暁なき世界の覇王

第七十九話 名を持たぬ観測者

第一章　神に忘れられた子

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朝。

アルヴェインは寝台の上で、胸元をじっと見つめていた。

昨夜の夢で見た文字。

『観測者は、まだ名を持たない』

あの言葉が頭から離れない。

（第一の記録……観測者……）

これまで出会った存在は、それぞれ異なる意思を持っていた。

生きることを選び始めた第七の存在。

まだ選択を恐れている第八の存在。

そして、境界の向こうから応答してくる、正体の分からない存在。

だが、昨夜の観測者は、それらとは違う気がした。

何かを見ている。

ただ、それだけ。

（敵なのか、味方なのかも分からない）

アルヴェインは小さな手を握った。

今の自分にできることは、観察することだけだ。

焦る必要はない。

そう考えたとき、部屋の扉が開いた。

「アル、おはよう」

セレスティアが入ってくる。

「まま」

「はい。お母さんですよ」

彼女は笑顔でアルヴェインを抱き上げた。

「今日はお庭に行きましょうね」

アルヴェインは頷くように首を動かした。

母の腕の中は、いつも温かかった。

⸻

庭園では、レオンハルトが木剣を振っていた。

以前よりも動きが安定している。

剣を振るたび、足の位置を確認し、何度も同じ動作を繰り返していた。

「レオンハルト、力任せに振るな」

グレイヴの声が飛ぶ。

「はい！」

「剣を振ることだけが訓練ではない。足運びを疎かにするな」

「分かりました！」

グレイヴは厳しい。

だが、レオンハルトは父の言葉を素直に受け止めていた。

その様子を、セレスティアに抱かれたアルヴェインが見つめている。

（兄上も頑張っているな）

レオンハルトがこちらに気づいた。

「アル！　見ていてくれたのか？」

「にい」

「よし！　もう一回見せてやる！」

レオンハルトは少し張り切って木剣を構えた。

グレイヴが小さく息を吐く。

「弟に見せるために剣を振るな。自分のために振れ」

「はい！」

そのやり取りに、セレスティアが微笑んだ。

穏やかな時間だった。

しかし、アルヴェインの魔力視には、別のものが映っていた。

庭園の古い樹。

その根元から伸びる線が、昨日よりも鮮明になっている。

そして、その線の一部が、レオンハルトの足元を通っていた。

（兄上にも反応している？）

アルヴェインは目を凝らした。

線はレオンハルトの身体を通過しているのではない。

彼が立っている場所を、ただ横切っているだけだった。

その先は、庭園の地下へと続いている。

（偶然か……？）

そう考えた直後、線の先で小さな光が灯った。

一瞬だけ。

そして消えた。

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昼過ぎ。

グレイヴの執務室に、北方からの追加報告が届いた。

「ノルディアの調査隊からです」

騎士が報告書を差し出す。

グレイヴは内容に目を通した。

「足跡が消えた？」

「はい。建物の内部に複数の足跡が残されていたそうですが、調査隊が戻る際にはすべて消えていたとのことです」

「足跡の数は？」

「確認できただけで、七人分です」

グレイヴの手が止まった。

「七人……」

「さらに、壁面の第四の円が発光したそうです」

「第四の鍵か」

「ただし、鍵そのものは確認できておりません」

グレイヴは報告書を机に置いた。

「調査隊を増やす。だが、建物内部への侵入は許可しない」

「よろしいのですか？」

「正体の分からないものに、兵を無駄に使うつもりはない」

騎士は頷いた。

グレイヴは窓の外を見た。

北の山岳地帯。

そこには、長い年月をかけて封じられてきた何かが眠っている。

そして今、その封印が少しずつ変化している。

「……動き出したか」

彼は小さく呟いた。

⸻

王都。

ミレーヌは、第一の記録に関する古文書を探していた。

古い資料の多くは、王立魔法研究院の地下書庫に保管されている。

その中には、長年開かれていない封印書庫もあった。

「ここまで古い資料を調べる必要があるのでしょうか」

