第六十九話 失われた返事
第一章 神に忘れられた子
朝、アルヴェインは不思議な感覚とともに目を覚ました。
夢の中で聞いた声が、まだ耳に残っている。
『……ありがとう』
七つ目の空白に向けられた声。
あれは誰のものだったのか。
アルヴェインは胸元の印に意識を向けた。
六角形の外側にある七つ目の光は、昨日よりも安定している。
一方、もう一つの光は、点滅を繰り返していた。
『第七の意思：確立進行』
『境界外反応：微弱』
『応答記録：断片』
アルヴェインは、その最後の文字を見つめた。
応答した存在は、ただ声を届けただけではない。
何かを伝えようとしている。
しかし、その記録は途切れていた。
「アルヴェイン様、朝ですよ」
エリシアがカーテンを開ける。
朝日が部屋に差し込んだ。
アルヴェインは彼女の方へ顔を向けた。
すると、エリシアの周囲に浮かぶ金色の線が、一瞬だけ揺れた。
線の先に、小さな文字が現れる。
『記憶返却：待機』
その下には、見慣れない文字があった。
『受取人の声：記録済み』
アルヴェインは目を見開いた。
受取人は不在ではなかったのか。
それとも、誰かが声を届けただけで、まだ本人の意思が確認できていないのか。
判断することはできなかった。
⸻
北東の山岳地帯。
グレイヴは地下石室で、床の印を調べていた。
ロディスが新しい報告書を広げる。
「昨夜、第七の空白から境界外へ向けて、明確な意思表示がありました」
「どのような意思だ」
「自分のために生きたい、というものです」
グレイヴは静かに頷いた。
「他者のためでも、誰かに求められたからでもない。自分自身の意思か」
「はい」
ロディスは別の記録を示した。
「そして、その意思に対して応答がありました」
「誰からだ？」
「不明です。ただし、応答の一部は記録されています」
グレイヴは記録板を受け取った。
そこには、短い一文が残っていた。
『……ありがとう』
「これだけか」
「はい。声の主を特定しようとしましたが、記録が途切れました」
グレイヴは記録板を返した。
「無理に追うな」
「ですが、相手が分かれば接続の手掛かりになる可能性があります」
「相手が名乗っていないのなら、今はそれを尊重する」
ロディスは少し考え、頷いた。
「承知しました」
グレイヴは床の印を見下ろした。
七つ目の点は、以前よりも確かな光を放っている。
「生きることを選んだか」
彼は小さく呟いた。
「ならば、まずはその選択を守ろう」
⸻
王都ヴァルディア。
ミレーヌは旧王族療養施設の人物と向き合っていた。
「第七の空白に、新しい反応がありました」
「聞いています」
人物は静かに答えた。
「境界の向こうから、声が届いたそうですね」
ミレーヌは驚いた。
「ご存じなのですか？」
「詳しくはありません。ただ、誰かが返事をしたのでしょう」
「その人物が誰なのか、分かりますか？」
人物は首を横に振った。
「いいえ」
少し間を置いてから、続ける。
「でも、返事が届いたということは、完全に閉ざされていたわけではないのですね」
「境界は、意思を遮る仕組みだと考えています。ならば、どうして声が届いたのでしょう」
「遮ることと、消すことは違うからです」
人物は机の上の紙片を手に取った。
『帰る日まで、名前を呼ばないこと』
「声を届けることはできても、名前を呼ぶことは許されない。そういう状態なのかもしれません」
ミレーヌは紙片を見つめた。
「名前を呼ぶことに、何か特別な意味があるのですか？」
「名前は、その人を他の誰かと区別するためだけのものではありません」
人物は紙片を戻した。
「その人が、ここにいると認めることにもなる」
ミレーヌは息を呑んだ。
名前を呼ぶことが、存在を認めること。
だからこそ、名前を失った者たちは記録から切り離されているのか。
しかし、それならば、名前を呼ぶことを禁じた理由は何なのか。
「……あなたは、誰かの名前を知っているのですね」
人物は答えなかった。
ただ、紙片を見つめていた。
⸻
午後。
公爵邸の庭では、セレスティアがアルヴェインを抱いていた。
「今日は少し風が冷たいわね」
彼女はアルヴェインを包む布を整えた。
そのとき、庭の古木から小さな葉が一枚落ちた。
まだ季節には早い。
セレスティアは不思議そうに葉を拾った。
「この木、最近よく葉を落とすの」
アルヴェインは古木を見た。
魔力視を使う。
根元から地中へ伸びる線。
