暁なき世界の覇王

第九十話 忘れられた門番

第一章　神に忘れられた子

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北方の古い建物。

グレイヴたちが調査を続けていた廊下の奥で、突然、壁が震えた。

「全員、下がれ！」

グレイヴの声が響く。

騎士たちは即座に後退した。

壁に刻まれていた無数の傷が、一つずつ淡い光を放ち始める。

ミレーヌは記録板を取り出した。

「これは……建物全体が反応しています」

「何に反応している？」

「分かりません。ただ、今までの記録とは違います」

壁の文字が書き換わる。

『帰還対象：複数』

『待機者：存在確認』

『門番：不在』

ミレーヌは最後の文字を見つめた。

「門番……？」

その直後、廊下の奥に扉が現れた。

これまで何度調べても存在しなかった場所。

扉の中央には、六角形の紋章が刻まれている。

グレイヴは目を細めた。

「公爵邸の東の扉と同じ紋章だ」

「ええ。ですが、こちらは少し違います」

ミレーヌが指さした。

紋章の外側に、小さな円が一つ刻まれている。

その円は、光を放っていなかった。

『門番：所在不明』

『開門条件：未達』

『接続対象：確認中』

グレイヴは扉に近づかなかった。

「誰かが、この門を守っていたのか」

ミレーヌは頷いた。

「おそらく。ですが、その門番がいなくなった理由は分かりません」

そのとき、扉の向こうから声がした。

『まだ、開けてはいけない』

聞き覚えのある声だった。

グレイヴは周囲を見回した。

「誰だ？」

『門番が戻るまでは』

声はそれ以上、何も語らなかった。

⸻

同じ頃。

公爵邸の庭では、アルヴェインがレオンハルトと遊んでいた。

レオンハルトは木の剣を持ち、地面に描いた線の上を歩いている。

「アル、これは道だぞ」

アルヴェインは地面を見た。

「みち？」

「そう。ここからここまで歩けたら勝ちだ」

レオンハルトは笑った。

「俺は簡単にできるけどな」

そう言って、線の上を軽々と歩く。

アルヴェインは兄を見つめた。

（まあ、八歳ならできるだろうな）

彼はゆっくりと立ち上がった。

最近は、何もつかまずに立っていられる時間が長くなった。

地面の線を見つめる。

一歩。

二歩。

三歩。

途中で身体が傾く。

それでも転ばない。

四歩。

五歩。

最後の一歩を踏み出したところで、レオンハルトが両手を広げた。

「おお！　すごいぞ、アル！」

アルヴェインは兄の胸に飛び込んだ。

「にい！」

「よくできたな！」

レオンハルトは弟を抱き上げた。

そのとき、アルヴェインの胸元に光が灯る。

『門番：反応』

『所在：照合中』

『第一の記録：観測継続』

アルヴェインの表情が変わった。

（門番……？）

北方の建物で見た表示と同じ言葉。

しかし、こちらに現れたのは一瞬だった。

続いて、別の文字が浮かぶ。

『門番の役割：保護』

『対象：帰還経路』

『現在の状態：不在』

（門番は、帰還経路を守っていたのか）

アルヴェインは考え込んだ。

しかし、レオンハルトが頬をつつく。

「どうした？　疲れたか？」

「ん！」

アルヴェインは笑ってごまかした。

⸻

王都。

ミレーヌは、古い文献を何冊も机に並べていた。

北方の建物に現れた門。

そして、門番という存在。

これまで調べてきた記録の中に、似た記述があるはずだった。

彼女は一冊の古書を開いた。

『境界の門には、三つの役割がある』

『道を示す者』

『道を守る者』

『道を選ぶ者』

ミレーヌは息を止めた。

さらにページをめくる。

『道を示す者は、帰還先を示す』

『道を守る者は、意思なき接続を拒む』

『道を選ぶ者は、帰る者自身である』

「……門番は、道を守る者」

彼女は別の資料を引き寄せた。

そこには、門番に関する記述が残されていた。

『門番は、門を開く権利を持たない』

『門番は、門を閉ざす権利も持たない』

『ただ、意思なき者が通ることを防ぐ』

ミレーヌは考え込んだ。