同行していたロディスが尋ねる。

「第一の記録については、通常の記録体系とは別の扱いがされているようです。一般書庫では限界があります」

ミレーヌは封印書庫の扉を確認した。

古い鍵穴。

その周囲には、六つの円が刻まれている。

さらに、少し離れた場所に七つ目の円。

そして、その外側に、かすかな傷のような八つ目。

「ここにも同じ紋章が……」

ロディスが呟く。

ミレーヌは扉に手を触れた。

その瞬間、鍵穴の奥で何かが動いた。

『記録照合』

『閲覧資格：確認』

『欠落記録：一件』

『閲覧者：ロディス』

ロディスの顔から血の気が引いた。

「私の名前が……」

ミレーヌが彼を見る。

「何か心当たりがありますか？」

「いいえ。ただ……」

ロディスは胸元を押さえた。

「ここに、誰かがいるような気がします」

扉の奥から、かすかな声が聞こえた。

『……まだ、忘れていない？』

ロディスは目を見開いた。

「誰だ！」

返事はなかった。

ただ、扉の表面に新たな文字が浮かんだ。

『第一の記録：閲覧者を確認』

『記憶照合：不一致』

『欠落理由：未開示』

ミレーヌは慎重に一歩下がった。

「今日はここまでにしましょう」

「ですが……」

「これ以上は危険です。あなたの記録が反応した以上、無理に開くべきではありません」

ロディスは扉を見つめていた。

あの声。

聞き覚えがある。

それなのに、思い出せない。

「私は……あの約束を守れたのでしょうか」

ミレーヌは答えなかった。

今は、答えられなかった。

⸻

その夜。

境界の回廊。

アルヴェインは、いつもより奥の方まで歩いていた。

現実の身体はまだ幼く、長く歩けば疲れてしまう。

しかし、この場所では身体の制約が少し違う。

それでも、回廊のすべてを自由に移動できるわけではなかった。

七つの灯火の近くには、以前よりも安定した光がある。

第七の存在は、今日も静かに座っていた。

『こんばんは』

「こんばんは」

『今日は少し考えていた』

「何を？」

『誰かと会うことについて』

アルヴェインは隣に立った。

『会ってみたいと思う気持ちはある。でも、まだ怖い』

「怖いなら、今は会わなくていい」

『うん。そうする』

第七の存在は、自分の意思で決めていた。

その様子を見て、アルヴェインは小さく頷いた。

そのとき、遠くの壁に新しい光が灯った。

第八の影がいる場所とは反対側。

そこには、今まで何もなかった。

アルヴェインは近づこうとした。

しかし、足元に細い線が現れる。

『接近制限』

『観測対象：第一の記録』

『意思確認：未成立』

『接触：保留』

アルヴェインは立ち止まった。

その向こうから、声が聞こえた。

『……見つけた』

幼いとも、大人とも判断できない声。

『今度は、間違えない』

アルヴェインは息を呑んだ。

「誰なの？」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、声が答えた。

『私は、あなたを見ていた』

「ずっと？」

『ずっとではない』

「何を見ていたの？」

『あなたが、生きていること』

アルヴェインは眉を寄せた。

『それだけでよかった』

その声には、安堵のようなものが含まれていた。

しかし、次の瞬間。

回廊の奥に、黒い亀裂が走った。

七つの灯火が揺れる。

第八の影が顔を上げた。

『……何か来る』

アルヴェインも振り返る。

亀裂の向こうから、白い光が流れ込んできた。

その光の中に、ひとつの文字が浮かび上がる。

『観測権限：回収』

続いて、別の文字。

『第一の記録：接触禁止』

そして、最後に。

『境界管理者より通達』

『対象の自発的接触を待て』

光はゆっくりと消えていった。

アルヴェインは、第一の記録があった場所を見つめた。

声はもう聞こえない。

ただ、最後に聞いた言葉だけが残っていた。

『今度は、間違えない』

その意味を理解するには、まだ何もかもが足りなかった。

それでも、アルヴェインは確信していた。

第一の記録は、彼を知っている。

そして、彼が生きていることを、誰よりも確かめたがっている。