暁なき世界の覇王

第九十一話 空席を守る者

第一章　神に忘れられた子

---

北方の古い建物に現れた扉は、三日経っても消えなかった。

グレイヴは毎朝、調査隊から報告を受けていた。

扉に近づいた者はいない。

触れた者もいない。

それでも、扉の周囲に刻まれた文字は少しずつ変化していた。

「今日の記録は？」

グレイヴが尋ねると、ミレーヌが記録板を差し出した。

「昨夜、新しい一文が現れました」

そこには、こう記されていた。

『門番の席を空けておけ』

『帰還を急がせるな』

『待つ者にも、選ぶ権利がある』

グレイヴは腕を組んだ。

「門番が戻ることを前提にしているようだな」

「そう見えます。ただ、門番が誰なのかは分かりません」

「本人が戻る意思を持っていない可能性もある」

「はい。ですから、こちらから探し出して連れ戻すことは避けるべきだと思います」

グレイヴは短く頷いた。

「ならば、扉の監視だけを続けろ。周辺への立ち入り制限も維持する」

「分かりました」

ミレーヌは記録板をしまった。

そのとき、扉の奥から小さな音がした。

コツ。

誰かが、内側から扉を叩いたようだった。

騎士たちが身構える。

グレイヴは手を上げ、全員を制した。

コツ。

もう一度。

それから、声が聞こえた。

『……席は、まだありますか』

ミレーヌが息を呑んだ。

グレイヴは扉を見つめた。

「ある」

彼は迷わず答えた。

「誰の席かは知らん。だが、戻る場所を失っているなら、ここに残しておく」

返事はなかった。

しばらくして、扉の文字が一つだけ変わった。

『確認』

それだけだった。

⸻

王都の王立魔法研究院。

ロディスは机の上に置いた木製の玩具を見つめていた。

最近、この玩具に触れると、以前よりも多くの反応が返ってくる。

しかし、記憶が戻るわけではない。

名前も顔も、まだ思い出せない。

「受け取ったものを、返さないで……か」

彼は小さく呟いた。

その言葉が誰に向けられたものなのか。

自分が何かを受け取ったのか、それとも誰かから何かを預かったのか。

答えは出ない。

ロディスは玩具を持ち上げ、裏側を確かめた。

すると、今まで見えなかった細い刻印が浮かび上がった。

『引渡し先：未確定』

『保持者：ロディス』

『返却意思：未確認』

「返却意思？」

彼は眉を寄せた。

これまでの記録にはなかった項目だ。

その下に、さらに小さな文字が現れた。

『返すことを望む者がいる』

ロディスの指が止まった。

「……誰が？」

答えはなかった。

ただ、玩具の中央に刻まれた六角形の紋章が、かすかに光っていた。

彼はしばらく考えたあと、玩具を布に包んだ。

今すぐ答えを求めるつもりはない。

誰かが返してほしいと望んでいるのなら、その意思を確かめる必要がある。

自分の記憶を取り戻すことよりも、まずは相手の意思を知りたかった。

⸻

公爵邸。

アルヴェインは、積み木を並べていた。

四つまでは安定して積めるようになった。

五つ目になると、まだ難しい。

慎重に積み木を置く。

ぐらり。

崩れた。

「……た」

悔しそうに積み木を見つめる。

エリシアが隣で笑った。

「惜しかったですね、アルヴェイン様」

アルヴェインは彼女を見上げた。

「もっかい」

「はい。もう一度ですね」

彼は積み木を拾い、最初から積み直した。

そのとき、エリシアの胸元にある銀の装飾品が揺れた。

アルヴェインの魔力視が、そこに引き寄せられる。

装飾品の奥に、淡い光があった。

いつもと同じ、判別できない記録の痕跡。

しかし、今日は違った。

光の奥に、短い文字が浮かんだ。

『保持者：応答なし』

『約束：継続』

『受取人：未確認』

アルヴェインは手を止めた。

（受取人……）

北方の扉。

ロディスの玩具。

そして、エリシアの装飾品。

それぞれが別の記録を持っている。

同じ言葉が現れても、同じ相手を指しているとは限らない。

アルヴェインはそのことを少しずつ理解し始めていた。

「アルヴェイン様？」

エリシアが顔を覗き込む。

彼は装飾品から目を離した。

「えり」

「はい、エリシアですよ」

「きらきら」

「これですか？」

エリシアは銀の装飾品を手に取った。

「母から受け継いだものなんです。古いものですけれど、私にとって大切なものなんですよ」

アルヴェインは頷いた。

それ以上、尋ねなかった。

大切なものを大切にしている人に、無理にその意味を聞く必要はない。

それは、彼が境界で学び始めたことの一つだった。

