暁なき世界の覇王

第八十五話 待ち続けた声

第一章　神に忘れられた子

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北方の雪原に、変化が現れた。

封鎖された旧街道の入口。

そこに立つ見張りの騎士が、異変に気づいたのは夜明け前だった。

「隊長、少しよろしいでしょうか」

詰所から出てきた騎士隊長は、眠そうに目をこすった。

「どうした？」

「雪の範囲が変わっています」

「広がったのか？」

「いえ……狭まっています」

隊長は眉をひそめた。

これまで雪は、少しずつ範囲を広げていた。

それが突然、旧街道の奥へと引いている。

まるで、何かを待つように。

「すぐに公爵閣下へ報告しろ。誰も中へ入れるな」

「はっ！」

隊長は雪原を見つめた。

その奥に、建物の輪郭が見える。

昨日までは、もっと遠くにあったはずの建物だった。

近づいたのではない。

雪が、その姿を隠すのをやめたように見えた。

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公爵邸。

グレイヴは報告を受けると、すぐに地図を広げた。

「雪の範囲が縮小した？」

「はい。旧街道の入口付近は、通常の地面に戻っています」

「内部の様子は」

「建物が以前より鮮明に見えるようになったとのことです。ただし、記憶への影響を考慮し、まだ誰も接近させていません」

グレイヴは少し考えた。

「ミレーヌ殿に連絡を。現地調査の準備を進めてもらう」

「王都の魔法士を同行させますか？」

「いや。まずは記録の調査だ。魔法で無理に干渉すれば、何が起きるか分からん」

副官が頷く。

グレイヴは報告書の最後に目を落とした。

そこには、現地の騎士が聞いたという言葉が記されていた。

『誰か、来たの？』

子供の声だったという。

グレイヴは椅子から立ち上がった。

「……アルヴェインか」

確証はない。

しかし、これまでの異変を考えれば、無関係とも思えなかった。

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その日の午後。

アルヴェインはレオンハルトと一緒に、庭で過ごしていた。

レオンハルトは木の積み木を並べ、簡単な塔を作っている。

「アル、これを一番上に置いてみろ」

アルヴェインは積み木を受け取った。

両手で持ち、塔を見つめる。

（真ん中に置けばいい）

慎重に腕を伸ばした。

しかし、指先がわずかにずれた。

塔が揺れる。

「おっと！」

レオンハルトが手を添えようとしたが、間に合わなかった。

積み木が崩れ、庭に散らばる。

「ははっ、惜しかったな」

レオンハルトは笑った。

アルヴェインは不満そうに積み木を見つめる。

「んー！」

「もう一回やるか？」

「う！」

「よし。今度は兄ちゃんも手伝ってやる」

二人で積み木を拾い始めた。

そのとき、アルヴェインの胸元に淡い光が灯った。

七つの光の外側。

さらに離れた場所にある、小さな白い光。

『帰還先候補：一件』

『待機者の反応：微弱』

『記憶保持者：照合継続』

アルヴェインは手を止めた。

（待機者……）

帰る場所を失った子供。

その子供を待っている誰かがいるのかもしれない。

しかし、待っている側も、まだ自分が誰を待っているのか分からないのだろう。

「アル？」

レオンハルトが顔を覗き込む。

「どうした？」

アルヴェインは兄の袖をつかんだ。

「にい」

「ん？」

「ゆき」

「雪？　北の山のことか？」

アルヴェインは頷いた。

レオンハルトは少し考えたあと、優しく笑った。

「寒いところだからな。いつか一緒に行こう」

その言葉に、アルヴェインは小さく頷いた。

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王都からミレーヌが到着したのは、翌日の夕方だった。

彼女はグレイヴの執務室で、北方の報告書を確認していた。

「雪が引いたというのは、興味深い変化ですね」

「こちらとしては、接近できるようになったことを喜ぶ気にはなれん」

「当然です。ですが、何らかの条件が変化した可能性があります」

ミレーヌは古い文書を取り出した。

「以前、王立記録庫で見つけた記述です」

グレイヴは文書を受け取った。

『帰還の道は、帰る者だけでは成立しない』

『迎える者が、その存在を待つこと』

『ただし、待つ者に帰還を強いてはならない』

