第七十七話 歩み始めた少年
第一章 神に忘れられた子
アルヴェインが生まれてから、九か月が過ぎた。
公爵邸では、彼の成長が日々の話題になっていた。
つかまり立ちを覚えたのは少し前。
その後、伝い歩きを始め、今では短い距離なら何もつかまずに歩けるようになっている。
転ぶことも多いが、以前のようにすぐ泣くことはなくなった。
そして、言葉も少しずつ増えていた。
「まま」
「だだ」
「に……」
まだ発音は不明瞭だが、周囲の人間が話す言葉を理解する力は急速に伸びている。
ただ、アルヴェイン自身にはひとつ悩みがあった。
（頭の中では普通に会話できるのに、口が追いつかない）
前世では二十七歳だった。
知識も判断力も、大人のものが残っている。
だが、この身体はまだ九か月の赤ん坊だ。
舌の動かし方も、声帯の使い方も、これから覚えていかなければならない。
（焦っても仕方ないか）
アルヴェインは床に手をつき、ゆっくりと立ち上がった。
目の前には、レオンハルトがいる。
「アル、こっちだ！」
兄が両手を広げる。
アルヴェインは兄を見つめ、足を踏み出した。
一歩。
二歩。
三歩。
少しふらついたが、倒れずに進めた。
「すごい！ 今日は三歩も歩けたぞ！」
レオンハルトが駆け寄り、アルヴェインを抱き上げる。
「もう少ししたら、一緒に庭を歩けるな！」
アルヴェインは兄の頬に手を伸ばした。
「に……にい」
レオンハルトの動きが止まる。
「今、何て？」
「にい」
「兄上って言ったのか！？」
エリシアが驚いて振り返った。
「まあ！ レオンハルト様を呼んだのでしょうか！」
レオンハルトはアルヴェインを抱きしめた。
「そうか、そうか！ 兄上だぞ！」
アルヴェインは少し苦笑した。
（まだ、そこまで綺麗には言えていないんだけどな）
それでも、兄の喜びようを見ると訂正する気にはなれなかった。
⸻
午後。
グレイヴは、アルヴェインを庭園へ連れ出した。
「今日は少し歩いてみるか」
父の前には、柔らかな芝生が広がっている。
転んでも怪我をしにくい場所だ。
セレスティアとエリシアも近くで見守っていた。
「無理をさせないでくださいね」
セレスティアが言う。
「分かっている」
グレイヴはアルヴェインを芝生に下ろした。
アルヴェインは周囲を見渡した。
庭園の向こうには、古い樹が立っている。
以前から不思議な反応を示している樹だ。
魔力視を開く。
根元には、地下へ続く複雑な構造が存在していた。
以前よりも細部が見える。
しかし、まだ全体像は掴めない。
（あの樹の構造は、単なる魔力回路じゃない）
線と線が交わり、分岐し、また別の場所へ伸びている。
その一部は、公爵邸の東側にある隠し扉へ続いていた。
さらに、地下のどこかへ向かう線もある。
アルヴェインは、そちらへ意識を向けた。
その瞬間。
視界の奥で、ひとつの構造が反応した。
『生命構造：観測』
『対象：アルヴェイン・クロイゼル』
『成長記録：更新』
そして、初めて見る文字が現れた。
『身体構造：適応進行』
アルヴェインは目を細めた。
（適応？）
その意味を考えようとしたとき、グレイヴの声が聞こえた。
「アルヴェイン」
父が少し離れた場所で手を差し出している。
「こちらへ来い」
アルヴェインは視線を戻した。
今は考えるより、身体を動かす時間だ。
ゆっくりと立ち上がる。
一歩。
二歩。
芝生の上を歩く。
途中で足がもつれた。
だが、倒れる前に自分で体勢を立て直した。
グレイヴは黙って見ていた。
そして、アルヴェインがたどり着くと、その頭に手を置いた。
「よくやった」
短い言葉だった。
だが、アルヴェインには十分だった。
⸻
その夜。
アルヴェインは、いつものように魔力視の訓練をしていた。
最近は、ただ見るだけでなく、見えた構造を頭の中で整理するようにしている。
魔力の流れ。
循環の起点。
分岐の規則。
構成の安定性。
それらを何度も観察し、少しずつ理解を深めていた。
そして、今日。
アルヴェインは自分の周囲にある小さな魔力の流れを、以前よりも正確に追えるようになっていた。
（見える範囲が広がっただけじゃない）
流れの変化が起こる前兆まで分かる。
これは大きな進歩だった。
ただし、魔力そのものを動かせるわけではない。
アルヴェインには通常の魔力がない。
見えることと、干渉できることの間には、まだ大きな壁がある。
（今は観察を続けるしかない）
そのとき、部屋の扉が開いた。
「アル、まだ起きていたの？」
セレスティアだった。
アルヴェインは魔力視を閉じる。
「まま」
「はい。お母さんですよ」
彼女はベッドに近づき、アルヴェインを抱き上げた。