⸻

その夜。

アルヴェインは再び、境界の回廊に立っていた。

以前よりも多くの扉が見える。

遠くには、七つの灯火。

さらに離れた場所には、静かな白い光。

そして、そのどれにも属さない場所に、一つの椅子があった。

門番の席だ。

黒い外套の男はいない。

代わりに、椅子のそばに小さな影が立っていた。

背丈はアルヴェインと同じくらい。

顔は見えない。

影は椅子を見つめていた。

「ここ、だれの？」

アルヴェインが尋ねると、影は少しだけ首を傾けた。

『分からない』

「座らないの？」

『座ってはいけない』

「どうして？」

『誰かが戻ってくるから』

影は椅子の背に手を置いた。

『ここは、その人の場所だから』

アルヴェインは影を見つめた。

「その人、帰ってくる？」

『分からない』

「待ってるの？」

『うん』

影は少し間を置いた。

『でも、待っているのは私じゃない』

「じゃあ、だれ？」

『この場所』

回廊の奥で、扉が一つだけ淡く光った。

影はその方向を見た。

『ここは、ずっと待っていた』

アルヴェインは椅子に近づいた。

座面には、古い布が掛けられている。

その端に、小さな刺繍があった。

六角形の紋章。

その下に、読めない文字。

魔力視を強める。

だが、文字の一部は白く塗りつぶされたように見えた。

『門番の名：記録対象外』

『役割：保持』

『帰還条件：本人の意思』

そして、最後に一文。

『席を守る者は、席に座ることができない』

アルヴェインはその意味を考えた。

門番は、誰かが戻る場所を守る。

しかし、守っている本人はそこに戻れない。

それは、少し寂しい役割に思えた。

「かわいそう」

影がこちらを向いた。

『かわいそう？』

「うん」

『どうして？』

アルヴェインは言葉を探した。

まだ、思ったことを自由に話せる身体ではない。

それでも、伝えたかった。

「ひとり……」

影は何も言わなかった。

やがて、椅子の上の布が風もないのに揺れた。

その下から、小さな文字が現れる。

『門番は、一人ではない』

影が静かに言った。

『席を守る者は、他にもいる』

その瞬間、回廊の別の場所で、いくつもの灯りが点いた。

七つの灯火とは違う。

八つ目の光とも違う。

数えることのできない、小さな光だった。

その一つ一つが、誰かの存在を示しているようだった。

アルヴェインは目を見開いた。

（門番は、一人じゃない……？）

影は椅子から離れた。

『まだ、見つけなくていい』

「どうして？」

『見つけたら、帰らなければならないと思う者もいるから』

アルヴェインは、北方の雪の中にいる子どもを思い出した。

帰りたい。

でも、帰れば誰かがいなくなるかもしれない。

その恐怖を、無理に取り除くことはできない。

「待つ？」

影は頷いた。

『うん。待つ』

そのとき、回廊の奥から声が響いた。

『門番の所在を確認』

『保護領域：再構成中』

『観測者：応答せよ』

影の身体がわずかに揺れた。

「観測者？」

アルヴェインが尋ねる。

影は答えなかった。

ただ、回廊のさらに奥を見つめている。

そこには、今まで見たことのない扉があった。

扉には何の紋章もない。

文字もない。

ただ、扉の前に一つの小さな足跡が残されていた。

影が囁く。

『あの扉の向こうには、まだ誰も入っていない』

アルヴェインが一歩近づく。

その瞬間、扉の向こうから声がした。

『……見つけた』

影が息を呑む。

続いて、もう一つの声。

『今度は、間違えない』

アルヴェインの胸元に、六角形の紋章が浮かび上がった。

しかし、扉は開かなかった。

文字も現れない。

ただ、扉の向こうにいる誰かが、こちらの存在を認識した。

影は椅子の方を振り返った。

『門番が戻る前に、あの扉が開いてはいけない』

回廊の灯りが、一つずつ消えていく。

最後に残ったのは、門番の席を照らす小さな光だけだった。

アルヴェインは目を覚ました。

朝の光が、寝室の窓から差し込んでいる。

胸元には何の変化もない。

けれど、夢の最後に聞こえた言葉だけは、はっきりと覚えていた。

――今度は、間違えない。

誰かが、過去に間違えた。

そして、その間違いを繰り返さないために、今も何かを待っている。

アルヴェインは小さな手を握った。

まだ何もできない。

けれど、いつか自分の足で歩き、誰かの意思を確かめられるようになったとき。

そのときには、扉の向こうにいる者の声を、きちんと聞こうと思った。