第八十三話 雪原に残された約束
第一章 神に忘れられた子
アルヴェインが十か月を過ぎた頃、北方の空に異変が起きた。
雪が降り始めるには、まだ早い季節だった。
それにもかかわらず、クロイゼル公爵領の北端では、三日間にわたって雪が降り続いていた。
しかも、その雪は普通の雪ではなかった。
地面に積もることなく、一定の高さで空中に留まっている。
風に流されることもなく、まるで何かに支えられているようだった。
「報告は以上です」
グレイヴの執務室。
北方騎士団の隊長が報告を終えた。
「雪の範囲は？」
「現在、北端の旧街道を中心に半径およそ二キロです。範囲は少しずつ広がっています」
「魔物の動きは？」
「周辺から完全に姿を消しました。ただし、雪の範囲に入った調査隊の一名が、戻った後に一部の記憶を失っていました」
グレイヴの目が細くなる。
「記憶を？」
「はい。本人は異常を自覚していません。ただ、同行していた騎士の名前だけが思い出せないと」
「他に症状は？」
「ありません。身体にも異常は確認されていません」
グレイヴは椅子から立ち上がった。
「調査を中断しろ。雪の範囲には誰も入れるな」
「承知しました」
騎士が退室する。
グレイヴは机の上に広げた地図を見つめた。
その場所は、かつてノルディアへ続いていた旧街道の近く。
そして、古い記録には存在しないはずの村があったとされる地域だった。
「また、失われた場所か……」
⸻
その日の午後。
アルヴェインは庭園で、木製の積み木を並べていた。
以前より指先が器用になり、積み木を三つ重ねることにも成功している。
ただし、集中力が長く続くわけではない。
今も三つ目を置いたところで満足したのか、積み木を手放してしまった。
「上手になりましたね」
セレスティアが微笑む。
アルヴェインは母を見上げた。
「まま」
「はい」
セレスティアは彼を抱き上げる。
そのとき、庭園の古い樹が微かに揺れた。
風は吹いていない。
アルヴェインの視界に、魔力視が自然と開く。
樹の根元から伸びる線。
その一部が北の方角へ向かっていた。
以前から存在していた線だ。
しかし、今日は違う。
線の途中に、小さな欠落が生まれていた。
まるで、何かが途中で切り取られたように。
（何か起きている）
アルヴェインは北の空を見つめた。
その瞬間、胸元の紋章がかすかに熱を持った。
『記録構造：異常検知』
『北方記録：不安定』
『欠落範囲：拡大中』
アルヴェインは目を見開いた。
ただの魔力異常ではない。
記録そのものに関係する現象だ。
⸻
数日後。
グレイヴは少数の騎士を連れ、北方の調査地点へ向かった。
アルヴェインを連れていくつもりはなかった。
当然だ。
まだ幼い息子を、正体不明の異常が起きている場所へ連れていく理由などない。
しかし、出発前にセレスティアが不思議なことを言った。
「あなた、気をつけてくださいね」
「当然だ」
「雪の中に、子供がいる気がするんです」
グレイヴの動きが止まった。
「子供？」
「顔は見えませんでした。でも、ひとりで立っていて……誰かを待っているようでした」
セレスティアは胸元に手を置いた。
「助けを求めているようには見えなかったんです。ただ、帰り道を探しているような……」
グレイヴは妻の顔を見た。
最近、セレスティアは時折、過去の記憶に関係するような夢を見る。
その内容は断片的で、本人にも整理できていない。
「何か思い出したのか？」
「いいえ。でも、あの雪を見たら、何か分かる気がします」
グレイヴは短く頷いた。
「無理に思い出そうとするな」
「分かっています」
彼は妻の手を握った。
「必ず戻る」
⸻
北方の旧街道。
グレイヴたちが到着したとき、空中に留まる雪はさらに広がっていた。
白い景色の向こうに、古い石造りの建物が見える。
その建物は、地図には記されていない。
「隊長、あれは……」
騎士の一人が呟いた。
グレイヴは剣の柄に手を置く。
「全員、警戒を怠るな」
建物へ近づく。
すると、雪の中に足跡が現れた。
小さな足跡だった。
子供のものに見える。
しかし、その足跡は建物へ向かっていない。
反対に、建物から外へ出てきた跡だった。
「誰かが、ここにいたのか」
グレイヴがしゃがみ込む。
足跡は途中で途切れていた。
その先には、何もない。
ただ、雪だけが静かに浮かんでいる。
そのとき、建物の奥から声が聞こえた。
『まだ、帰れない』
騎士たちが一斉に剣を抜いた。
グレイヴは動かなかった。
「誰だ」
返事はない。
