけ明滅した。

第八の影は、その光を見つめた。

『あなたは誰？』

返事はない。

光は二人の間に留まったまま、静かに揺れている。

第七の存在は尋ねた。

『いつか、会える？』

光はゆっくりと明滅した。

『分からない』

そんな返事をしたように見えた。

第七の存在は微笑んだ。

『そっか。じゃあ、待ってる』

第八の影も、光から目を離さなかった。

以前なら、知らない存在が近くにいるだけで不安になっていた。

今は違う。

近づかなくてもいい。

話さなくてもいい。

それでも、そこにいることを認められるようになっていた。

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さらに奥。

門番の席。

そこには、誰も座っていなかった。

しかし、椅子の背に一つの影が寄り添っていた。

影は、回廊の奥にある扉を見つめている。

『帰還経路：部分回復』

『門番：存在反応』

『保護対象：複数』

その下に、新しい文字が現れた。

『門番の帰還条件：本人の選択』

影は静かに呟いた。

『まだ、選べない』

すると、扉の向こうから声が返ってきた。

『選ばなくてもいい』

影は顔を上げた。

『待っていてもいい』

『戻らなくてもいい』

『それでも、席は残しておく』

影の輪郭が、わずかに揺れた。

そして、長い沈黙のあと、小さな声が漏れた。

『……ありがとう』

椅子の上に掛けられた布が、ほんの少しだけ動いた。

その下に、今まで隠れていた刻印が現れる。

『門番の名：未返却』

『最後の約束：保持』

『約束の相手：照合不能』

誰かが、門番と約束を交わしていた。

その約束は、まだ終わっていない。

そして、その相手が誰なのかも、まだ分からない。

⸻

アルヴェインは夢の中で、遠くからその光景を見ていた。

門番の席。

空いた椅子。

そして、椅子のそばに立つ影。

彼は近づかなかった。

今は、誰かが自分の意思で戻るのを待っている。

それを邪魔したくなかった。

ただ、最後に一つだけ思った。

（帰る場所があるって、いいことだな）

その思いに反応するように、胸元の六角形が静かに光った。

『観測者：成長確認』

『接触時期：継続保留』

『本人意思：形成中』

そして、回廊のどこかから、まだ聞いたことのない声が響いた。

『あの子は、もう歩けるようになったの？』

誰に向けた問いなのか。

誰が、アルヴェインの成長を知っているのか。

答える者はいなかった。

ただ、門番の席の影だけが、ゆっくりと顔を上げた。

『……もう少しだ』

その声は、誰かを待つ者の声だった。