暁なき世界の覇王

第六十三話 七つ目の空白

第一章　神に忘れられた子

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クロイゼル公爵邸。

夜が明ける少し前、アルヴェインは奇妙な夢を見ていた。

そこには、空がなかった。

地面も、建物も、遠くに見える山もない。

ただ、果てしない暗闇の中に、六つの光が浮かんでいた。

構成。

循環。

変質。

生命。

時間。

記録。

それぞれが異なる色を放ち、ゆっくりと回転している。

アルヴェインは、その光を見つめた。

六つの光は互いにつながり、巨大な六角形を形作っていた。

だが、その中心には何もない。

いや、正確には何かがある。

見えないのではない。

見ようとすると、視界そのものが拒絶される。

アルヴェインが目を凝らした瞬間、暗闇の奥から声が聞こえた。

『そこを見てはいけない』

幼い声だった。

振り返ると、一人の子供が立っていた。

雪の広場で見た子供とは違う。

顔はぼんやりとしているが、背丈も雰囲気も異なっていた。

『どうして？』

『見つけてしまうから』

『何を？』

子供は六角形の中心を指差した。

『ここにいないもの』

その瞬間、六つの光が一斉に揺れた。

『六つの記録は、世界に残されたもの』

『でも、これは違う』

『これは、世界が残すことを許さなかったもの』

アルヴェインは中心を見つめた。

そこに、かすかな輪郭が浮かび上がる。

人の形をしているようにも見えた。

しかし、顔も手も、何も分からない。

『その子は、まだ選んでいない』

子供が言った。

『誰かに選ばれることも、自分で選ぶことも』

『だから、空白なの？』

子供は首を横に振った。

『違うよ』

そして、少しだけ寂しそうに笑った。

『誰も、その子に選んでいいって言わなかったんだ』

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目が覚める。

アルヴェインはベッドの中で、小さく手を動かした。

夢の内容は鮮明だった。

六つの記録。

その中心にある、七つ目の空白。

彼は魔力視を試みる。

すると、胸元の六角形がわずかに反応した。

『第七の空白：観測対象外』

『接触条件：未確認』

『記録への干渉：禁止』

これまでにない表示だった。

アルヴェインは息を整える。

見てはいけない。

接触してはいけない。

そう表示されるものほど、知りたくなるのは当然だった。

しかし、今の自分には何もできない。

まだ赤子の身体だ。

焦っても、手を伸ばすことすら難しい。

そのとき、扉が開いた。

「アルヴェイン、起きたの？」

エリシアだった。

彼女はいつものように微笑み、ベッドのそばへやってくる。

「今日はよく眠れたかしら？」

アルヴェインは彼女を見つめた。

エリシアの胸元には、古木へ続く淡い線が見える。

その線の奥に、小さな文字が浮かんだ。

『預かり手候補：接続継続』

だが、そのすぐ下に、見慣れない表示が現れた。

『第七の空白：接触履歴なし』

アルヴェインは目を見開いた。

エリシアと第七の空白は、直接つながっていない。

しかし、彼女の記録には、その存在を示す痕跡がある。

「どうしたの？」

エリシアが顔を近づける。

アルヴェインは小さく声を出した。

「……あう」

「ふふ。お話ししてくれているの？」

彼女は優しく笑い、アルヴェインの手を包んだ。

その手の温かさを感じながら、アルヴェインは考えた。

第七の空白は、記録されなかった存在。

では、なぜエリシアの記録に痕跡があるのか。

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北東の山岳地帯。

グレイヴは、ロディスから新しい報告を受けていた。

「第七の空白、ですか」

「ああ。王都から届いた古文書にも、同じ記述があったらしい」

ロディスは記録板を見つめた。

「六つの記録とは別の存在。世界の記録体系に含まれないもの……」

「それが目覚めれば、何が起こる？」

「分かりません。ただ、灰衣の男が反応したということは、彼にとって都合の悪い存在なのでしょう」

グレイヴは石造りの建物を見た。

「都合が悪いという理由だけで、消していいものではない」

「ですが、危険である可能性もあります」

「分かっている」

グレイヴは短く答えた。

「危険だからといって、正体も分からぬまま排除することはできない」

そのとき、建物の扉に変化が起きた。

六つの円のうち、これまで光っていた三つが消えた。

代わりに、円の外側に小さな点が一つ現れる。

ロディスが息を呑んだ。

「これは……」

石板に文字が浮かび上がる。

『第七の空白：観測開始』

『記録者：不在』

『選択権：未付与』

グレイヴはその最後の一文を見つめた。

「選択権が、与えられていない……」

彼は先ほどの扉の声を思い出していた。

選ばせてもらえなかった。

そして、今度は選択権そのものが存在しない。

「ロディス。これまでの記録をすべて洗い直せ」

「どの範囲まででしょうか」

「最初の記録が作られる以前までだ」

ロディスは目を見開いた。

「そんな時代の資料は、ほとんど残っていません」

「残っていないなら、残っている場所を探せ」

「承知しました」

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王都ヴァルディア。

