暁なき世界の覇王

第七十八話 消えた足跡

第一章　神に忘れられた子

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アルヴェインが九か月を迎えてから、さらに数週間が過ぎた。

以前は数歩進むだけで尻もちをついていた彼も、今では部屋の端から端まで歩こうとするようになっていた。

もっとも、成功するとは限らない。

「アル、そっちは駄目ですよ」

エリシアが慌てて声をかける。

アルヴェインは振り返らない。

目の前には、低い机。

その上には、木製の小さな人形が置かれていた。

（あと少し……）

右足を出す。

左足を出す。

身体が揺れる。

両手を大きく広げて、なんとかバランスを取った。

そして机に手を伸ばす。

届いた。

「まあ！　また歩けましたね！」

エリシアが拍手する。

アルヴェインは満足そうに笑った。

その笑顔を見て、エリシアも微笑む。

「本当に成長が早くなられましたね」

（いや、まだまだだよ）

アルヴェインは心の中で答えた。

歩けるようになったとはいえ、走ることなど到底できない。細かな動作も未熟で、指先の力加減さえ思うようにならない。

それでも、少しずつできることが増えている。

この身体で生きる以上、それを楽しむことも悪くないと思い始めていた。

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昼過ぎ。

レオンハルトが訓練場から戻ってきた。

「アル！」

彼は汗を拭きながら、弟のもとへ近づいた。

「今日は剣の稽古で、父上に褒められたぞ」

アルヴェインは兄を見上げる。

「にい」

「そうだ、兄上だ！」

レオンハルトは嬉しそうに笑った。

最近、彼は弟に話しかける時間を増やしていた。

剣の稽古で学んだこと。

庭で見つけた虫。

父に注意されたこと。

まだ赤ん坊のアルヴェインに理解できるはずがないと思いながらも、毎日のように話している。

「いつか一緒に訓練しような」

その言葉に、アルヴェインは少しだけ眉を動かした。

（剣か……）

前世の記憶はある。

しかし、この世界の剣術については何も知らない。

知識だけで強くなれるほど、武術は単純ではないだろう。

（まずは身体を作ることだな）

アルヴェインは兄の手を握った。

レオンハルトは、その小さな手を優しく握り返した。

「楽しみにしているぞ」

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同じ頃、王都の王立魔法研究院。

ミレーヌは、古い記録の整理を続けていた。

机の上には、これまで発見された八つの円を描いた石板の写しが置かれている。

六つの円。

その外側にある七つ目。

さらに離れた位置にある八つ目。

そして、最近発見された別の記録。

『第一の記録：応答なし』

『最初に記されたもの』

『最初に失われたもの』

ミレーヌは紙に書き写しながら、ひとつの疑問を抱いていた。

「どうして、第一だけが別扱いなのでしょうか」

向かいに座るロディスが顔を上げた。

「七つと八つの記録とは、構造が異なるのでしょうか」

「その可能性はあります。ただ、第一という数字が何を意味しているのかが分かりません」

ミレーヌは別の文書を開いた。

そこには、古い時代の記録管理に関する説明があった。

『記録は、存在を定めるものではない』

『記録は、存在を忘れないために残される』

「もし、この文章が正しいなら……」

ミレーヌは言葉を止めた。

ロディスが続きを促す。

「ならば？」

「記録を失ったからといって、その者が存在しなくなるわけではない。つまり、第一の記録も、どこかに存在している可能性があります」

ロディスは木製の玩具を見た。

「私が忘れた子も、まだどこかにいるのでしょうか」

「分かりません」

ミレーヌは正直に答えた。

「でも、存在していたことまで否定する必要はありません」

ロディスは静かに頷いた。

「そうですね」

そのとき、机の上に置かれていた古文書が、ひとりでに開いた。

風はない。

ページがゆっくりとめくれ、ある一文のところで止まる。

そこには、今まで誰も気づかなかった文字があった。

『第一の記録は、始まりを記したものにあらず』

『始まりを見届けたものなり』

ミレーヌは息を呑んだ。

「見届けた……？」

第一の記録は、最初に存在したものではない。

何かの始まりを見ていた存在なのか。

それとも、誰かが始まりを記録したものなのか。

まだ答えは出ない。

だが、調査の方向は変わり始めていた。

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北方。

忘れられた村ノルディア。

灰色のローブをまとった男が、雪に覆われた石造りの建物の前に立っていた。

