第六十七話 届かない声
第一章 神に忘れられた子
夜明け前。
アルヴェインは、胸元に残る七つ目の光を見つめていた。
昨夜の夢で、七つ目の空白は初めて誰かと関わることを考え始めた。
それは大きな変化だった。
しかし、アルヴェインには一つ気になることがあった。
夢の最後に現れた文字。
『初めて、誰かを知りたいと思った』
あの存在は、これまで誰かに知ってもらうことを望んでいたのではない。
自分から誰かを知りたいと思ったのだ。
その違いが、何を意味するのか。
アルヴェインはまだ理解できていなかった。
「アルヴェイン様？」
エリシアの声が聞こえる。
彼女がベッドのそばへやって来ると、アルヴェインは小さく手を動かした。
「今日はよく動きますね」
エリシアが笑う。
その瞬間、アルヴェインの視界に細い線が現れた。
エリシアから古木へ伸びる金色の線。
だが、昨日とは違う。
線の先が、古木の根元ではなく、さらに地中へ向かって伸びている。
『記憶保持：反応』
『返却対象：接続準備』
『接続経路：未確定』
そして、その線の途中に、小さな文字が浮かんだ。
『受取人：不在』
アルヴェインは息を止めた。
受け取る者がいない。
エリシアが何かを預かっているとしても、それを返す相手が分からないのだ。
⸻
昼過ぎ。
公爵邸に、一通の報告書が届いた。
北東の山岳地帯から戻ったロディスが、グレイヴの調査結果を持ってきたのだ。
セレスティアも同席し、三人で書斎に集まっていた。
「七つ目の空白について、追加の反応が確認されました」
ロディスは記録板を机に置いた。
「本人の意思形成が第二段階へ進んでいます」
「第二段階とは？」
セレスティアが尋ねる。
「他者との接続を、自ら検討し始めた段階です」
グレイヴが腕を組む。
「誰かと関わることを望み始めたのか」
「はい。ただし、接続する相手は決まっていません」
ロディスは記録板の別の箇所を示した。
「問題はこちらです」
そこには、短い一文が記されていた。
『受取人：不在』
「何かを受け取る者がいないということか？」
「そう考えられます。七つ目の空白が自分の意思を取り戻しても、周囲との関係が成立しなければ、その先には進めない可能性があります」
セレスティアは静かに尋ねた。
「それは、誰かがその子を迎えなければならないということですか？」
「迎えるという言葉が正しいかは分かりません。ただ、本人が望んだときに、その意思を受け止める存在が必要なのかもしれません」
グレイヴはしばらく黙っていた。
「誰かを無理に選ばせることはできない」
「はい」
「ならば、こちらも待つしかない」
セレスティアは窓の外を見た。
「待つことも、守ることの一つなのですね」
⸻
王都ヴァルディア。
ミレーヌは古い記録を机いっぱいに広げていた。
第七の空白に関する資料を探す中で、彼女は一つの記述に目を留めた。
『記録を持たぬ者が、他者を知ろうとするとき』
『その者の前に、最初の問いが現れる』
ミレーヌは眉を寄せた。
「最初の問い……？」
さらに下には、こう続いていた。
『問いに答える者は、答えを与えてはならない』
『ただ、その問いを聞かなければならない』
彼女は何度も読み返した。
答えを与えてはならない。
つまり、誰かの代わりに選択してはいけないということだろうか。
そのとき、机の上の古い紙片が揺れた。
紙片に書かれていた文字が、ゆっくりと変化していく。
『第五の記録者：反応』
『位置：王都』
『記憶保持：増加』
ミレーヌは立ち上がった。
「また……！」
彼女はすぐに別の記録板を取り出す。
今度は、第五の記録者に関する反応だけではなかった。
『第七の空白との接続：可能性』
『対象照合：未完了』
王都にいる誰かと、七つ目の空白。
まだ接続しているわけではない。
だが、二つの記録が互いに反応し始めていた。
⸻
同じ頃、王都の旧王族療養施設。
地下の部屋にいる人物は、机の上に置かれた古い紙を見つめていた。
そこには、かつて誰かと交わした約束が記されている。
『帰る日まで、名前を呼ばないこと』
人物は紙を指でなぞった。
「……まだ、帰ってこないのですね」
返事はない。
そのとき、部屋の奥にある石壁が微かに光った。
六つの円のうち、一つが明滅している。
人物は立ち上がり、壁に近づいた。
「今度は、誰の意思なのですか？」
石壁に文字が浮かぶ。
『第七の意思：形成中』
人物の表情が変わった。
「そうですか……」
少しだけ安堵したように、目を伏せる。
「ならば、私も待ちましょう」
