暁なき世界の覇王

第七十四話 誰も知らない扉

第一章　神に忘れられた子

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王都の地下深く。

王立魔導院の記録庫にも、クロイゼル公爵家の古文書にも、その場所の記載はなかった。

そこには、巨大な石造りの部屋が広がっていた。

壁も床も、すべて白い石でできている。

部屋の中央には、八つの円を組み合わせた装置が置かれていた。

六つの円が六角形を作り、その外側に七つ目。

さらに離れた位置に八つ目。

ここまでは、これまで発見された遺跡と同じだった。

しかし、この部屋にはもうひとつ、別のものが存在していた。

八つの円から離れた壁面。

そこに、何の紋様もない扉があった。

鍵穴も、取っ手もない。

ただ、扉の表面に一本の細い線が刻まれている。

その線は途中で途切れ、何かを待つように止まっていた。

部屋の中央に、ひとつの記録が浮かび上がる。

『第八の記録：待機』

『新たな領域：形成中』

『未登録領域：検出』

続いて、誰も予想していなかった文字が現れた。

『第一の記録：応答なし』

その瞬間、部屋全体がわずかに揺れた。

扉の向こうから、かすかな音がした。

三度。

ゆっくりと、何かが扉を叩いた。

しかし、扉は開かなかった。

⸻

クロイゼル公爵邸。

アルヴェインは、レオンハルトの腕の中にいた。

「アル、今日はこれを見せてあげる」

レオンハルトが取り出したのは、先日から作っている木製の玩具だった。

「まだ完成してないんだけどね」

アルヴェインは玩具を見つめた。

六角形。

七つの点。

そして、削りかけで止まった八つ目。

「ここだけ、どうしても上手くいかないんだ」

レオンハルトは少し困った顔をした。

「父上に聞いたら、もっと力を入れろって言われたんだけど、そうすると木が割れちゃうんだよ」

アルヴェインは玩具に手を伸ばした。

小さな指が、八つ目の点に触れる。

その瞬間だった。

胸の紋様が淡く光った。

レオンハルトは気づかず、玩具を持ち上げて角度を変える。

「やっぱり、ここは難しいな」

アルヴェインは魔力視を開いた。

木片の内部に、微かな記録の流れが見える。

しかし、それは八つ目の記録とは異なっていた。

八つ目は、拒絶と保留。

こちらに残っているのは、もっと古いもの。

誰かが作り、誰かが触れ、誰かに渡そうとした痕跡。

そして、その記録の奥に、小さな文字があった。

『渡す相手：未確認』

アルヴェインは目を凝らした。

文字の下に、もう一つの記録が浮かび上がる。

『受取人：不在』

その瞬間、木片の奥で声がした。

『……まだ、渡せない』

アルヴェインは目を見開いた。

「アル？」

レオンハルトが顔を覗き込む。

「どうした？」

アルヴェインは声を出せない。

ただ、小さな手で玩具を握り続けた。

⸻

同じ頃、セレスティアは庭園にいた。

古い樹のそばに立ち、枝葉を見上げている。

以前から、この樹には不思議な感覚があった。

風が吹いていないのに葉が揺れる。

誰も触れていないのに、根元の土がわずかに動く。

そして、ときおり懐かしい声が聞こえる。

今日も、彼女はその声を聞いた。

『……お母さん』

セレスティアは振り返った。

誰もいない。

「今の声は……」

樹の根元に、淡い光が走る。

彼女はゆっくりと膝をついた。

土の表面に、細い線が浮かび上がっている。

それは六角形ではなかった。

七つの点でも、八つの点でもない。

小さな円がひとつ。

その円の中央に、文字が刻まれていた。

『帰還先』

セレスティアは胸に手を当てた。

何かを思い出しかけている。

けれど、その記憶は形にならない。

ただ、ひとつの感情だけが残っていた。

――帰ってきてほしい。

誰に対して願っているのか。

なぜ、そんな願いを抱いているのか。

彼女自身にも分からなかった。

⸻

王都、王立魔導院。

ミレーヌは新たな資料を前に、眉を寄せていた。

古代の記録装置から回収された断片。

そこには、これまでの分類に当てはまらない記述があった。

『第一の記録』

『最初に記されたもの』

『最初に失われたもの』

ミレーヌは息を呑んだ。

「第一……？」

七つの灯火。

第八の記録。

そのどちらにも属さない、最初の記録。

彼女は別の資料を引き寄せた。

そこには、約六百年前のクロイゼル公爵家初代当主に関する記録がある。

しかし、初代当主の過去には不自然な空白があった。