「待つ者にも意思があるということか」

「はい。帰る者の意思だけではなく、迎える側の意思も必要なのだと思います」

グレイヴは文書を机に置いた。

「つまり、両者が望まなければ成立しない」

「少なくとも、そう読めます」

「ならば、雪原にいる者の帰還先を探すだけでは足りないな」

ミレーヌは頷いた。

「待っている者を見つける必要があります。ただし、無理に記憶を呼び戻すことは避けるべきです」

「本人が望んでいない可能性もある」

「ええ。それに、今回の記録には気になる部分があります」

彼女は別の紙片を広げた。

『待機者：存在確認』

『記憶保持：不完全』

『帰還認識：未成立』

『接触許可：保留』

グレイヴは文字を見つめた。

「存在はしているが、待っている相手を認識できていない……」

「そう考えられます」

「待つことすら、自覚できない状態か」

ミレーヌは静かに答えた。

「だからこそ、こちらから答えを与えてはいけないのでしょう」

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その夜。

アルヴェインは再び雪原の夢を見た。

今度は、以前よりも遠くまで景色が広がっていた。

白い雪。

石造りの建物。

その向こうに、小さな橋が見える。

子供は橋の手前に立っていた。

『来てくれたんだ』

「約束したから」

『うん』

子供は少し嬉しそうに笑った。

アルヴェインは近づこうとしたが、子供が手を上げた。

『そこまででいいよ』

彼は足を止めた。

「分かった」

子供は橋の向こうを見つめていた。

『前は、あそこまで行けた気がする』

「橋の向こうに何があるの？」

『分からない。でも、誰かがいた』

「どんな人？」

『優しい声だった』

子供は目を閉じた。

『泣いていると、いつも歌ってくれた』

アルヴェインの胸元に、小さな光が灯る。

その光が、雪原の奥へ細い線を伸ばした。

橋の向こう。

そこに、ぼんやりと人影が現れた。

背の高い人物だった。

顔は見えない。

しかし、その人物は橋のこちら側を見ていた。

子供が息を呑む。

『……いる』

「誰か分かる？」

『分からない』

子供は震える声で続けた。

『でも、私を待っている気がする』

人影が一歩、前に出た。

その瞬間、雪原全体が揺れた。

『接続候補を検出』

『待機者：意思反応あり』

『帰還者：意思形成中』

『相互認識：未成立』

子供は人影を見つめていた。

『あの人に、会いたい』

その言葉の直後、別の表示が現れた。

『帰還経路：一部開通』

『代価：未確定』

『接続実行：本人意思待ち』

子供はすぐに橋へ向かわなかった。

アルヴェインも急かさなかった。

「今日は、ここまでにしよう」

子供は彼を見た。

『いいの？』

「うん。会いたいと思えたなら、それだけでも前に進んでる」

子供はゆっくり頷いた。

『また来てね』

「また来るよ」

そのとき、橋の向こうから声がした。

『……待っていたよ』

子供の目が大きく開かれた。

しかし、次の瞬間には景色が消えていた。

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同じ頃。

境界の回廊。

第七の空白は、遠くの光の変化を感じ取っていた。

第八の記録も、静かに顔を上げる。

二つは互いに近づかなかった。

ただ、同じ方向を見ていた。

『新たな帰還経路：部分開通』

第七の空白は小さく呟いた。

「帰れるのかな」

第八の記録は、しばらく沈黙した。

やがて答える。

「分からない」

「そうだね」

「でも、帰りたいと思えるなら、それはその人のものだと思う」

第七の空白は頷いた。

「うん」

二つの間に、穏やかな沈黙が流れる。

やがて第八の記録は、再び自分の待機場所へ戻った。

選ばないという選択は、まだ変わらない。

それでよかった。

⸻

翌朝。

グレイヴのもとに、北方から新しい報告が届いた。

封鎖区域の建物の前に、今まで存在しなかった足跡が残されていたという。

小さな足跡。

そして、その隣にはもう一つ。

大人のものと思われる足跡があった。

二組の足跡は、建物の入口で並んで止まっていた。

その先には、何もない。

ただ、入口の壁に新しい文字が刻まれていた。

『迎える者、応答』

グレイヴは報告書を閉じた。

帰る者だけではない。

迎える者もまた、動き始めている。

そして、その二人が本当に再会できるのか。

まだ誰にも分からなかった。