暁なき世界の覇王

第六十六話 生きると決めた者

第一章　神に忘れられた子

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朝の光が、公爵邸の窓から差し込んでいた。

アルヴェインは目を覚ました。

昨夜の夢は、いつもより鮮明に残っている。

『最初の選択：生きること』

あの文字が意味するものは何なのか。

七つ目の空白は、誰かに存在を認められることを求めているのではない。

自分自身で、自分が存在することを認めようとしている。

その変化は小さい。

だが、確かな一歩だった。

アルヴェインは胸元に意識を向けた。

六角形の印。

その外側にある七つ目の点。

以前は輪郭すら見えなかった光が、今はわずかながら形を持っている。

『意思形成：継続』

『存在認識：反応あり』

『記録接続：未許可』

アルヴェインは目を細めた。

意思が生まれても、記録にはつながらない。

つまり、存在することと、記録されることは別の段階なのだ。

そのとき、扉が開いた。

「アルヴェイン様、お目覚めですか？」

エリシアだった。

彼女はいつものように微笑み、ベッドのそばに立った。

「今日はお天気がいいですよ。お庭に行きましょうね」

アルヴェインは小さく手を動かした。

エリシアはその手を優しく握る。

「ふふ。元気そうですね」

彼女の胸元には、古木へ続く線が見えていた。

だが、その線の色が少し変わっている。

以前の淡い銀色ではない。

薄い金色が混ざり始めていた。

『預かり手候補：変化』

『記憶保持：反応増加』

そして、その下に一文。

『返却対象との接触：未確認』

アルヴェインはエリシアを見つめた。

彼女は何かを思い出そうとしている。

しかし、まだその記憶には届いていない。

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北東の山岳地帯。

グレイヴは地下石室で、昨夜の反応を調べていた。

床の七つ目の印には、微かな光が残っている。

ロディスが記録板を確認した。

「意思形成が始まっています」

「本人が自分で選び始めたということか」

「はい。ただし、記録への接続はまだ許可されていません」

「なぜだ？」

「記録に接続するには、受け取る側だけでなく、記録する側の条件も必要なのかもしれません」

グレイヴは腕を組んだ。

「記録する側……」

「はい。第七の空白を記録する存在が必要なのか、それとも記録すること自体を選ぶ必要があるのか。現段階では判断できません」

グレイヴは石室の壁に刻まれた文字を見た。

『記録者：不在』

『記録許可：未取得』

「本人が生きることを選んだ。それだけでは足りないということか」

「おそらく」

グレイヴは少し考えた。

「ならば、急ぐ必要はない」

ロディスが顔を上げる。

「ですが、灰衣の男が動いています」

「分かっている」

「彼が再び干渉してくる可能性があります」

グレイヴは記録板を受け取った。

「だからこそ、こちらが先に選択を奪ってはならない」

彼は石室の出口へ向かった。

「守ることと、支配することは違う」

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王都ヴァルディア。

ミレーヌは、旧王族療養施設の人物に新しい報告をしていた。

「第七の空白に、意思形成の反応が出ました」

人物は静かに目を閉じた。

「そうですか」

「最初の選択は、生きることだったようです」

その言葉に、人物の表情がわずかに和らいだ。

「よかった」

「何かご存じなのですか？」

「いいえ。ただ、最初に選んだことが生きることなら、まだ可能性はあります」

ミレーヌは首を傾げた。

「可能性？」

「自分が生きていていいと思えるようになれば、誰かと関わることも選べるようになるでしょう」

「ですが、記録されていない存在です。誰かと関わることはできるのでしょうか」

人物はミレーヌを見た。

「記録がなくても、誰かを想うことはできます」

その言葉は、ミレーヌの胸に残った。

「では、次に必要なのは？」

「誰かと関わることを、自分で選ぶこと」

人物は窓の外を見た。

「ただし、相手にも選ぶ自由があります」

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午後。

公爵邸の庭では、レオンハルトがアルヴェインのそばに座っていた。

「アルヴェイン、今日はいい天気だよ」

兄は弟の手を握った。

「父上から、また手紙が届いたんだ」

レオンハルトは懐から小さな紙を取り出した。

そこには、グレイヴの簡潔な言葉が書かれている。

『レオンハルトへ。

訓練を続けていると聞いた。

焦らず、基本を大切にしろ。

強さは、誰かを守るために使え。

だが、守る相手の意思を忘れるな。

父より』

レオンハルトは何度もその手紙を読み返した。

「父上って、いつも難しいことを書くよね」

