第八十九話 境界の外から
第一章 神に忘れられた子
境界の外側。
そこには、空も大地もなかった。
ただ、どこまでも続く淡い灰色の空間と、無数の扉が並んでいる。
扉には、それぞれ異なる紋章が刻まれていた。
六角形のもの。
円形のもの。
何も刻まれていないもの。
そして、名前だけが消されたもの。
その一番奥に、一つの扉があった。
他の扉よりも古く、表面には無数の傷が残っている。
中央に刻まれた文字は、たった一行。
『受取人、帰還を待つ』
その前に、一人の人物が立っていた。
顔は見えない。
身体の輪郭も曖昧だった。
それでも、その人物は確かに存在していた。
「……まだ、待っていてくれたんだ」
扉の向こうから、かすかな光が漏れる。
人物は扉に手を伸ばした。
だが、触れる直前に手を止めた。
「今度こそ、勝手には開けない」
その言葉に反応するように、扉の文字が変化した。
『受取人：存在確認』
『帰還意思：未確認』
『接続権限：本人保持』
人物は静かに手を下ろした。
「そうだね」
そして、扉の前に座り込んだ。
「今度は、待つよ」
⸻
公爵邸では、アルヴェインが新しい遊びを覚えていた。
積み木を積み上げるだけではなく、形の違う積み木を並べて、同じ形のものを探す遊びだ。
レオンハルトが木片を三つ並べる。
「アル、同じ形はどれだ？」
アルヴェインは三つの木片を見比べた。
丸いもの。
四角いもの。
三角形のもの。
以前よりも、形の違いを認識するのが早くなっている。
アルヴェインは四角い木片を手に取った。
「これか？」
レオンハルトが尋ねる。
「う！」
「正解だ！」
兄が笑う。
アルヴェインも声を上げた。
「た！」
「おお、また言えたな！」
レオンハルトは嬉しそうに弟を抱き上げた。
その様子を見ていたセレスティアも微笑んでいる。
「最近、本当にいろいろできるようになったわね」
「もう少ししたら、庭を一緒に走れるかもしれませんね」
レオンハルトが言うと、セレスティアは笑った。
「まだ走るのは早いわ」
アルヴェインは二人の顔を見比べた。
（走るどころか、まだ転ぶことも多いんだけどな）
心の中で苦笑する。
そのとき、胸元に小さな反応が生じた。
『境界外記録：接触反応』
『受取人：存在確認』
『接続：未成立』
アルヴェインは動きを止めた。
今まで見たことのない表示だった。
（境界の外側……）
これまでの記録は、境界の内側にある失われた存在について示していた。
しかし今回は違う。
最初から外側にいる存在が、何かを待っている。
アルヴェインは胸元に手を当てた。
その瞬間、別の文字が浮かぶ。
『第一の記録：観測継続』
『観測者の記憶：欠落』
『接触時期：未確定』
そして、最後に一文。
『観測者は、外側を知っている』
アルヴェインの視界が揺れた。
（観測者が……外側を知っている？）
その意味を考えようとしたが、表示はすぐに消えてしまった。
「アル？」
セレスティアが顔を覗き込む。
アルヴェインは彼女の胸元に顔を寄せた。
今は、まだ何もできない。
⸻
王都。
ミレーヌは、古い記録庫の奥にある封印書庫を訪れていた。
今回調べるのは、境界の外側に関する記録。
これまでの資料では、境界は世界を隔てるものとして説明されていた。
しかし、最近発見された文書には、異なる記述がある。
『境界は、内と外を分けるためだけに存在するのではない』
『戻ることを望まぬ者を守り、戻ることを望む者を待つ場所でもある』
ミレーヌはページをめくった。
その次の頁には、さらに奇妙な記述があった。
『境界の外に置かれたものは、必ずしも追放されたものではない』
『自ら外へ出た者もいる』
『誰かを守るために、外へ残った者もいる』
ミレーヌは手を止めた。
「自ら外へ……」
その言葉が気になった。
もし境界の外にいる存在が、自分の意思でそこに留まっているのなら、内側へ戻すことが正しいとは限らない。
彼女はさらに読み進めた。
最後の一行に、目が留まる。
『受取人が帰還を望まぬ限り、渡すことを禁ずる』
ミレーヌは小さく息を吐いた。
「やはり、本人の意思が条件なのですね」
しかし、その下に書かれた文字を見て、表情が変わった。
『ただし、受取人が自らの存在を忘れている場合、この限りではない』
「……どういうこと？」
その先は、ページが破れていた。
⸻
同じ頃。
ロディスは、王立魔法研究院の一室で古い玩具を調べていた。
以前よりも、玩具に残る記録の反応は強くなっている。
しかし、まだ名前は浮かび上がらない。
ロディスは玩具を両手で包んだ。
「君は、私に何を渡そうとしていたんだろう」