生まれた場所。

幼少期の記憶。

家を興す前の経歴。

すべてが曖昧だった。

ミレーヌは以前から、その空白を疑問に思っていた。

「まさか……」

彼女は二つの資料を並べた。

第一の記録。

そして、クロイゼル家初代当主。

まだ関係があると断定できる証拠はない。

だが、二つの記録には共通する言葉があった。

『帰還』

ミレーヌはすぐに調査記録を書き始めた。

この情報をグレイヴに伝える必要がある。

しかし、記録の最後に小さな警告が浮かんだ。

『第一の記録を追跡する場合、現在の記録体系が不安定化する可能性あり』

彼女は筆を止めた。

「……今は、まだ動かせない」

知りたいことは増えていく。

だが、知ることが常に正しいとは限らない。

ミレーヌは資料を封印せず、誰にも触れられない保管棚へ移した。

⸻

北東地下施設。

グレイヴの前に、黒衣の男が立っていた。

「新しい反応があった」

グレイヴが告げる。

「八つ目か？」

「違う。八つ目のさらに外側だ」

黒衣の男の表情が変わった。

「……何が見えた」

「第一の記録、という文字だ」

沈黙。

男は壁に視線を向けた。

「そうか」

「知っているのか？」

「名前だけは」

「どういう存在だ」

「最初に失われたものだ」

グレイヴは眉をひそめる。

「失われた者たちの始まりか？」

「そうとは限らない」

「なら、何だ」

黒衣の男はしばらく答えなかった。

やがて、壁面に手を伸ばす。

八つ目の円には触れない。

そのさらに外側。

何もない空間を見つめた。

「第一の記録は、失われたのではなく、帰る場所を失ったのかもしれない」

「それは、誰が決めた？」

「誰も決めていない」

男の声が低くなる。

「だから、まだ戻れない」

グレイヴはその言葉を聞き逃さなかった。

「お前は、そいつを知っているのか」

「……知らない」

男は答えた。

「だが、知っているはずの誰かがいる」

⸻

夜。

アルヴェインは再び夢の中にいた。

今夜は白い部屋でも、境界の回廊でもない。

広大な草原だった。

空は暗く、星はひとつもない。

遠くに、小さな建物が見える。

その前に、誰かが立っていた。

背丈はアルヴェインと同じくらいに見える。

しかし、輪郭がぼやけていて、顔は分からない。

その人物は、こちらを見ていた。

『……それを持っているの？』

アルヴェインは、自分の手を見た。

夢の中では、レオンハルトが作った木製の玩具を握っていた。

『それは、まだ渡されていないもの』

「君のもの？」

『分からない』

「誰に渡すの？」

『それも、分からない』

人物は一歩近づいた。

その足元には、何も記録されていない。

七つの灯火もない。

八つ目の光もない。

完全な空白だった。

『でも、待っている』

「誰を？」

『帰ってくる人を』

その言葉と同時に、遠くの建物の扉が開いた。

中から、温かな光が漏れる。

人物は振り返った。

『あそこに、帰る場所があるはずだった』

アルヴェインは、その建物を見つめた。

すると、胸の六角形が反応した。

だが、八つ目ではない。

七つの灯火でもない。

六つの原点のうち、一つが淡く光った。

その光が草原に線を引く。

線は建物へ向かって伸びていく。

しかし、建物の手前で途切れた。

『まだ、届かない』

人物は呟いた。

『だから、待っている』

アルヴェインは一歩踏み出そうとした。

その瞬間、人物が首を横に振った。

『来なくていい』

『今は、まだ』

そして、最後にこう告げた。

『その玩具を、なくさないで』

夢が崩れ始める。

遠くの建物も、草原も、人物の姿も消えていく。

最後に残ったのは、ひとつの文字だった。

『受取人：帰還待ち』

⸻

アルヴェインは目を覚ました。

朝の光が部屋に差し込んでいる。

ベッドの横には、レオンハルトが作った木製の玩具が置かれていた。

アルヴェインは手を伸ばした。

指先が八つ目の点に触れる。

今度は、声は聞こえなかった。

ただ、玩具の内部に残る記録が、ほんのわずかに変化していた。

『受取人：反応あり』

『引き渡し条件：未達』

アルヴェインは、その文字を見つめた。

第一の記録。

帰還を待つ存在。

そして、まだ渡されていないもの。

これまでの謎とは別の何かが、静かに動き始めている。

その頃、誰も知らない地下の扉の向こうでは、三度目の音が響いていた。

今度は、扉を叩く音ではなかった。

内側から、誰かが扉に手を添えた音だった。