ミレーヌは、地下資料室の最奥にある封印書庫を調べていた。

第七の空白。

その言葉が記された資料は、通常の書庫には存在しない。

しかし、彼女は一つの手掛かりを見つけていた。

古い記録の余白。

本文が削られた跡に、かすかに残る文字。

『七つ目を記録してはならない』

その下には、別の筆跡で書かれた一文があった。

『記録してはならないのではない』

『記録する方法を、私たちは知らない』

ミレーヌは指先で文字をなぞった。

「誰が書いたのでしょう……」

そのとき、背後から声がした。

「それ以上は読まない方がいい」

振り返る。

そこには、旧王族療養施設で目覚めた人物が立っていた。

「どうしてここに？」

「あなたが探しているものに、近づきすぎているからです」

「第七の空白をご存じなのですね」

人物は答えなかった。

「教えてください。これは何なのですか？」

「私にも、すべては分かりません」

「それでも、何か知っているはずです」

長い沈黙の後、人物は口を開いた。

「かつて、誰かが世界に名前を与えようとしました」

ミレーヌは息を呑む。

「名を与えし者、ですか？」

「それとは別です」

人物は静かに首を横に振った。

「名前を与える前に、存在そのものを認めなければならないものがあったのです」

「存在を認める……」

「名前がなくても、記録がなくても、そこにいるものはいる」

人物は古書を閉じた。

「それを認めることができなかった者たちがいました」

「その結果が、第七の空白？」

「そうかもしれません」

人物は一歩下がった。

「でも、ひとつだけ確かなことがあります」

「何でしょう？」

「その空白は、誰かが作ったものです。そして、誰かが消したものでもあります」

ミレーヌはすぐに問い返した。

「誰が？」

「それを知るには、まだ早い」

人物はそう言い残し、書庫を出ていった。

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公爵邸。

午後、レオンハルトはアルヴェインの部屋を訪れていた。

「今日は剣の稽古で、先生に褒められたんだ」

彼は嬉しそうに話す。

「前より姿勢がよくなったって。父上が帰ってきたら、きっと驚くよ」

アルヴェインは兄を見上げた。

レオンハルトは木片を取り出し、机の上に置いた。

「これ、まだ持っているんだ」

『迎える者へ』

その文字は変わっていない。

だが、木片の裏側に新しい線が刻まれていた。

六角形の外側に、七つ目の点。

レオンハルトは気づいていない。

「アルヴェイン。大きくなったら、二人で遠くまで行こう」

兄は笑った。

「父上にも母上にも内緒で、ちょっとした冒険をするんだ」

アルヴェインは小さく手を伸ばした。

兄の指に触れる。

その瞬間、木片が強く光った。

『迎え手候補：反応』

『血脈接続：安定』

『第七の空白：観測』

アルヴェインの視界に、初めて七つ目の点がはっきりと映った。

それは木片の上ではなく、レオンハルトの胸元に浮かんでいた。

しかし、兄の記録とはつながっていない。

ただ、そこに重なるように存在している。

そして、短い文字が現れた。

『選択権：返却先未定』

アルヴェインは兄を見つめた。

レオンハルトは何も知らず、いつものように笑っている。

その笑顔を見ていると、アルヴェインの胸の奥が不思議と温かくなった。

この兄に、何かを背負わせたくはない。

だが、兄が何かを選ぼうとしているのなら、その選択を奪うこともしたくない。

その矛盾を、今のアルヴェインには解くことができなかった。

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夜。

北東の山岳地帯。

灰色の衣をまとった男は、古い石碑の前に立っていた。

その隣には、黒い外套の男がいる。

「第七の空白が観測された」

灰衣の男が告げた。

黒外套の男は石碑を見つめたまま答える。

「そうか」

「お前は知っていたのか」

「存在だけは」

「なぜ黙っていた？」

「お前に話す必要がなかった」

灰衣の男の声が低くなる。

「今のうちに消すべきだ」

「また消すのか」

「放置すれば、すべてが崩れる」

黒外套の男はゆっくりと振り返った。

「崩れるのは、今までお前たちが積み上げてきたものだろう」

「同じことだ」

「違う」

黒外套の男は石碑に手を置いた。

「壊れるものと、終わるべきものは同じではない」

灰衣の男は沈黙した。

やがて、彼は尋ねた。

「その空白が何を望んでいるか、知っているのか？」

「知らない」

「ならば、なぜ守ろうとする」

黒外套の男は、ほんのわずかに目を伏せた。

「知らないからだ」

「何？」

「何を望んでいるか分からない。誰なのかも分からない。だからこそ、先に答えを決めるべきではない」

灰衣の男は拳を握った。

「その考えが、どれほどの犠牲を生むか分かっているのか」

「分かっている」

「ならば止めろ」

黒外套の男は首を横に振った。

「今度は、奪わせない」

その言葉に、灰衣の男は何も返さなかった。

二人の間を、冷たい風が通り抜ける。

石碑の七つ目の点が、ほんの一瞬だけ光った。

そして、誰にも届かない声が暗闇の奥から聞こえた。

『……選んでも、いいの？』

黒外套の男は目を閉じた。

「もちろんだ」

だが、その声は石碑には記録されなかった。

ただ、暗闇の中で、七つ目の空白だけが静かに揺れていた。