第八十七話 雪解けの兆し
第一章 神に忘れられた子
北方の雪原に、初めて風が吹いた。
それまで空中に留まり続けていた雪が、ゆっくりと地面へ落ちていく。
封鎖区域を監視していた騎士たちは、誰一人として動かなかった。
「……雪が降っている」
若い騎士が呟いた。
「今までは違ったのか？」
隣にいた先輩騎士が尋ねる。
「はい。あの雪は、ずっと空中に浮かんでいました。風が吹いても動かなかったんです」
先輩騎士は雪原を見つめた。
白い粒が、地面に触れて消えていく。
まるで、長い時間を経て、ようやく本来の場所へ戻っているようだった。
「隊長に報告しろ」
「はい！」
そのときだった。
封鎖区域の奥から、鐘の音が聞こえた。
一度。
二度。
三度。
古い建物のどこかで、誰かが鐘を鳴らしている。
騎士たちは顔を見合わせた。
その鐘は、彼らの知るどの教会のものとも違っていた。
⸻
「鐘が鳴っただと？」
グレイヴは報告を受け、立ち上がった。
「はい。三度鳴ったあと、音は聞こえなくなったそうです」
「建物に人影は？」
「確認されていません。ただ、入口の扉が開いていたとのことです」
グレイヴは地図を広げた。
「ミレーヌ殿は？」
「すでに現地へ向かう準備を進めています」
「私も行く」
副官が驚いた。
「閣下ご自身がですか？」
「この異変は、放置できる段階を越えている」
グレイヴは外套を手に取った。
「ただし、現地で何が起きても、誰かを無理に連れ戻すことはしない」
「承知しました」
「それを全員に徹底させろ」
⸻
その頃、アルヴェインは庭でレオンハルトと遊んでいた。
最近のアルヴェインは、以前より長く立っていられるようになっていた。
歩く距離も少しずつ伸びている。
レオンハルトが少し離れた場所に木の玩具を置いた。
「アル、ここまで来られるか？」
アルヴェインは玩具を見つめた。
「う！」
両手を広げ、ゆっくりと歩き出す。
一歩。
二歩。
三歩。
四歩。
途中で身体が傾いたが、どうにか踏みとどまった。
「おおっ！」
レオンハルトが声を上げる。
アルヴェインはそのまま進み、玩具に手を伸ばした。
あと少し。
指先が触れる。
その瞬間、玩具が倒れた。
「惜しい！」
レオンハルトが笑う。
アルヴェインは少し不満そうに声を出した。
「んー！」
「ははっ。怒るなよ。もう一回だ」
レオンハルトが玩具を立て直そうとしたとき、アルヴェインの胸元に光が灯った。
白い光が、これまでより明確に輝いている。
『帰還経路：安定化』
『待機者：意思保持』
『帰還者：意思形成継続』
そして、その下に新しい表示が現れた。
『第一の記録：観測対象、追加』
アルヴェインは目を見開いた。
（観測対象が増えた？）
白い光の奥に、別の光が重なる。
それは、雪原の子供のものとは異なる気配だった。
遠く、深い場所から届くような、静かな光。
アルヴェインが意識を向けた瞬間、表示は消えた。
「アル？」
レオンハルトが心配そうに覗き込む。
アルヴェインは兄の服をつかんだ。
「にい」
「どうした？ 疲れたか？」
アルヴェインは首を横に振った。
まだ分からない。
けれど、何かが動き始めている。
⸻
北方の建物。
グレイヴとミレーヌは、数人の騎士を伴って入口の前に立っていた。
雪は地面に積もっている。
以前のように、空中で止まってはいない。
ミレーヌは入口の周囲を観察した。
「記録の反応が変化しています」
「どう変わった？」
「以前は、こちらを拒絶しているようでした。しかし今は……」
彼女は言葉を止めた。
「まるで、待っているようです」
グレイヴは扉を見た。
「誰を？」
「分かりません」
そのとき、扉の内側から声がした。
『おそかったね』
子供の声だった。
騎士の一人が剣の柄に手をかける。
グレイヴは手を上げて制止した。
「我々は、君を連れ戻しに来たわけではない」
返事はなかった。
グレイヴは続けた。
「話を聞きに来た。嫌なら、扉を開けなくてもいい」
しばらくして、扉が少しだけ動いた。
隙間から見えたのは、暗い廊下だった。
その奥に、小さな影が立っている。