代わりに、建物の壁に文字が浮かび上がった。
『第一の記録：接続対象を確認』
『対象：帰還場所を失った者』
『記憶保持者：不明』
『意思状態：確認不能』
グレイヴは文字を見つめた。
第一の記録。
また、その名前が現れた。
そして、その下に新しい文章が浮かんだ。
『この者を、連れ戻してはならない』
騎士の一人が息を呑む。
「連れ戻してはならない……？」
グレイヴは剣から手を離した。
「誰が、そう記した」
その問いに、建物の奥から答えがあった。
『かつて、私が選んだ』
声は幼かった。
だが、その奥には長い年月の重みがあった。
『帰ってくれば、誰かがいなくなる』
グレイヴは目を細めた。
「お前は、誰かを守っているのか」
『分からない』
「ならば、何を恐れている」
長い沈黙。
『また、選ばなければならなくなること』
その言葉を最後に、建物の光が消えた。
雪は静かに降り続けていた。
グレイヴは騎士たちに命じた。
「ここを封鎖する。何も持ち帰るな」
「よろしいのですか？」
「ああ。今の言葉を忘れるな。ここにいる者は、帰ることを望んでいない可能性がある」
彼は建物を振り返った。
「望んでいない者を、無理に連れ戻すことはしない」
⸻
その夜。
アルヴェインは夢を見た。
境界の回廊ではなかった。
一面の雪原だった。
足元には白い雪。
遠くには石造りの建物。
そして、その前に小さな子供が立っていた。
顔は見えない。
ただ、こちらを向いていることだけは分かった。
「君が、ここにいるの？」
アルヴェインが尋ねる。
子供は答えなかった。
しばらくして、小さな声が聞こえた。
『帰りたくないわけじゃない』
「うん」
『でも、帰る場所が分からない』
アルヴェインは一歩近づいた。
子供は後ろへ下がらなかった。
しかし、近づいてくることもない。
『私が帰ったら、誰かがいなくなる』
「誰が？」
『分からない』
「それでも、帰りたい？」
子供は長い間、考えていた。
やがて、小さく頷く。
『帰りたい』
アルヴェインは静かに答えた。
「じゃあ、帰る場所を一緒に探そう」
その瞬間、雪原の空に無数の線が現れた。
第一の記録が反応している。
『対象の意思：確認』
『帰還希望：部分成立』
『帰還先：未確定』
『代価：未確認』
アルヴェインは子供を見つめた。
「代価って何？」
子供は首を横に振った。
『分からない』
そのとき、雪原の向こうから別の声が聞こえた。
『その子を、急がせないで』
第一の記録だった。
アルヴェインは振り返る。
『帰りたいと思うことと、帰れることは違います』
「でも、帰りたいって言ったよ」
『はい』
「だったら、どうすればいい？」
第一の記録は静かに答えた。
『帰る場所が、その子を待っているか確かめる必要があります』
アルヴェインは子供に向き直った。
「待っている人がいるかもしれない」
『……本当に？』
「分からない。でも、探すことはできる」
子供は少しだけ顔を上げた。
『見つからなかったら？』
「そのときは、また考えよう」
雪が静かに舞い上がる。
子供の足元に、小さな光が灯った。
『帰還意思：形成開始』
しかし、その光はすぐには強くならなかった。
まだ不安が残っている。
まだ何も決まっていない。
それでも、初めて自分の意思で帰りたいと口にした。
アルヴェインはその場に座り込んだ。
子供と同じ高さになる。
「僕はアルヴェイン」
子供は彼を見つめた。
『アルヴェイン……』
「君の名前は？」
子供は首を横に振る。
『分からない』
「そっか」
アルヴェインは無理に尋ねなかった。
「思い出したら教えて」
子供は小さく頷いた。
『うん』
そのとき、雪原の景色が揺れ始めた。
目覚めが近い。
最後に、子供の声が聞こえた。
『また、来てくれる？』
アルヴェインは頷いた。
「うん。また来るよ」
⸻
翌朝。
アルヴェインは寝台の上で目を覚ました。
胸元の紋章には、見慣れない変化が生じていた。
八つの円とは別の場所に、小さな白い光が残っている。
『帰還意思：形成開始』
『帰還先：未確定』
『本人意思：尊重』
その下には、さらに小さな文字。
『第一の記録：観測継続』
アルヴェインは光を見つめた。
北方の雪原にいた子供。
帰りたいと願いながら、帰る場所を失った存在。
そして、その子を連れ戻してはならないと記した誰か。
彼はまだ知らない。
あの雪原が、かつて誰かの帰還を拒んだ場所だったことを。
そして、そこで交わされた約束が、今も誰かの中で終わっていないことを。