すると、玩具の表面に文字が浮かんだ。
『受取人：ロディス』
『引渡し：未完了』
『約束：保持』
ロディスは目を閉じた。
「私は、受け取ったのか？」
返事はない。
しばらくすると、別の文字が浮かぶ。
『受取人の記憶：欠落』
『引渡し時の意思：不明』
ロディスは玩具を机に置いた。
これまで、彼は自分が何かを忘れたのだと思っていた。
だが、もしかすると違う。
誰かが何かを渡そうとして、自分はそれを受け取った。
そして、その後に記憶を失った。
あるいは、自ら手放した。
「……私は、何を守ろうとしたんだ」
その問いに答える声はなかった。
ただ、玩具の奥から小さな音がした。
カチリ。
内部の仕掛けが、初めて動いた。
蓋の裏側に、新しい文字が現れる。
『受け取ったものを、返さないで』
ロディスは息を呑んだ。
「誰に返してはいけないんだ？」
その直後、文字は消えた。
⸻
その夜。
アルヴェインは夢の中で、見知らぬ場所に立っていた。
雪原ではない。
白い部屋でもない。
そこには、無数の扉が並んでいた。
境界の回廊に似ている。
しかし、空気が違う。
壁も床も存在せず、扉だけが浮かんでいる。
その中の一つが、ゆっくりと光った。
『受取人、存在確認』
アルヴェインは近づいた。
扉には名前がない。
ただ、中央に小さな窪みがある。
六角形の形だった。
（この紋章……）
自分の胸元にあるものと似ている。
扉に触れようとした瞬間、背後から声がした。
『触らないで』
振り返ると、白い服の人物が立っていた。
「ここは？」
『境界の外側に近い場所』
「外側？」
『うん。でも、まだあなたが来る場所じゃない』
アルヴェインは扉を見つめた。
「この向こうに誰かいるの？」
『いるよ』
「誰？」
白い服の人物は、少しだけ俯いた。
『待っている人』
「誰を？」
『あなたではない』
その答えに、アルヴェインは首を傾げた。
『この扉の向こうにいる人は、誰かから何かを受け取るのを待っている』
「何を？」
『約束』
アルヴェインは扉を見た。
そのとき、扉の向こうから声が聞こえた。
『まだ、持っていてくれたんだね』
続いて、別の声。
『返さなくていい』
白い服の人物が目を閉じる。
『この二つの声は、同じ人のものではないよ』
アルヴェインは扉に手を伸ばしかけ、止めた。
「どうして返さなくていいの？」
『返すことが、その人を失うことになる場合もあるから』
その言葉に、アルヴェインは思い出した。
雪原の子供が恐れていたこと。
帰れば誰かがいなくなる。
戻ることが、必ずしも幸せにつながるとは限らない。
「じゃあ、どうすればいいの？」
白い服の人物は、扉を見つめた。
『本人に聞くしかない』
「でも、聞けないんでしょ？」
『そうだね』
沈黙が流れた。
やがて、白い服の人物がアルヴェインの方を向く。
『あなたは、いつか多くの扉を見ることになる』
「……うん」
『そのとき、全部を開けようとしないで』
アルヴェインは頷いた。
『開けないことも、守ることになる』
その瞬間、扉の中央に文字が浮かんだ。
『第一の記録：接触警告』
『観測者の介入：禁止』
『境界外の意思：未確認』
白い服の人物は、扉から離れた。
『今日はここまで』
「また会える？」
『分からない』
「そっか」
『でも、あなたが大きくなるまで、待っている人はいる』
アルヴェインは、その言葉を聞きながら目を閉じた。
⸻
夢から覚める直前。
遠くの扉が一つだけ開いた。
その隙間から、細い光が漏れる。
そして、誰かが静かに呟いた。
『ようやく、こちら側にも届いた』
『今度は、間違えない』
アルヴェインの胸元に、これまでより強い光が灯った。
『境界外記録：反応』
『第一の記録：観測継続』
『受取人：存在確認』
『接触許可：未取得』
その下に、最後の一文が現れた。
『帰還を待つ者、待機継続』
⸻
翌朝。
アルヴェインは、寝台の柵につかまりながら立ち上がった。
最近は、立ち上がる動作も安定してきている。
手を離す。
一歩。
二歩。
三歩。
少しよろめきながらも、どうにか歩き続けた。
そして、近くに置かれた玩具に手を伸ばす。
届いた。
アルヴェインはそれを握りしめた。
小さな身体は、昨日よりほんの少し成長している。
いつか、遠くの扉まで自分の足で歩いていける日が来るのだろうか。
その日が来ても、すべての扉を開ける必要はない。
誰かが帰りたいと願うなら、その道を探す。
誰かが帰りたくないと願うなら、その場所を守る。
今のアルヴェインにできることは、まだ少ない。
それでも、彼は少しずつ世界のことを知り始めていた。
そして世界もまた、彼が成長するのを待っていた。