「今日はたくさん歩いたんですってね」
アルヴェインは頷くように首を動かした。
「えらいわね」
セレスティアは息子の額に口づけた。
その瞬間、彼女の周囲にある記録の残滓が、かすかに揺れた。
アルヴェインは気づいた。
しかし、何も尋ねない。
まだ、母の記憶に踏み込むべきではない。
⸻
一方、王都。
ミレーヌは、ロディスとともに古代記録の解析を続けていた。
机の上には、四百年以上前の文書が並んでいる。
「この記述を見てください」
ミレーヌが一枚の紙を差し出した。
『記録の欠落は、必ずしも存在の消失を意味しない』
「以前にも確認した文章ですね」
「はい。ただ、その続きが見つかりました」
ロディスは文字を追った。
『記録を失った者は、記録を持つ者の記憶によってのみ、帰還の道を得ることがある』
彼は眉を寄せた。
「記憶によって、帰還する？」
「そう考えられます」
「ならば、私の記憶も……」
ミレーヌは頷かなかった。
「まだ断定はできません。あなたの欠落が、誰かの記憶と結びついている可能性はあります。ただ、記憶を取り戻すことが、相手を救うことにつながるとは限りません」
ロディスは机の上の玩具を見た。
あの小さな木製の玩具。
自分に渡されたもの。
そして、誰かとの約束。
「私は、あの子を忘れたくなかった」
ロディスの声が震えた。
「忘れないと約束したはずなんです」
ミレーヌは静かに答えた。
「ならば、今度は忘れないために、慎重に進みましょう」
⸻
北方の山岳地帯。
グレイヴのもとへ、再び報告が届いた。
石柱の周辺で、魔物の活動が急激に減少している。
代わりに、夜になると石柱の表面に淡い光が浮かぶという。
調査隊が近づくと光は消え、離れると再び現れる。
まるで、誰かを選んでいるかのようだった。
「調査隊の報告は以上です」
騎士が頭を下げる。
グレイヴは地図を広げた。
石柱の位置は、北方の古い遺跡群からそれほど離れていない。
そして、そこには以前発見された巨大な扉へ続く道がある。
「調査は継続する。ただし、石柱には触れるな」
「理由をお聞きしても？」
「まだ分からないからだ」
グレイヴは地図を閉じた。
「分からないものに、無闇に手を出すな。それが生き残るための基本だ」
騎士は深く頷いた。
⸻
深夜。
アルヴェインは夢を見ていた。
境界の回廊。
いつもの白い床。
そして、少し離れた場所に座っている第八の影。
「こんばんは」
アルヴェインが声をかける。
影はゆっくりと顔を上げた。
『……こんばんは』
以前より、声がはっきりしている。
「今日はどうしたの？」
『少し歩いた』
「そうなんだ」
『でも、途中でやめた』
「それでいいと思う」
影は少し考えた。
『あなたも歩いたの？』
「うん。今日、初めて自分で歩いた」
『怖くなかった？』
「転ぶのは怖いよ」
『じゃあ、どうして歩いたの？』
アルヴェインは少し考えてから答えた。
「自分で行きたい場所があったから」
影は床を見つめた。
『私は、まだ行きたい場所が分からない』
「なら、今は探さなくてもいい」
『いつか見つかるかな』
「見つかるかもしれない」
『見つからなかったら？』
「そのときは、その場所で考えればいい」
影は小さく頷いた。
そのとき、回廊の奥にある扉が一瞬だけ光った。
第八の影は、そちらを見た。
『……あの向こうに、何かあるの？』
アルヴェインは扉を見つめた。
以前よりも、扉の輪郭がはっきりしている。
しかし、まだ開く気配はない。
「分からない」
『知りたい？』
「少しね」
影はしばらく考えた。
『私は、まだ知りたくない』
「うん」
『でも、あなたが知りたいと思うことは、止めないよ』
アルヴェインは驚いた。
第八の存在が、初めて自分以外の意思を認めたのだ。
もちろん、それは小さな変化にすぎない。
だが、確かな前進だった。
回廊の壁に文字が浮かぶ。
『第八の記録：他者意思の認識』
『拒絶意思：維持』
『意思状態：安定』
そして、最後に一文が追加された。
『相互尊重：初期成立』
アルヴェインは、その文字を見つめた。
無理に近づく必要はない。
相手の意思を認めながら、自分の意思も持つ。
それは、これからこの世界で生きていくうえで、必要なことなのかもしれない。
夢が終わる直前、影が小さく手を振った。
『またね』
アルヴェインも手を振り返した。
そして目を覚ました。
窓の外では、夜明け前の空が少しずつ明るくなり始めていた。
彼は寝台の上で身体を起こす。
自分の足で立つために。
自分の意思で進むために。
まだ小さな身体だが、その歩みは確実に始まっていた。