その手には、小さな木片が握られていた。
表面には、かすれた文字が残っている。
『迎える者へ』
人物はその木片を胸元にしまった。
⸻
夕方。
庭では、レオンハルトが木剣を振っていた。
まだ八歳の身体には少し大きな木剣だ。
何度も振り下ろすうちに、腕が疲れてくる。
それでも彼は手を止めなかった。
「兄上、休憩なさってください」
エリシアが声をかける。
「もう少しだけ！」
レオンハルトは額の汗を拭った。
「父上が帰ってくるまでに、もっと上手になりたいんだ」
「頑張りすぎると、明日動けなくなってしまいますよ」
「大丈夫だよ」
そう言いながら、レオンハルトは木剣を振り下ろした。
しかし、最後の一振りで手元が狂い、木剣が地面に落ちる。
「あっ……」
レオンハルトは少し悔しそうに唇を噛んだ。
エリシアが木剣を拾う。
「上手になっていますよ。でも、強くなることだけが大切なのではありません」
「父上と同じことを言うね」
「グレイヴ様に教わったことですから」
レオンハルトは苦笑した。
そして、ベッドの上のアルヴェインを見た。
「アルヴェインも、いつか一緒に剣を振ろうね」
アルヴェインは兄を見つめる。
レオンハルトの胸元に、淡い光が浮かんだ。
『迎え手候補：反応』
その下に、昨日までなかった文字が現れる。
『他者の意思：尊重』
『選択の強制：拒否』
レオンハルトはもちろん、その変化に気づかない。
ただ、弟に向かって笑っていた。
⸻
その夜。
アルヴェインは再び夢を見た。
石造りの部屋。
中央の椅子には、七つ目の空白が座っている。
前よりも輪郭がはっきりしていた。
『今日は、少し考えたよ』
その声は、昨日よりも落ち着いている。
『誰かを知りたいと思ったけど、何を聞けばいいのか分からなかった』
アルヴェインは相手を見つめた。
『名前を聞いてもいいのかな』
その言葉に、アルヴェインの胸元が微かに熱くなる。
『私には名前がない』
『でも、名前がないからといって、何もないわけじゃないよね』
部屋の壁に文字が浮かび上がった。
『第七の空白：自己認識、変化』
『名前：未取得』
『存在意思：継続』
七つ目の空白は、椅子から立ち上がった。
『ねえ』
『あなたには、名前があるんだよね』
アルヴェインは小さく手を伸ばす。
『名前って、誰かが呼んでくれるものなの？』
その問いに、アルヴェインは答えられなかった。
自分の名前は、父と母が与えてくれたものだ。
しかし、その名前を持つことが何を意味するのか。
今の彼には、まだ分からない。
七つ目の空白は、少し考えてから言った。
『いつか、私も誰かに呼んでもらえるのかな』
その瞬間、部屋の奥に新しい扉が現れた。
扉には、見慣れない文字が刻まれている。
『名前を持たぬ者の問い』
そして、扉の向こうから別の声が聞こえた。
『その問いに、答えてはならない』
『答えを与えれば、また誰かの意思を奪うことになる』
七つ目の空白が振り返る。
『誰？』
返事はなかった。
ただ、扉の向こうで誰かが静かに息をしている。
アルヴェインの視界に、文字が浮かんだ。
『記録外の接触：発生』
『接触者：未特定』
『境界反応：上昇』
夢の空間が揺れ始める。
七つ目の空白は、扉を見つめていた。
『あの向こうに、誰かいるんだね』
アルヴェインはその姿を見ていた。
今までとは違う。
七つ目の空白は、恐怖だけではなく、好奇心を抱いていた。
そして、自分から一歩を踏み出した。
扉には触れない。
ただ、近づいた。
『聞いてもいい？』
小さな声が響く。
『あなたは、私を知っているの？』
扉の向こうから、かすかな返事があった。
『……知っている』
『でも、今はまだ、あなたに名前を呼ぶことはできない』
七つ目の空白は、しばらく黙っていた。
それから、静かに尋ねた。
『いつかなら、呼んでくれる？』
扉の向こうの声は、すぐには答えなかった。
長い沈黙の後、ようやく返事が届く。
『それは、あなたが決めることだ』
その瞬間、夢の空間に新たな文字が刻まれた。
『第七の空白：接触意思、確認』
『記録外存在：応答』
『新規接続：保留』
アルヴェインは目を覚ました。
胸元の七つ目の光が、今までにない強さで輝いている。
そして六角形の印の外側に、もう一つの微かな光が現れた。
七つ目とは異なる場所。
まるで、遠くからこちらを見つめているような光だった。
アルヴェインはその光を見つめた。
第七の空白が誰かを知りたいと願ったとき、別の誰かもまた、応答した。
それは、まだ誰も知らない出会いの始まりだった。