つまり、門番は帰還を妨げる存在ではない。

誰かの意思がないまま、扉が開くことを防ぐ存在なのだ。

「では、なぜ不在になったのでしょう……」

その答えは、まだどこにも書かれていなかった。

⸻

その夜。

アルヴェインは夢の中で、再び境界の回廊に立っていた。

以前よりも、回廊の奥がはっきり見える。

無数の扉。

その中に、一つだけ扉の前に椅子が置かれていた。

椅子には、誰も座っていない。

しかし、座面には古い布が掛けられていた。

アルヴェインが近づくと、布の上に文字が浮かぶ。

『門番の席』

彼は椅子を見つめた。

そのとき、背後から声がした。

『そこには座らないで』

振り返ると、黒い外套の男が立っていた。

以前から何度も現れている、あの男だった。

「どうして？」

『そこは、誰かが戻る場所だからだ』

男は椅子の前に立った。

「門番はどこにいるの？」

『分からない』

「知らないの？」

『知っていたはずだ』

男は椅子に触れようとした。

だが、指先が触れる直前に止まる。

『……まだ、思い出せない』

アルヴェインは男を見上げた。

「門番は、あなたの知っている人？」

男は答えなかった。

ただ、椅子を見つめている。

「帰ってくるの？」

『それは、本人が決めることだ』

「帰ってきてほしい？」

男は長い沈黙のあと、答えた。

『そう思っている』

その声には、これまで聞いたことのない弱さがあった。

『だが、帰ってこなくてもいい』

アルヴェインは首を傾げた。

『あいつが、自分で選んだ場所なら』

男は椅子から離れた。

そのとき、回廊の奥に白い光が現れた。

『門番：存在反応』

『帰還意思：不明』

『本人意思：未確認』

男は光を見つめた。

「……生きていたのか」

その呟きは、ほとんど息のようだった。

アルヴェインは光に近づこうとした。

しかし、男が静かに手を出して止めた。

『まだだ』

「どうして？」

『今は、こちらから見つけてはいけない』

「でも、帰ってきてほしいんでしょ？」

男はアルヴェインを見た。

『帰ってきてほしいと思うことと、帰らせることは違う』

その言葉に、アルヴェインは黙った。

男は少しだけ笑った。

『お前は、少しずつ分かってきたな』

そして、光の方を向いた。

『あいつが戻るまで、席は空けておく』

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同じ頃。

境界の外側。

名のない扉の前に座っていた人物が、ゆっくりと顔を上げた。

遠くから、鐘の音が聞こえる。

その人物は立ち上がった。

『門番：存在反応』

『帰還経路：再接続準備』

人物は扉に手を伸ばす。

しかし、開けなかった。

「まだ、帰れない」

扉の向こうから、かすかな声が聞こえる。

『どうして？』

人物は答えた。

「待っている人がいるから」

『誰を？』

その問いに、人物は少しだけ笑った。

「私が帰るのを、待っている人」

扉の文字が変化する。

『門番：自己認識、微弱』

『帰還意思：未確定』

『待機理由：保護対象』

その人物は、再び扉の前に座った。

今はまだ、帰らない。

だが、帰る場所があることだけは、少しずつ思い出し始めていた。

⸻

翌朝。

アルヴェインはセレスティアに抱かれながら、窓の外を眺めていた。

北の山々は、いつもと変わらない。

けれど、その向こうでは誰かが戻るための準備を始めている。

アルヴェインは母の服をつかんだ。

「まま」

「どうしたの？」

「おかえり」

セレスティアは目を丸くした。

「まあ。今、おかえりって言ったの？」

アルヴェインは自分でも不思議そうに彼女を見上げた。

言葉の意味を完全に理解しているわけではない。

それでも、その言葉だけが口から出てきた。

セレスティアは優しく彼を抱きしめる。

「ただいま、アル」

その瞬間、アルヴェインの胸元で、門番を示す小さな光が一度だけ明滅した。

『帰還意思：観測継続』

『門番：待機』

そして、光は静かに消えた。