彼は少し笑った。

「でも、僕は分かるよ」

アルヴェインの手を握り直す。

「アルヴェインが大きくなったら、何になりたいか自分で決めてほしいんだと思う」

その言葉に、アルヴェインの視界が揺れた。

レオンハルトの胸元に、淡い光が浮かぶ。

『迎え手候補：反応』

『本人の意思：確認中』

さらに、見慣れない文字が現れた。

『選択の尊重：反応あり』

アルヴェインは兄を見つめた。

レオンハルトは何も知らない。

それでも、弟の意思を尊重しようとしている。

それは、記録に書かれた役割とは関係のない、兄自身の気持ちだった。

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夕方。

エリシアは古木のそばに立っていた。

木箱の中にある紙片を、何度も読み返している。

『帰ることを望む者へ』

『あなたが帰ると決めたなら、私はその選択を受け入れる』

その下に、新しい文字が浮かび上がった。

『預かり手へ』

『あなたは、返すことを恐れている』

エリシアの手が止まった。

「……私が？」

続いて文字が現れる。

『返せば、忘れる』

『忘れれば、もう一度失う』

エリシアは紙片を握りしめた。

胸の奥に、知らないはずの記憶が浮かぶ。

雪の降る場所。

誰かの手。

小さな声。

『忘れないでね』

『うん。絶対に』

『本当に？』

『約束する』

その記憶は、すぐに消えた。

エリシアは目を閉じた。

「私は……誰と約束したの？」

返事はなかった。

ただ、古木の根元に小さな光が灯る。

『記憶返却：未選択』

『預かり手の意思：確認開始』

エリシアは紙片をそっと箱に戻した。

「まだ、決められないわ」

その言葉に、光は反応しなかった。

拒絶でも、承諾でもない。

ただ、彼女の意思として静かに残った。

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夜。

北東の山岳地帯では、灰衣の男が古い装置の前に立っていた。

七つ目の窪みは、以前よりも明るくなっている。

男は装置に手をかざした。

「意思形成が進んでいる」

『確認』

「このままでは、選択権が返却される」

『確認』

「返却を停止しろ」

『権限不足』

男の指が震えた。

「なぜだ。私は境界の管理権限を持っている」

『管理権限は有効』

『ただし、選択権への干渉は許可されない』

「誰が決めた？」

『記録なし』

男は装置を見つめた。

「記録がないなら、誰も決めていないのと同じだ」

『違う』

装置から、低い音が響いた。

『記録がないことは、意思がないことを意味しない』

男は黙り込んだ。

しばらくして、装置の奥から声が聞こえた。

『あなたは、まだ自分の選択を終えていない』

男はゆっくりと手を下ろした。

「私は、選んだ」

『何を？』

「失わないことを」

『それは選択ではない』

男は振り返った。

誰もいない。

それでも、彼には声の主が分かっているようだった。

「……黙れ」

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深夜。

アルヴェインは夢を見ていた。

今度は、雪の広場でも暗闇でもない。

古い石造りの部屋だった。

中央には、小さな椅子が一つ置かれている。

その椅子に、七つ目の空白が座っていた。

今まで見てきた影とは違い、少しだけ輪郭がはっきりしている。

それでも顔は分からない。

『ねえ』

声が聞こえた。

『生きることは選べたよ』

アルヴェインは相手を見つめた。

『でも、誰かと一緒にいることは、まだ怖い』

その声には、わずかな震えがあった。

『誰かと一緒にいたら、また失うかもしれない』

『だから、一人でいた方がいいのかな』

アルヴェインは考えた。

一人でいれば、傷つくことは少ないかもしれない。

誰かを失う恐怖もない。

しかし、それでは誰かと出会うこともできない。

彼は小さな手を伸ばした。

その手は、相手には届かない。

それでも、七つ目の空白はその動きを見ていた。

『あなたは、私と一緒にいたいの？』

アルヴェインは答えられない。

まだ、相手のことを何も知らない。

名前も、過去も、何を望んでいるのかも。

だからこそ、簡単に答えることはできなかった。

彼は手を伸ばしたまま、相手を見つめた。

七つ目の空白は、少しだけ笑ったように見えた。

『そっか』

『知らないまま、決めなくていいんだね』

その瞬間、部屋の壁に文字が浮かび上がる。

『第七の空白：意思形成、第二段階』

『他者との接続：検討開始』

『接続対象：未確定』

そして、最後に。

『初めて、誰かを知りたいと思った』

アルヴェインは静かに目を覚ました。

窓の外では、夜明け前の空が少しずつ明るくなっていた。

七つ目の光は、まだ胸元に残っている。

それはもう、ただの空白ではなかった。

誰かと出会うことを、考え始めた存在だった。