その手には、黒い石が握られている。

第四の鍵が眠るとされる場所。

男は建物の壁に手を触れた。

「……まだ反応しないか」

壁には、六角形の紋章が刻まれている。

その下には、八つの小さな円。

しかし、第四の円だけが淡く光っていた。

男は黒い石を近づける。

その瞬間、建物の奥から低い音が響いた。

『照合開始』

『記録権限：確認』

『接続対象：不一致』

『拒否』

男は手を引いた。

「またか」

建物の奥で、何かが動いた。

雪の積もった床に、足跡がひとつ現れる。

誰もいないはずの場所に。

男はそれを見つめた。

「……お前たちは、まだ戻るつもりなのか」

返事はない。

ただ、もうひとつ足跡が増えた。

そして、その足跡は男のいる場所とは反対方向へ続いていた。

男はしばらく動かなかった。

「そうか。そちらを選ぶのか」

彼は黒い石を懐にしまい、建物から離れた。

その背後で、足跡は雪の中へ消えていった。

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夜。

クロイゼル公爵邸の東側。

グレイヴは、隠し扉の前に立っていた。

壁に刻まれた六つの円。

そのうち、二つが淡く光っている。

以前より反応は強くなっていた。

「血脈接続は維持されている」

グレイヴは扉に手を触れた。

しかし、開く気配はない。

「開門条件は未達のままか」

背後から声がした。

「焦っているな」

黒い外套の男だった。

グレイヴは振り返らない。

「お前は、いつも突然現れるな」

「気づいているのなら問題ない」

「質問に答えろ。なぜ、この扉は開かない」

男は扉を見つめた。

「開くための条件が、まだ揃っていない」

「鍵は四つあると聞いた」

「鍵だけではない」

グレイヴの目が細くなる。

「どういう意味だ」

「扉を開ける者の意思も必要だ」

「アルヴェインのことか」

男は答えなかった。

その沈黙が答えだった。

グレイヴは拳を握った。

「まだ幼い。選択などさせられるわけがない」

「ならば、開かなければいい」

「それで済む話なのか？」

「今はな」

男は扉に刻まれた紋章を見つめた。

「無理に開けば、帰る場所を失った者たちだけでなく、帰りたくない者たちまで引き寄せる」

「それが、お前たちの言う境界か」

「そうだ」

「ならば、境界の向こうには何がある」

男はしばらく黙っていた。

「選択を奪われた者たちがいる」

「全員が帰りたいわけではないのだな」

「その通りだ」

グレイヴは扉から手を離した。

「ならば、アルヴェインには選ばせない。少なくとも、自分で判断できる年齢になるまではな」

男はわずかに目を伏せた。

「それでいい」

「お前は、何を望んでいる」

男は答えなかった。

ただ、帰るように背を向ける。

「ひとつだけ覚えておけ」

「何だ」

「記録を取り戻すことと、失われた者を救うことは同じではない」

男は暗闇へ消えた。

グレイヴは扉を見つめ続けた。

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その夜、アルヴェインは再び夢を見た。

白い回廊。

七つの灯火。

そして、少し離れた場所にある第八の影。

今日は、その影の隣に小さな光が浮かんでいた。

「こんばんは」

アルヴェインが声をかける。

『こんばんは』

第八の影が答えた。

「その光は？」

『分からない』

「君のもの？」

『たぶん、違う』

小さな光は、影の近くにあるものの、触れようとはしていない。

ただ、そこに留まっていた。

アルヴェインは魔力視を開いた。

光から伸びる線は、影にも、回廊にもつながっていない。

どこか遠くから、ただ存在を示しているようだった。

そのとき。

回廊の奥に、見覚えのない文字が浮かび上がった。

『第一の記録：観測開始』

アルヴェインは息を呑んだ。

第八の影も、その文字を見つめている。

『……誰かが見ているの？』

「分からない」

『怖い？』

「少しだけ」

『私は、まだ見られたくない』

「分かった」

アルヴェインはすぐに魔力視を閉じた。

文字は消えた。

小さな光も、ゆっくりと薄れていく。

しかし、完全に消える直前。

アルヴェインの胸にある六角形の紋章が、一瞬だけ強く光った。

その中心に、今まで見たことのない細い線が走る。

『第一の記録：観測対象確認』

『対象：未確定』

『接続：未成立』

そして、最後に。

『観測者は、まだ名を持たない』

アルヴェインは目を覚ました。

胸元に手を当てる。

そこには、いつもの紋章があるだけだった。

窓の外では風が吹いている。

遠い北の山々では、雪が静かに降り続いていた。

第一の記録。

それは、何を見届けた存在なのか。

そして、なぜ今になってアルヴェインを観測し始めたのか。

答えはまだ、どこにもなかった。