ミレーヌは息を呑んだ。
「……記録反応があります」
影は二人を見つめていた。
『あなたたちは、あの子の友達？』
グレイヴは慎重に答えた。
「誰のことを言っている？」
『私に、また来るって言った子』
グレイヴの表情が変わった。
「その子と会ったのか」
『夢の中で』
ミレーヌは小さく息を吸った。
アルヴェイン。
やはり、彼の夢が何らかの形で接続している。
しかし、彼女はそのことを口にしなかった。
『あの子は、まだ小さい？』
グレイヴは答えた。
「そうだ」
『歩ける？』
「少しずつな」
子供は黙った。
やがて、小さな声で尋ねた。
『ちゃんと、大きくなれる？』
グレイヴはすぐに答えた。
「なる。あの子は、自分の足で歩こうとしている」
その言葉に、子供は少しだけ笑った。
『よかった』
ミレーヌが一歩だけ前へ出た。
「あなたは、ここで誰かを待っているのですか？」
『分からない』
「声を聞いたことは？」
『あるよ』
「どんな声でしたか？」
子供はしばらく考えた。
『私を叱る声』
ミレーヌは驚いた。
『でも、最後にはいつも笑ってくれた』
「その人に会いたいですか？」
子供は俯いた。
『会いたい』
その直後、廊下の奥で鐘が鳴った。
一度だけ。
子供の身体が強張る。
『でも、まだだめ』
グレイヴは静かに尋ねた。
「何がだめなのだ？」
『あの人が、まだ帰ってきていないから』
ミレーヌの手元に、古い記録の文字が浮かんだ。
『帰還者：一名』
『待機者：一名』
『第三の関係者：所在不明』
ミレーヌは文字を見つめた。
二人だけではない。
この帰還には、もう一人関わっている。
⸻
その夜。
アルヴェインは再び夢を見た。
雪原の子供が、橋の前に立っている。
しかし、今日はその隣にもう一人の影があった。
以前、橋の向こうに見えた人物とは違う。
背丈は子供と同じくらい。
顔は見えない。
その影は、アルヴェインを見ると小さく首を傾げた。
『あなたが、あの子の言っていた人？』
アルヴェインは頷いた。
『そうなんだ』
子供は少しだけ笑った。
『ありがとう』
「どうして？」
『あの子が、前より笑うようになったから』
アルヴェインは隣の子供を見た。
雪原の子供は、少し恥ずかしそうに俯いている。
『この子は、ずっと一人だったの』
「君は？」
『私は……』
その影は答えようとした。
しかし、声が途中で途切れる。
『まだ、言えない』
アルヴェインは無理に尋ねなかった。
そのとき、雪原に新しい文字が現れた。
『第三の関係者：反応確認』
『記憶状態：不明』
『意思状態：観測不能』
『接触許可：未取得』
隣の影は、その表示を見つめていた。
『私も、まだ思い出せない』
雪原の子供が尋ねる。
『いつか思い出せる？』
『分からない』
『そっか』
二人は並んで橋を見つめた。
アルヴェインは気づいた。
雪原の子供が、以前より少しだけ前に進んでいる。
橋へ近づいたわけではない。
ただ、橋を見ることを怖がらなくなっていた。
その変化は小さい。
だが、確かなものだった。
⸻
夢が終わる直前。
アルヴェインの胸元に、光が灯った。
『帰還経路：維持』
『相互認識：第二段階』
『第三の関係者：観測開始』
その下に、第一の記録からの言葉が浮かんだ。
『まだ、急がないで』
『帰る者も、待つ者も、そして見つかっていない者も』
『それぞれに、時間が必要です』
アルヴェインは目を閉じた。
夢の中で、雪原の子供が手を振っている。
その隣の影も、少し遅れて手を振った。
アルヴェインは小さな手を上げた。
そして、静かに目を覚ました。
まだ夜明け前だった。
隣ではセレスティアが眠っている。
彼は母の顔を見つめたあと、寝台の柵に手をかけた。
自分の足で立とうとする。
一度、膝が揺れた。
それでも、もう一度力を入れる。
ゆっくりと身体が起き上がった。
以前より、ほんの少しだけ長く立っていられる。
アルヴェインは窓の向こうを見た。
遠い北方では、長く止まっていた時間が動き始めている。
そして、その変化はまだ誰も知らない場所へと広がろうとしていた。