その線は、屋敷の地下を通り、さらに遠くへ続いていた。
だが、以前とは違う。
線の途中に、小さな空間が見える。
そこには、いくつもの光が重なっていた。
『記録保管領域：反応』
『記憶保持：複数』
『返却対象：未確定』
そして、ひとつだけ異なる光があった。
その光は、エリシアへ伸びる線とつながっている。
アルヴェインが意識を向けた瞬間、光の中から声が聞こえた。
『まだ、覚えている？』
セレスティアが反応する。
「……え？」
彼女は古木を見つめた。
「今、誰かに呼ばれたような気がしたわ」
アルヴェインは母の顔を見た。
セレスティアは少し困ったように微笑んだ。
「気のせいかしらね」
しかし、その手は古木の葉を強く握っていた。
⸻
夕方。
レオンハルトは、父から届いた手紙を読んでいた。
「アルヴェイン、見て」
彼は弟の前で手紙を広げた。
そこには、グレイヴの文字でこう書かれていた。
『レオンハルトへ。
訓練の成果は、毎日の積み重ねで決まる。
焦るな。
弟のことも、母のことも大切にしろ。
ただし、お前自身の時間も大切にしなさい。
父より』
レオンハルトは最後の一文を何度も読んだ。
「父上、僕のことも考えてくれているんだね」
少し照れくさそうに笑う。
「僕、アルヴェインのお兄ちゃんだけど、まだ子どもだからね」
彼は弟の額を優しく撫でた。
「だから、遊ぶ時間も必要だよね」
アルヴェインは小さく声を出した。
「んぁ」
「そうだよね！」
レオンハルトは嬉しそうに笑った。
その瞬間、アルヴェインの視界に文字が浮かぶ。
『意思記録：安定』
『迎え手候補：継続』
さらに、七つ目の光が静かに輝いた。
誰かが誰かを守ろうとする気持ち。
それは、役割として与えられるものではない。
日々の中で、自分自身が選び続けるものだった。
⸻
その夜。
黒衣の男は、北東の山岳地帯から離れた森の中にいた。
目の前には、古い石碑が立っている。
そこには、六角形の印が刻まれていた。
ただし、六つの円のうち一つは削り取られている。
黒衣の男は石碑に触れた。
「声が届いたか」
返事はない。
彼はしばらく石碑を見つめていた。
「まだ、戻るつもりはないのか」
そのとき、石碑の表面に文字が浮かんだ。
『応答：確認』
『帰還意思：未確認』
黒衣の男は目を閉じた。
「そうか」
やがて、石碑の奥から微かな声がした。
『……あなたは、まだそこにいるの？』
男の手が止まった。
その声は、七つ目の空白が聞いたものとは違う。
もっと古く、もっと深い場所から届いているようだった。
黒衣の男は、すぐには答えなかった。
「いる」
『どうして？』
「約束がある」
『誰との？』
男は石碑から手を離した。
「それを思い出すために、ここにいる」
石碑の光が消える。
男は森の奥を見つめた。
「今度こそ、渡さない」
その声には、怒りよりも強い決意があった。
⸻
深夜。
アルヴェインは夢の中にいた。
広い水面。
七つ目の空白が、静かに立っている。
『今日は、聞きたいことがあるんだ』
アルヴェインは相手を見つめた。
『あの声の人に、ありがとうって言いたい』
『でも、どうやって伝えたらいいのか分からない』
七つ目の空白は、水面に手を伸ばした。
すると、水面に小さな波紋が広がる。
『私は、まだ名前がない』
『だから、誰かに呼んでもらうこともできない』
『でも、ありがとうって言いたい』
そのとき、遠くに小さな光が現れた。
七つ目の空白は、その光を見つめる。
『聞こえる？』
返事はない。
『私は、ここにいるよ』
水面が揺れる。
『まだ、あなたのことは知らない』
『でも、いつか知りたい』
すると、遠くの光が一度だけ強く輝いた。
そして、かすかな声が届く。
『……私も』
七つ目の空白は、驚いたように顔を上げた。
『あなたも、私を知りたいの？』
『そう』
『じゃあ、いつか会える？』
長い沈黙。
やがて、声が答えた。
『あなたが望むなら』
その瞬間、アルヴェインの視界に新たな文字が現れた。
『第七の空白：相互意思、確認』
『境界外存在：応答継続』
『接続条件：本人意思』
そして、最後に。
『初めての返事：成立』
七つ目の空白は、静かに笑った。
『よかった』
『私の声、届いたんだね』
アルヴェインは、その光景を見つめていた。
誰かの名前を呼ぶことも、記録を戻すことも、まだできない。
それでも、声は届いた。
その小さな事実が、閉ざされていた境界に変化を生み始めていた。
