第八十八話 名を持たない訪問者
第一章 神に忘れられた子
北方の古い建物で、三度目の鐘が鳴った。
それは、前の二度とは違う音だった。
低く、長く、建物の奥から響いてくる。
グレイヴは入口の前で足を止めた。
「今の鐘は？」
ミレーヌが周囲を見回す。
「記録の反応が変わりました」
彼女の手元に、薄い文字が浮かび上がっていた。
『第三の関係者：接近』
『記憶状態：不明』
『接触許可：未取得』
「また、第三の関係者か」
グレイヴは建物の奥を見つめた。
「この場所には、まだ誰かいるのか」
ミレーヌは慎重に答えた。
「いるというより、ここに戻ろうとしている存在があるのかもしれません」
そのとき、入口の奥から足音が聞こえた。
小さな足音ではない。
ゆっくりと、一定の間隔で近づいてくる。
騎士たちが緊張する。
グレイヴは剣に手をかけたが、抜かなかった。
やがて、暗い廊下の奥から一人の人物が姿を現した。
灰色の外套。
顔は深くフードに隠れている。
ミレーヌの表情が強張った。
「あなたは……」
灰色の外套の人物は、二人を見た。
「ここまで来たのか」
グレイヴが前へ出る。
「何者だ」
「その質問には答えられない」
「答える気がない、の間違いだろう」
「どちらでも構わない」
男は建物の奥を振り返った。
「ここは、まだ開けるべきではない」
ミレーヌは男を睨んだ。
「あなたは、これまで何度も記録の接続を妨害してきた人物ですね」
男は否定しなかった。
「接続すれば、失われるものがある」
「それを決めるのは、あなたではありません」
「本人が決められない場合はどうする？」
「決められるようになるまで待ちます」
男はわずかに首を傾けた。
「待っている間に、取り返しがつかなくなることもある」
グレイヴが低く言った。
「それでも、本人の意思を奪う理由にはならん」
男は答えなかった。
そのとき、建物の奥から子供の声がした。
『もう、帰って』
男の動きが止まる。
『ここにいても、何も変わらないよ』
男は静かに答えた。
「分かっている」
『なら、どうして来たの？』
「確かめるためだ」
『何を？』
男はしばらく沈黙した。
「まだ、帰りたいと思っているのかを」
ミレーヌは、そのやり取りを注意深く聞いていた。
この男は、子供の意思を知っている。
しかし、帰還を望んでいるのかどうかは、まだ確信していない。
グレイヴが一歩踏み出す。
「お前は、この子を知っているのか」
男は答えなかった。
代わりに、建物の奥へ向かって言った。
「今は、答えなくていい」
『……うん』
その瞬間、男の足元に黒い紋様が浮かび上がった。
ミレーヌが息を呑む。
「その紋様……」
男は一歩下がった。
「ここでの調査は終わりだ」
「待て！」
グレイヴが呼び止める。
しかし、男の姿は暗闇に溶けるように消えた。
魔力の反応はない。
残されたのは、床に刻まれた小さな傷だけだった。
⸻
公爵邸。
アルヴェインは、木製の積み木を並べていた。
以前は三つ積むのが精一杯だったが、今では四つ目にも挑戦している。
ただし、成功率はまだ低い。
積み木を一つ置く。
次を置く。
さらにもう一つ。
そして四つ目。
ぐらり。
崩れた。
「まあ！」
近くにいたエリシアが声を上げた。
アルヴェインは積み木を見つめている。
「惜しかったですね」
エリシアは散らばった積み木を拾った。
「もう一度やりますか？」
「う！」
「ふふ。頑張りましょうね」
アルヴェインは再び積み木を手に取った。
そのとき、胸元の紋章がわずかに反応した。
『第三の関係者：接触履歴あり』
『観測者：未確定』
『帰還意思：継続』
アルヴェインは手を止めた。
（誰かが、あの場所に来た）
北方の建物。
あの子供。
そして、もう一人。
（灰色の外套の男……？）
記憶の中に、以前見た男の姿が浮かぶ。
あの男は、いつも何かを止めようとしている。
しかし、今回の男は、子供の意思を尋ねていた。
同じ人物なのか。
それとも別の存在なのか。
まだ分からない。
「アルヴェイン様？」
エリシアの声に、アルヴェインは顔を上げた。
「だいじょうぶですか？」
「ん」
彼は積み木を一つ持ち上げた。
今度は慎重に置く。
一つ。
二つ。
三つ。
四つ。
崩れない。
「できました！」
エリシアが嬉しそうに笑う。
アルヴェインも声を上げた。
「た！」
その小さな成功を、彼は素直に喜んだ。
世界の謎は、まだ解けない。
だが、自分の身体は少しずつ成長している。
⸻
その夜。
夢の中の雪原には、見知らぬ人物が立っていた。
灰色の外套ではない。
白い服を着た、細身の人物。
顔は見えない。
その人物は、雪原の子供と橋の間に立っていた。
『あなたは誰？』
子供が尋ねる。
人物は答えない。
『あの人の知り合い？』
それでも答えない。
アルヴェインは少し離れた場所から様子を見ていた。
すると、白い服の人物がこちらを向いた。
『あなたが、約束をした子？』
アルヴェインは頷いた。
『そう』
「君は誰？」
人物は少しだけ首を傾けた。
『まだ、名前がない』
「名前がないの？」
『ううん。名前があったのかもしれない。でも、今は思い出せない』
アルヴェインは相手を見つめた。
『名前を呼ばれるのは、怖い』
「どうして？」
『呼ばれたら、戻らなければいけない気がするから』
子供がその人物の手を見た。
『あなたも、帰れないの？』
白い服の人物は答えなかった。
ただ、橋の向こうを見つめていた。
そのとき、雪原に文字が現れる。
『第三の関係者：存在確認』
『帰還意思：不明』
『名前：欠落』
『本人意思：接触拒否』
アルヴェインは、その文字を見た。
（この人も、帰る場所を失っているのか？）
しかし、白い服の人物は、少し違うように見えた。
帰りたいのかどうかさえ、分からない。
ただ、帰るという言葉を恐れている。
『あなたは、どうしてここに来るの？』
白い服の人物がアルヴェインに尋ねた。
「約束したから」
『何の約束？』
「また来るって」
『それだけ？』
アルヴェインは頷いた。
「うん」
白い服の人物は、しばらく彼を見つめていた。
そして、小さく言った。
『約束を守るのは、難しいことだよ』
「そうなの？」
『守りたくても、守れないことがあるから』
その言葉には、深い悲しみがあった。
アルヴェインは何も答えられなかった。
やがて、白い服の人物は雪の中へ消えていった。
残された子供が、アルヴェインを見つめる。
『あの人、また来るかな』
「分からない」
『そっか』
子供は少しだけ寂しそうに笑った。
『でも、今日は来てくれてよかった』
アルヴェインは頷いた。
⸻
夢が終わる直前。
胸元に、複数の光が灯った。
『第三の関係者：観測継続』
『接触拒否：尊重』
『第一の記録：反応』
そして、これまで見たことのない表示が浮かぶ。
『失われた約束：三件』
アルヴェインは、その文字を見つめた。
三件。
一つは、雪原の子供が待っている約束。
もう一つは、ロディスと名も顔も思い出せない子供との約束かもしれない。
そして、残る一つは。
まだ誰にも知られていない。
そのとき、遠くから声が聞こえた。
『約束を、返して』
声は小さく、かすれていた。
『私たちが忘れてしまう前に』
雪原の風が止まる。
そして、アルヴェインの意識は静かに現実へと戻っていった。
